Kabanata 5
-Logan-
Hindi ko alam kung bakit, pero hindi ko inaasahan na mag-eenjoy ako ng ganito... sobra. Alam kong may chemistry kami ni Emory, at inaasahan ko ring magkasundo kami dahil, duh, magka-mate kami. Ang hindi ko inaasahan ay kung gaano siya kaaliw kapag napaparelax ko siya nang sapat para maisip niya ang mga bagay-bagay sa kabila ng instinctive arousal—hindi naman ako nagrereklamo doon, ha.
Noong una kong naamoy ang nakakalasing niyang halimuyak matapos ko siyang yayain sa hapunan, akala ko matutumba na ako dahil parang nawalan ng dugo ang utak ko. Hindi ko maikumpara sa kahit ano, ito'y... ang paborito kong amoy ngayon. Gusto kong iparamdam sa kanya iyon buong araw, araw-araw, hanggang sa madala ko siya sa kama ko, para lang maramdaman ko ang bango niyang iyon sa balat, buhok, ilong, at bawat molekula ng aking sarili—pero naisip ko na maaamoy din iyon ng iba, at sobra na akong possessive sa kanya para doon. Mahirap na ngang ipamahagi ang mga ngiti niya sa iba.
Aaminin ko, nahihirapan akong pigilan ang aking lobo. Ang ideya niya ng isang magandang ice breaker ay hilahin siya sa isa sa mga maruruming eskinita, isandal siya sa pader, at halikan siya. Maaaring gumana iyon sa isang babaeng lobo, na kayang amuyin ang koneksyon namin tulad ng kaya ko, pero ang isang tao ay nangangailangan ng mas mahinahong galaw. O walang galaw sa simula. Isa pang isyu ng aking lobo ay nakatira siya sa isang lugar na hindi gaanong ligtas. Kailangan buo at buhay ang aming mate para maging amin siya magpakailanman. Ibinabahagi ko ang partikular na isyung ito pero wala akong magagawa hanggang malaman ko kung sino ang may-ari ng kanyang gusali. Kung mabibili ko iyon, maaari kong ayusin at tiyakin na mayroon siyang pinakamahusay na seguridad hanggang sa makilala namin ang isa't isa nang sapat para lumipat siya sa akin. Naisip ko kung may alam si Ollie tungkol sa proyektong iyon? Kailangan ko siyang tanungin mamaya.
“Kaya sabihin mo sa akin, Emory, taga-lungsod ka ba? Mayroon kang Southern accent, kaya hulaan ko hindi.” Iniisip ko kung gaano kalayo siya sa kanyang pamilya? Halos matapakan ko ang isang kaduda-dudang puddle habang hinihintay ko ang kanyang sagot.
“Ako'y talagang taga-North Carolina, sa mga liblib na lugar. Pakiramdam ko'y nasasakal ako, napapaligiran ng mga bukirin at traktora. Gustung-gusto ko ang mga opsyon sa lungsod, kahit na minsan ay nami-miss ko ang katahimikan sa bahay. Ang trapiko dito ay walang tigil, at sigurado akong balang araw ay makakahanap ako ng aliw dito tulad ng naririnig ko ang mga tren sa bahay. Ang pagtatalo ng aking mga kapitbahay ay medyo mahirap masanay.” Kaya hindi siya fan ng kanyang gusali. Ang murang soundproofing ay tanda ng mga shortcut na ginawa sa ibang bahagi, at nararapat si Emory ng mas mabuti at mas ligtas. Sigurado akong wala pang lock ang pintuan sa harap.
“Ang aking mga magulang at mga kapatid ay nandiyan pa rin—nagsusumikap na mabuhay hanggang sa ‘maging matagumpay’ ako at dalhin silang lahat na manirahan sa akin. Hindi ko sigurado kung lahat kami ay magkasundo kung manirahan muli kami nang magkasama. Naaalala ko ang mga legendary na away namin ng aking mga kapatid.” Mabuti. Mananatili siya dito. Maghanap kami ng guest house para sa kanyang pamilya o isang bagay na katulad nito.
“Mga kapatid, marami? Ilan ang mga kapatid mo?” Maaaring maging problema ang mga kapatid. May... reputasyon ako... at ayokong masaktan sila habang lahat kami ay nagtatangkang tiyakin na masaya at ligtas si Emory. Mas mabuti nang huwag maghanap ng kaaway kung maaari akong makahanap ng kakampi.
“Tatlo lang, dalawang kuya at isang ate. Nagpapalit-palit kami—lalaki, babae, lalaki, babae—at ako ang pangalawa sa amin. Ang kuya ko ay si Bryan, tapos ako, tapos si Hunter, at ang bunso at pinakaspoiled ay si Elliana. Akala ni Hunter na dahil mas malaki na siya sa akin, siya na rin ang kuya ko, pero lagi kong naaalala nung bihisan ko siya ng mga damit pambabae noong bata pa kami. May mga kapatid ka ba?” Sumilip siya sa akin sa ilalim ng kanyang pilik-mata at naramdaman ko ang isang mainit at malambot na bagay sa aking dibdib. Hindi ko ito maaaring ikuwento sa mga kaibigan ko, baka mawala ang aking "man card." Malaki, matapang, alpha na nagiging malambot dahil sa kaunting pagkamahiyain. Nakakainis.
“Mayroon akong nakababatang kapatid na lalaki, pero iyon lang kami. Pero malapit kami sa aming pinalawak na pamilya. Lahat kami ay nakatira malapit sa isa’t isa—parang isang wolf pack.” Nagdagdag ako ng tawa at sinilip ko siya sa gilid ng aking mata para makita ang kanyang reaksyon. Sa kabutihang palad, tumawa siya kasama ko.
“Sana ang pinalawak na pamilya namin ay mas malapit. Ang saya siguro na magkaroon ng malaking network ng mga tao sa paligid mo—siguro may tao ka para sa lahat ng bagay!”
“Sa tingin ko nga, para kaming isang maliit na komunidad, pero ibig sabihin din nito na ang negosyo ng isa ay negosyo ng lahat, na minsan ay nakakainis din. Sigurado akong malalaman ng lahat ang tungkol sa date natin pagdating ng Linggo ng gabi.” Masyado akong mabilis. Hindi pa nga kami nagde-date at parang ipinapakilala ko na siya sa grupo! Kailangan kong maghanap ng paraan para umatras bago ko siya masakal. Mas madali sanang sabihin lahat sa kanya sa simula pa lang para may paliwanag ako bukod sa “RED FLAG: STALKER,” pero huli na para doon ngayon.
“Parang maliit na bayan—sanay ako sa buhay na parang nasa fish bowl, tandaan mo? Lumipat ang mga magulang ko sa Hickory noong ipinanganak ang kuya ko at kami pa rin ang ‘bagong pamilya’ nang umalis ako.” Sinubukan kong hindi gawing halatang huminga ako ng malalim na may kasamang ginhawa, pero ang saya ko na naiintindihan niya. Sa kabilang banda, naramdaman kong lalong tumitigas ang aking mga balikat habang papalapit kami sa kanyang apartment. Naiinis ako na naglalakad siya araw-araw sa ruta na ito na puno ng basura at graffiti—mga tanda ng gang, mukhang mas masama pa. Sana hindi siya nagtratrabaho ng late, pero kahit na lumabas siya sa tamang oras, naglalakad pa rin siya pauwi sa dilim tuwing taglamig.
“Palagi ka bang naglalakad papunta sa trabaho? Mahirap siguro sa takong—hindi ko maisip kung paano naglalakad ang mga babae sa mga iyon.” Sana sabihin niyang hindi, sana, sana?
“Hindi.” Salamat sa Diyos! “Kakasimula ko lang para maging mas malusog. Bagong taon, bagong ako, at lahat ng iyon. Sanay na ako sa takong, pero nasasanay pa lang ako sa pagbabago ng oras ng pag-commute.” Mas mabuti ito kaysa sa inaasahan ko, pero… paano ko siya mapapanatiling ligtas sa ganito? Mas mabuting maging prangka. Mukhang natanggap niya nang maayos ang mga bits ng katotohanan na ibinigay ko sa kanya, sa tingin ko.
“Siguro pwede kitang samahan pauwi kung hindi ako late sa trabaho. Pwede ka bang sumakay ng taxi pauwi kung abutin ako ng trabaho sa opisina? Mukhang… mas ligtas kung mag-kotse ka.” At least, matutugunan nito ang mga gabi. Hindi ko alam kung paano ko siya mapapapayag na mag-kotse sa umaga kapag ako mismo ay naglalakad papunta sa trabaho, pero magsisimula tayo dito, at hindi ko alam kung paano ipapaliwanag ang driver para sa kanya nang hindi mukhang sobrang kontrolado… na, sa totoo lang, ganito nga.
“Maayos lang ako, salamat sa alok. Wala pa naman akong naging problema, at kung magkakaroon man sa hinaharap, may pepper spray ako at brown belt sa karate.” Ayos. Idadagdag ko na lang ang pagsunod sa kanya sa aking morning workouts—hindi naman ako nagrereklamo sa kanyang likuran.
“Pinahahalagahan ko ang iyong pagiging independiyente, pero—”
“Huwag na. Salamat, Logan. Hindi ko kailangan ng driver. Pero masaya akong maglakad kasama ka, dapat ulitin natin ito minsan.” Matigas ang ulo niya, noted. Sa puntong ito, napagtanto kong nasa harap na kami ng kanyang apartment. Wala na akong pagkakataon para ipahayag pa ang aking kaso, pero may pagkakataon pa ako na halikan siya ng paalam? Mas mabuting huwag na lang akong magpumilit. Sobra na ito, sa pamantayan ng tao.