Kabanata 4.
Emilia Susannah Caine. Gusto niya ang pangalan. Emilia, mula sa isang kaibigang bata na nawala sa kanya dahil sa kanser at Susannah mula sa kanyang ina.
Sa wakas, nakauwi na niya si Emilia. Bumalik siya sa ospital pagkatapos ng kabilugan ng buwan para sunduin siya.
Magaling na ang pag-aalaga ni Mrs. Grace sa kanya.
Mas kaunti na ang pag-iyak ni Emilia pero may pakiramdam si Gabriel na iyon ang pinakamaliit niyang alalahanin.
Tulad ng ibang mga sanggol, si Emilia ay kumakain, natutulog, dumudumi, at umiiyak. At seryoso siya sa bawat isa sa mga ito.
Marami siyang kumain, halos maubos ang mga bote ng gatas na kahit ang gatas mula sa donor ay hindi sapat, kaya kinailangan nilang magdagdag ng formula. Marami rin siyang tulog sa araw, basta't walang maingay sa bahay, tuloy-tuloy ang kanyang pagtulog. Marami rin siyang dumumi, noong unang beses na kinailangang palitan ni Gabriel ang kanyang lampin, natakot siya. Tinawagan niya ang doktor, dapat ba talagang berde ang dumi ng sanggol?
Sinabi ng doktor na normal lang iyon. At ang amoy! Grabe ang amoy, kahit saan kumakalat. Ang mabahong lampin niya ay isang hamon para sa maselang pang-amoy ng isang lobo. Naamoy niya ito mula sa kalahating milya at alam din niya kahit hindi pa tinitingnan ang lampin, kung kailangan na itong palitan.
May kakaibang konsepto ng oras si Emilia, tulog siya sa araw at gising sa gabi. Sa katunayan, sa unang dalawang gabi niya sa bahay, hindi siya nakatulog.
Kahit anong gawin niya, hindi niya mapatulog si Emilia sa gabi at sinubukan niyang huwag nang istorbohin si Grace sa gabi. Sapat na ang ginagawa ni Grace sa araw, at hindi naman siya nakatira sa bahay.
Sa katunayan, iyon ang dahilan kung bakit nagsimula siyang mag-isip na kumuha ng yaya.
At dahil na rin matanda na si Grace para mag-alaga ng bagong silang.
Iminungkahi ni Grace si Ms. Wyatt, na sinasabing makikinabang ang dalaga sa ganitong ayos. Bukod pa rito, siya rin ang nagdodonate ng gatas kay Emilia. Nagdududa si Gabriel pero pinili niyang igalang ang hiling ni Grace at inalok si Ms. Wyatt.
Loretta Wyatt. Isang misteryo ang babae. Wala siyang makitang masyadong impormasyon tungkol sa kanya online, ni social media account. Sinuri niya ang impormasyon nito sa database ng lungsod at lumabas ang impormasyon nito kasama ang isang malabong larawan sa lisensya niya sa pagmamaneho. Dalawampu't dalawa siya, bata, napakabata. Mayroon siyang napakaitim na buhok at malalaking hazel na mga mata. Maganda siya, pero may kung anong madilim at misteryoso tungkol sa kanya.
Sa impormasyong nakuha niya tungkol sa kanya, wala siyang anumang rekord na kriminal, pero hindi maalis ni Gabriel ang pakiramdam na may tinatago pa siya. Bukod pa rito, nagbuntis siya, kahit na nawala ang sanggol, siguradong may pamilya o kasintahan siya sa kung saan.
Pinahanda niya sa kanyang abogado ang isang kontrata, isang kontrata na siguradong tatanggapin ng sinuman. At matapos magawa ang kontrata, pumunta siya sa diner ni Jay kung saan siya nagtatrabaho upang ipakita ito sa kanya.
Kahit mula sa loob ng kanyang kotse, na nakaparada sa parking lot, kitang-kita niya itong nagtatrabaho. May maliit at payat na pangangatawan, hindi siya makapaniwala na siya ang parehong babae na nanganak dalawang linggo na ang nakalipas. Magandang maglakad, elegante, walang ipinakikitang emosyon sa kanyang mukha. Matalino at mabilis kumilos, pero may malungkot na tingin sa kanyang mga mata. Ang tingin ng isang taong sumuko na.
Naging interesado siya sa kanya. Sobrang interesado.
Dahan-dahan, bumaba siya sa kanyang kotse at naglakad papunta sa diner kung saan ito naroon.
Habang papalapit siya, naamoy niya ang halimuyak nito. Nakakaintriga, amoy niya ang mga halamang gamot, may halong dugo at kaunting lavender na amoy.
Muling tiningnan niya ito, wala naman itong sugat na dumudugo. Maliban kung may regla ito. Minsan, mahirap maging isang werewolf. Ibig sabihin, naamoy niya ang lahat, naamoy niya ang sakit sa katawan ng isang tao, naamoy niya ang dugo, naamoy niya ang emosyon ng isang tao, parang lasa sa kanyang dila.
Mas madali para sa kanya na malaman kung ang tao ay isang werewolf. Medyo mahirap malaman kung tao, pero hindi imposibleng malaman, lalo na para sa kanya dahil isa siyang Alpha.
Ang kanyang pang-amoy, katulad ng iba pang pinataas na pandama niya, ay isang biyaya at isang sumpa.
"Ms. Wyatt, kayo po ba si Ms. Wyatt?"
Tanong niya habang nakatayo sa likod nito habang nagpupunas ng maruming mesa. Tinawag siyang Lori ni Grace, kaya iyon ang ginamit niya sa halip na buong pangalan nito.
"Oo."
Sagot nito nang hindi man lang lumilingon.
"Puwede ba tayong mag-usap sa ibang lugar?"
Sa wakas, lumingon ito at parang sinuntok si Gabriel sa tiyan. Bigla, nakaramdam siya ng parang isang linya, parang isang hindi nakikitang pwersa ang nagbuklod sa kanya sa babaeng nasa harap niya.
Napalunok siya nang hindi komportable habang pinagmamasdan ang babaeng nasa harap niya.
Mate. Siya ang kanyang mate.
Muling tiningnan niya ito, walang bakas sa mga mata nito, walang pagkilala. Siguro tao ito, kaya hindi nito mararamdaman ang mating pull. Mas mabagal para dito. Aabutin ng linggo, buwan pa nga bago nito malaman. Kailangan muna siyang mahalin nito bago pa man nito malaman.
Habang naglalakad pabalik si Gabriel sa kanyang kotse matapos sabihin nito na hintayin siya sa dulo ng shift, naliligaw siya sa kanyang mga iniisip. Bakit? Bakit siya?
Simula pa lang nang siya'y batang lobo, lagi niyang iniisip kung ano kaya ang magiging itsura ng kanyang kabiyak. Hindi niya inasahan na magiging iba ang kanyang kabiyak sa kanya. Ang kanyang kabiyak ay isang werewolf. Ang kanyang kabiyak ay dapat isang werewolf.
Ang diyosa ng buwan ay sadyang mahiwaga at lumikha ng mga sitwasyong ganito, ngunit ito ay isang mahirap na sitwasyon.
Siya ang alpha. Alpha ng isa sa pinakamagaling na pack na umiiral. Alpha ng isa sa mga pack na may pinakamalakas na dugo. Paano magiging mahina ang kanyang Luna? Paano magiging tao ang kanyang Luna?
Hindi talaga ito makatuwiran.
Itatago niya ito. Itatago niya ang impormasyon sa kanyang sarili. Hanggang malaman niya kung ano ang gagawin dito.
Ilang sandali pa, lumabas siya ng diner na nakasuot ng layered na pulang damit at boots. Pinaluwag niya ang kanyang buhok mula sa ponytail at hinayaan itong malayang lumipad. Nang wala ang uniporme, mas maganda siya, mas maganda pa nga.
Lumabas siya ng kanyang kotse at binuksan ang pinto para sa kanya, kita niya ang gulat sa kanyang mukha, ngunit wala siyang sinabi.
Naamoy niya ulit siya, ang halimuyak ng lavender ay mas malakas ngayon, nakakapangibabaw, marahil ito'y pabango na kanyang isinusuot.
Magiging mahirap ito. Napakahirap. Kung siya ang magiging yaya ni Emilia, kailangan niyang lumayo sa kanya. Habang lumalakas ang mating bond, mas mahihirapan siyang itanggi ang nararamdaman niya para sa kanya.
Sampung libong dolyar sa isang buwan. Hindi pa nagkaroon si Lori ng ganoong kalaking pera sa kanyang buhay, o kahit nakita man lang. Parang imposible, halos imposible na bibigyan siya ng lalaking ito ng ganoong kalaking halaga, para lang maging yaya ng kanyang anak.
Puwede niyang tanggihan si Grace at pumili ng iba, kahit sino na mas propesyonal kaysa sa kanya. Kahit sino na mas magaling.
Ngunit handa siyang piliin siya.
Marahil kung alam nila ang kanyang kasaysayan, hindi sila magiging ganoon kahanda. Marahil kung alam nila ang kanyang ginawa, hindi nila ito iaalok.
Inilapag niya ang kontrata sa kanyang coffee table at kinuha ang kanyang telepono sa bahay at tinawagan muli ang mga Fuller. Napunta ito sa voicemail, tulad ng dati.
Hindi nila sinasagot ang kanyang mga tawag.
Bumuntong-hininga si Lori.
Marahil oras na para harapin sila. Hindi pa siya nakakapunta sa kanilang bahay, ngunit alam niya ang address. Isinulat niya ito minsan matapos makita ito sa isang dokumento. Napaka-formal ng mga Fuller sa kanya, kaya hindi sila nag-extend ng imbitasyon para siya'y makapunta.
Marahil ngayon na ang tamang oras.
Iniisip niya habang naglalakad papasok sa kanyang maliit na silid at kumuha ng kupas na itim na maong at malaking grey na T-shirt. Pinalitan niya ang kanyang boots ng flats at naghilamos bago umalis.
Ang bahay ng mga Fuller ay mga dalawampung minuto ang layo mula sa kanyang lugar. Nasa ibang bahagi ng lungsod.
Naalala niya ang unang araw na nakilala niya si Ginang Anne Fuller. Ito ang araw na nalaman niyang siya'y buntis. Pumunta siya sa ospital na iniisip na may sakit siya sa tiyan dahil hindi niya matanggap ang anumang pagkain, at sinabi ng doktor na tatlong buwan na siyang buntis. Hindi regular ang kanyang regla kaya nang patuloy siyang nakakita ng dugo sa loob ng tatlong buwan, inakala niyang hindi siya buntis.
Ang unang pumasok sa isip niya ay pagpapalaglag, gusto niya agad gawin ito, pero masyado na siyang malayo at ang pag-iisip pa lang nito ay nakakatakot na para sa kanya.
Pumasok ang nurse sa kanyang silid at binigyan siya ng pamphlet tungkol sa pag-aampon. Tinanggap ni Lori ito at lumabas ng ospital. Sa kanyang paglabas, nabunggo niya ang isang payat na babae. Tinulungan siya ng babae na pulutin ang kanyang pamphlet at ipinakilala ang sarili.
Inalok siya ng babae ng sakay pauwi, hindi mawari ni Lori kung bakit napakabait nito sa kanya. Huminto ang babae sa isang fast food restaurant at tinanong kung gusto niyang kumain. Nag-alangan si Lori na makisuyo pero gutom na rin siya kaya tinanggap niya ito. Habang kumakain, tinanong siya ni Anne Fuller kung siya'y buntis at kung iniisip niyang ipaampon ang bata. Tumango si Lori. Pagkatapos, isinalaysay ni Anne Fuller ang kanyang buhay, kung paano sila ng kanyang asawa ay nagsusumikap magkaroon ng anak sa loob ng sampung taon.
Diretsahan niyang sinabi na gusto niyang ampunin ang anak ni Lori. Nalito si Lori, ang lahat ay nangyari nang napakabilis.
Sa una, nagduda siya, pero nag-research siya at nalaman kung gaano karaming mga bata sa kanilang lungsod ang naghihintay na maampon. Si Lori mismo ay lumaki sa sistema ng pag-aampon, kaya alam niya kung paano ito, alam niya kung ano ang maaaring mangyari.
Naging mas matiyaga si Ginang Fuller, dinadalhan siya ng pagkain, tinatawagan siya araw-araw para kumustahin, inalok siyang ihatid sa kanyang mga appointment sa doktor. Pagkatapos ng tatlong linggo, bumigay si Lori. Mabubuting tao sila, mabuti at mabait na tao, magiging ligtas ang kanyang anak sa kanilang mga kamay.
Sa loob ng isang linggo, nagkaroon ng kontrata. Pinirmahan ito ni Lori, isinuko ang kanyang mga karapatan bilang ina sa oras na isilang ang sanggol. Sinabi ng mga Fuller na wala siyang magiging kontak sa bata at kahit na magkaroon siya, hindi niya sasabihin na siya ang tunay na ina.
Pumayag si Lori. Pumayag siya sa lahat. Para sa ikabubuti ito, sabi niya sa sarili. Nasa mabuting kamay siya. Maliban na lang nang dumating ang hindi maiiwasan.
Huminto ang taxi sa harap ng bahay ng mga Fuller, isang magandang puting bahay na may bakod, ang uri ng bahay na pinapangarap mong magkaroon kung may pamilya ka. Ang damuhan ay perpektong napapanatili at ang mga ilaw ay bukas.
Nasa bahay ang mga Fuller.