Kabanata 7
-Emory-
Nagpapa-init ako ng paliguan na eksakto sa gusto ko - mainit na parang lava, may mga mabangong langis, at may mga bula sa ibabaw - habang inaayos ko ang aking telepono, isang maliit na tuwalya, at isang libro sa aking mesa sa tabi ng bathtub, handa nang tawagan si Cora at ibuhos ang lahat ng nangyari. Matagal na kaming magkaibigan ni Cora. Magkasama kaming tumira sa kolehiyo, pareho kaming nag-aaral sa fine arts wing halos araw-araw. Abala ako sa pagkuha ng degree sa interior design para matupad ang aking mga pangarap at si Cora naman ay nag-aaral ng journalism para matupad ang kanya. Nagtatrabaho siya sa isang tabloid ngayon, pero stepping stone lang iyon para sa kanya. Balang araw, makakapasok siya sa New York Times at magsusulat ng mga matitinding obra buwan-buwan. Si Cora ang tipo ng tao na alam mong malayo ang mararating; palagi siyang masipag, palaging may determinasyon, at palaging alam kung paano gamitin ang mga resources niya para maabot ang kanyang ambisyon. Aaminin ko, sumasabay ako sa kanya pagdating sa networking noong college, pero palagi siyang nandiyan para sa akin kapag kailangan ko siya at hindi ko ma-imagine na ikukuwento sa iba ang tungkol kay Mr. Anatomy bago ko ikuwento sa kanya.
Parang ang tagal ng pagtunog ng telepono, pero siguro dahil lang sa excitement ko na ikuwento kung gaano kagwapo si Logan sa iba. Sa wakas, sinagot ni Cora.
“Heeey, bestie, isa na namang gabi sa bahay?” Lagi niyang iniisip na kailangan kong lumabas nang mas madalas. Sa totoo lang, mas gusto ko pang lumabas nang hindi madalas, pero gusto niyang subukan ang mga bagong club sa opening night at bawat babae dapat may backup sa bagong lugar na ganoon.
“Oo, pero hindi iyon ang dahilan kung bakit kita tinawagan. May oras ka ba, mga 45 minutos, para ikuwento ko ang lalaki na nakilala ko ngayon?” Naririnig ko ang musika sa likuran niya, pero hindi ito kasing ingay ng club. Baka nasa isang pribadong party siya, nagne-network na naman.
“Isang lalaki?! Itigil ang mga press, Emory! May buong gabi ako para pag-usapan ang bagong lalaki! Ikawento mo lahat! Gwapo ba siya? Sexy ba siya? Malaki ba ang kargada niya na pwede mong sakyan? Para sa bestie ko, dapat lang ang pinakamaganda!” Nakakatawa siya kapag medyo lasing, pero aaminin ko, napatawa niya ako - tawa! Parang batang babae! - nang tanungin niya iyon.
“Oo, isang lalaki. Isang lalaki, Cora, hindi isang sex god! Hindi ko pa nakita ang kargada niya kasi ngayon ko lang siya nakilala pero sa nakikita ko... Girl, malaki iyon. Para siyang Italian stallion na sobrang hot at ang paraan ng pagkapuno niya sa suit niya ay makakapagpahinto ng trapiko sa atin. Nagkabanggaan kami sa hagdanan sa trabaho kanina at inihatid niya ako pauwi ngayong gabi at... Cora, hindi ka maniniwala!”
“Sandali lang, ginamit mo ba ang hagdan? Sira ba ang elevator?” tanong niya, na may halong pang-iinsulto. Aaminin ko, hindi ako masyado nag-eehersisyo mula nang magsimula kami sa kolehiyo, pero hindi naman kailangan maging bastos. “Ano man, sabihin mo na! Ano ang hindi ko mapapaniwalaan?” Hindi talaga siya marunong maghintay. Ako rin, pero sa mga libro lang.
"Hinalikan niya ako!" Technically, ako ang humalik sa kanya, pero nag-step up siya nang higit pa sa inaasahan ko, kaya tama pa rin. "Doon mismo sa harap ng building at Diyos at lahat ng tao! At hindi, ginamit ko ang hagdan para maging healthy, fuck you very much." Ayun, sa wakas nasabi ko na. Parang mas totoo na ngayon na may ibang nakakaalam. "Cora, ang galing niya so far. Para kaming nag-click agad, parang soul mates o kung ano mang kabaliwan. May tight-knit na extended family siya - sabi niya parang wolf pack sila!" Tumawa ako, naalala ko iyon. "At may little brother siya na mahal na mahal niya, at passionate siya sa trabaho at sa komunidad niya at sobrang gwapo niya na halos hindi ko kayanin." Alam kong naggugush na ako ngayon, pero hindi ko mapigilan.
"Kung ganyan siya kagaling, ano ang mali sa kanya? Bakit siya single?" Si Critical Cora na naman. Laging naghahanap ng butas sa mga romantasy plots ko.
Ewan ko, Cora. Kakakilala ko pa lang sa kanya ngayon araw! Hayaan mo muna akong makita kung saan patutungo ang date na ito bago ko simulan hanapin ang mga kapintasan niya. Baka nag-focus lang siya sa trabaho niya nang matagal at ngayon lang handa nang mag-settle down, o baka kakagaling lang niya sa isang long-term relationship kamakailan at ngayon lang siya healed enough para mag-date ulit. Sigurado akong lalabas din 'yan sa Sabado ng gabi. Pwede bang maging masaya at excited ka na lang para sa akin ngayon? Please?"
"Oh, Emory, alam mo namang sobrang excited ako para sa'yo. Ayoko lang makita kang masaktan. Sobrang romantic kasi ng puso mo na minsan bigla ka na lang sumusugod. Parang kailangan kitang protektahan minsan." Sa tingin ko tama siya, pero gusto ko sanang mas ma-hype up ako sa tawag na ito imbes na mabawasan ng gana. Kailangan kong mag-ipon ng lakas ng loob para maging confident sa Sabado o baka maging isang quivering mess of nerves lang ako buong oras. "Anyway, kailangan ko na bumalik sa contact na ito. Congratulations, sweetie! Good luck sa Sabado! Kisses!"
Medyo hindi ako mapakali ngayon na hindi na namin dinidetalye ni Cora ang mga interactions ko kay Logan. Umaasa akong makakakuha pa ako ng higit na payo mula sa kanya kaysa sa "mag-ingat baka psycho siya." Ginagawa ko na iyon. Ok, hindi talaga, pero aware ako sa posibilidad at sa mga consequences. Matanda na ako, at sa tingin ko, matagal na kaming magkaibigan ni Cora kaya minsan nakakalimutan niya iyon.
-Logan-
Nakatayo ako sa harap ng linya ng mga bata, nakatawid ang mga braso, pilit na pinipigilan ang pagngiti na para bang dapat akong nominado para sa isang Oscar. Ang mga bata ay hindi mapakali ngayon, hindi komportable sa katahimikan. Hinayaan kong magtagal pa ng ilang segundo, pinapawisan sila, bago ko sa wakas itanong ang kailangan kong malaman.
"Ano itong naririnig ko tungkol sa away? Ano ang ibig sabihin nito? Sino ang nagsimula?" Nilagyan ko ng kaunting pag-ungol sa dulo, pero nang makita kong umiikot ang mga mata ni Landon sa likod ng mga bata, naisip kong medyo napapalabis ako. Sabay-sabay nang nagsalita ang mga bata.
"Si Mason!"
"Si Bobbie!"
"Si Luke!" Nilinaw ko ang aking lalamunan nang nakakatakot at naghintay ng isang segundo para humupa ang pagtatalo, pero bago pa ako muling magsalita, may isang munting boses na sumingit sa dulo.
"Ako po, Alpha. Ako po ang nagsimula. Kasalanan ko po lahat." Si Little Lexie palaging sinusubukang akuin ang sisihin. Mas magiging epektibo sana kung siya ay nagkakamali at hindi siya literal na kalahati lang ng laki ng ibang mga bata sa linya, pero hindi ko sasabihin sa kanya iyon. Sa halip, lumuhod ako sa kanyang antas para tingnan siya sa mata at makuha ang totoong kuwento.
"Kung ganoon, Lexie, kung ikaw ang nagsimula ng away, ikaw ang pinaka-kwalipikadong magsabi sa akin kung bakit ito nangyari. Kailangan ko ang buong katotohanan at wala nang iba kundi ang katotohanan. Mayroon ka bang kasinungalingan sa bibig mo ngayon?" Nagkukunwari akong titingnan ang kanyang lalamunan para maghanap ng kasinungalingan, na naging sanhi ng kanyang pagngiti imbes na umiyak na halata namang gusto niyang gawin.
"Alpha, pinagtatawanan ni Mason si Bobbie, at nalulungkot na siya, kaya sinabi ko sa kanya na sabi ni mama, minsan ang mga lalaki ay nagiging masama kapag gusto nila ang isang babae pero hindi iyon dahilan at kailangan nilang makipag-usap para hindi na magtiis ang mga babae sa kalokohan. Pero sabi ni Mason na hindi niya gusto si Bobbie at wala siyang kalokohan at tumawa si Luke at sabi niya siyempre meron dahil ang mga babae ay kadiri at gusto ni Mason ang mga kadiri. Hindi ko po dapat sinabi, Alpha. Pinagalit ko po lahat." Gaya ng inaasahan ko. Si Sherri - ang ina ni Lexie - ay may ugali na kausapin si Lexie na para bang maliit na matanda. Nakakatulong ito sa emosyonal na pagkahinog niya kumpara sa mga kasamahan niya sa grupo pero sa mga sitwasyon tulad nito, sinusubukan niyang ipaliwanag ang mga ideya na kalahati lang ang kanyang naiintindihan. Nakakatuwa sa karamihan ng oras.
"Hmm. Hindi ka ba sumasang-ayon, Mason? Luke? Ganoon ba nangyari?" Tinitigan ko sila pareho sa mata, hinihikayat silang umabot sa inaasahan.
"... Wala akong kalokohan. Matalino ako." Paliwanag ni Mason na may tampo. Si Luke ay tumango lang, nakatingin sa lupa.
“Oh, Mason. Hindi ‘yan ang ibig sabihin ng kalokohan. Ibig sabihin lang nito ay pagiging makulit. Pwede kang maging matalino at magsalita pa rin ng kalokohan. Ngayon. Gusto kong magyakapan kayong apat dito mismo sa harap ko. Pagkatapos, gusto kong umuwi kayo at sabihin sa mga magulang niyo na sinabi ni Alpha na kailangan niyong magbabad ng matagal sa paliguan ngayong gabi. Narinig niyo ba ako?” Hindi ko sila binibitawan ng tingin hanggang sa makuha ko ang pag-oo ng lahat. Nang tumayo na ako, ginulo ko ang maruming buhok ng pinakamalapit na dalawa, at binigyan ko sila ng likod para i-dismiss sila, saka ko lang pinakawalan ang ngiti na pinipigilan ko kanina pa. Lalo pa akong ngumiti nang marinig ko silang lahat na umuungol na parang hindi ko sila naririnig dahil hindi ako nakatingin sa kanila. Masaya ako na nasa gilid lang si Lexie sa sitwasyon; mas madali kasing ayusin ang mga ganitong sitwasyon kapag may nagsasabi ng totoo sa paligid.
“Mahabang paligo, ha? Hintayin mo lang na kumalat na si Alpha Logan ay sumusuporta sa malupit at di-pangkaraniwang parusa.” Tumawa si Landon, malamang masaya na ako ang humarap sa sitwasyon kaysa siya. Mas komportable siyang magbanggaan ng ulo, pero hindi mo magagawa 'yan kapag maliliit pa sila, siyempre. Kaya naman sinisiguro kong malapit ako sa pack at bukas ang telepono ko kahit nagtatrabaho ako. Gusto kong panatilihin ang balanse ng dalawang set ng responsibilidad. Tumawa ako kasama siya at nang akma ko nang tapikin siya sa balikat, huminga siya ng malalim. “At huwag mong isipin na hindi ko naaamoy 'yan, Logan. Suwerte ka at distracted ang mga bata sa sarili nilang kalungkutan para mapansin ang pagnanasa na dumidikit sa mga damit mo. Ayokong maging ikaw kapag nalaman ng mga magulang nila na kailangan mong ipaliwanag sa kanila kung ano 'yun. Siya ba… siya ba ang mate mo? Siya ang pinagkakaabalahan mo? Bakit hindi mo sinabi? Kailangan mo siyang i-claim!”
“Medyo… mas komplikado lang doon. Tao siya. Kailangan kong magsimula ng dahan-dahan.” Hinaplos ko ang likod ng aking leeg, nahihiya na aminin na ayokong tanggalin sa aking balat ang amoy niya hanggang malaman kong maaamoy ko ulit siya sa lalong madaling panahon. Nakangisi sa akin si Landon.
“Magtiwala ka sa akin, kapatid. Marami akong nakilalang tao na sasabay sa bilis na gusto mo. Kailangan mo lang ng kaunting finesse. Naiintindihan kong mahirap 'yan para sa'yo.” Lalo pang lumaki ang ngisi niya nang suntukin ko siya sa braso. Marami akong finesse. Hanggang ngayon, mas marami akong napapabagsak kaysa sa kanya at alam niya 'yan. Pero ngayon, may Emory na ako, at tapos na ang bahaging iyon ng buhay ko. Mabuti na rin. Kinakabahan ako pero talagang nasasabik na simulan ang bagong bahagi ng buhay ko, ang “in love” na bahagi, at alam kong kakailanganin nito ng kaunting finesse. Mabuti na lang at marami ako niyan.