Bilog at Bilog
-Caleb-
"Putang ina!" sigaw ko habang pilit kong itinatama ang direksyon ng bangka. Pero patuloy lang itong paikot-ikot sa tubig, wala akong kontrol.
Naririnig ko si Hank na sumisigaw sa malayo, pero hindi ko marinig ang sinasabi niya dahil sa ingay ng tubig at ang pagputok-putok ng makina.
Pa-sideways kami, kahit anong gawin ko, diretso sa isang bato.
Biglang lumuhod si Jocelyn sa harap ng bangka at itinulak ang bato gamit ang kanyang paddle, malakas.
Naitama niya ang bangka ng sapat para makontrol ko ulit ito. Pinaandar ko ang bangka sa mga rapids habang si Jocelyn ay alerto sa harap para sa mga bato.
Unti-unting bumalik sa normal ang tibok ng puso ko. Pagdating namin kina Hank at Mom, handa na akong patayin ang lalaki.
"Sabi ko na sa'yo na umatras at subukan ulit," sabi ni Hank, puno ng inis. "Diyos ko, hindi mo ba ako narinig? Pwede mong naitumba ang bangka!"
Isang madilim na bugso ng mga salita, karamihan ay makukulay, ang bumubula sa loob ko para sabihan ang gago, pero naramdaman kong bumaon ulit ang mga kuko ni Jocelyn sa tuhod ko.
"Nakalusot naman tayo, Dad," sabi niya. "Kita mo? Lahat tayo ay buo pa."
Mukhang handa nang pagalitan ako ni Hank, pero hinawakan ni Mom ang braso niya. Sa pagitan ng dalawang babae na humahawak sa amin, nauwi kami sa titigan na parang naglalaban ng titig imbes na magsabog ng galit na kumukulo sa pagitan namin.
"Subukang sundin ang mga utos sa susunod," ang huling sabi ni Hank bago bumalik sa kanyang motor at nagsimulang mag-navigate ng kanyang bangka paunahan.
Napagngitngit ako, pero bumaon pa lalo ang mga kuko ni Jocelyn, kaya pinilit kong magbilang pabalik mula sa sampu. O mas tama, labingwalo. Dahil ito ang ika-labingwalong kaarawan ni Jocelyn, at hindi ko dapat sirain ito sa pamamagitan ng pakikipag-away kay Hank.
"Dapat ikaw ang gumagawa nito," bulong ko kay Jocelyn habang iniikot ang bangka sa direksyon na tinahak ni Hank.
Yumuko si Jocelyn. "Sorry. Ayaw ni Dad na gawin ko, pero mukhang nagkamali ako..."
Gusto kong itaas ang kanyang baba, hawakan ang makinis niyang balat para ipakita ang pag-assure, pero tinitigan ko na lang siya. "Hindi iyon kritisismo, Jocelyn. Totoo lang iyon. Mali ang tatay mo."
"Kritisismo iyon sa kanya," sabi ni Jocelyn, hinahagod ang kanyang mga kuko, isang ugali niya mula noong nakilala ko siya.
"Karapat-dapat siyang kritisismo," sabi ko sa kanya, pero lalo lang siyang nainis. Bumuntong-hininga ako at pinalo ang kanyang tuhod. "Huwag na lang. Hayaan mo na muna."
Tumango si Jocelyn at gumapang pabalik sa harap ng bangka.
Pumikit ako sandali, pilit na hindi titigan ang perpektong puwet ng aking stepsister habang gumagalaw siya. Pagkatapos niyang makaupo, binuksan ko ang motor ng buong throttle at sinubukang habulin si Hank, pero milya na ulit ang layo niya sa amin.
Ang katahimikan sa pagitan namin ay nagbalik sa akin sa aming sandali sa gubat. Iniisip ko iyon, at sinisisi ang sarili ko, mula sa mismong sandali na tinalikuran niya ako at tumakbo palayo. Napaka-tanga ko, hindi ko nabasa ng tama ang buong sitwasyon. Ngayon na wala na ang panganib ng biyahe sa bangka para mag-distract sa amin, magiging awkward ang mga bagay-bagay.
Pero hindi ko pa rin makalimutan ang paraan ng pagtingin niya sa akin, ang init ng kanyang mga mata na sumusuyod sa aking katawan. Ang pakiramdam ng kanyang malambot at makapal na buhok sa pagitan ng aking mga daliri.
Iniisip ko pa rin kung ano ang pakiramdam ng halikan ang kanyang mga makakapal, perpekto, at pink na labi.
Nagsimula nang maging hindi komportable ang aking pantalon, at napangiwi ako. Kung hindi lang dahil sa lifejacket na suot niya, malamang na na-appreciate ko na rin ang kanyang mga dibdib. Malaki ang mga iyon, at bouncy, at pangarap ng bawat lalaki.
Biglang lumiko si Hank pakaliwa, at napailing ako. Kailangan ko talagang tigilan ang pag-fantasy kay Jocelyn. Kahit nasa kolehiyo ako, nagigising ako na hawak ang aking ari, iniisip na siya ay nasa ilalim ko. Pucha, alam kong masarap siya.
“Nandito na tayo, sweet home!” sigaw ni Hank habang pinapatay ang kanyang motor, itinataas ito, at mahinahong dumadausdos papunta sa isang makitid na mabuhanging dalampasigan sa isang bahagi ng peninsula.
Itinutok ko ang kano sa dalampasigan at ginawa rin ang pareho, nagdarasal na, sa pagkakataong ito, hindi ako magmukhang tanga. Dumaan kami ng maayos sa buhangin, at tumalon agad si Jocelyn at hinila ang kano papunta sa mas malalim na bahagi, saka itinali sa isang mababang sanga gamit ang lubid.
Natawa si Nanay habang si Hank ay muling umikot sa kanya para hilahin ang bangka sa kalagitnaan ng pampang, itinali rin ang kanya. Pagkatapos, gallanteng iniabot niya ang kanyang kamay at tinulungan si Nanay na makababa ng bangka.
Kung si Jocelyn ang magiging partner ko sa trip na ito, mabuti na lang. Alam niya ang sitwasyon. Mukhang masaya si Nanay na wala siyang ginagawa.
Napatigil ako at tumingin kay Jocelyn, na kumukuha ng mga gamit at nagmamartsa paakyat ng maliit na burol para i-offload ito sa lugar na hindi ko makita dahil sa mga puno. Dapat ba kaming maging partners sa trip na ito? Makukulong ba ako sa bangka kasama siya ng sampung araw?!
Hindi lang magiging asul ang mga bayag ko. Magiging itim at malalaglag pa.
“Caleb, tulungan mo ang kapatid mo,” natatawang sabi ni Hank habang hinahalikan si Nanay sa dalampasigan.
Isang masamang sagot tungkol sa hindi niya ginagawa ang kahit ano ang muntik nang sumabog mula sa aking bibig, pero kinuha ni Jocelyn ang dalawang sleeping bags, at napanood ko ang pag-galaw ng kanyang puwit habang maingat na iniiwasan ang ugat ng puno paakyat ng daan. Sapat na iyon para mapakalma ako.
Tumalon ako mula sa kano at nagsimulang kumuha ng mga kama at tent, ang maluwag na nakatali na mga gamit sa ibabaw ng mas mabigat na mga gamit namin. Nang matapos namin iyon, inabot ni Jocelyn ang isang hawakan ng cooler, at ako naman ang kabila.
"Jacey, bakit hindi mo tulungan ang iyong madrasta dito sa mga unan at seat cushions? Kami na ni Caleb ang bahala sa mga cooler," sabi ni Hank.
Bahagyang yumuko si Jocelyn, ngunit tumango at lumapit para tulungan si Mama. Hinigpitan ko ang hawak sa hawakan ng cooler upang pigilan ang sarili kong suntukin si Hank. Malinaw na may sariling routine sina ama at anak na binabago niya sa kung anong dahilan. Baka para ipakita kay Mama kung gaano siya kagaling na ama.
Sa anumang kaso, tinatrato niya si Jocelyn na parang bata, at sobrang nakakainis iyon para sa akin.
"Magbuhat gamit ang tuhod," ungol ni Hank habang binubuhat ang kanyang dulo ng cooler.
Binuhat ko ang akin, at dinala namin ang cooler pataas sa incline at papunta sa mga puno.
Ang campsite namin, lumalabas, ay isang tunay na taguan ng mga mangingisda. Mayroong isang magandang, malaki, at patag na lugar na may isang makeshift na picnic table na gawa sa mga tuod, sanga, at mga tabla sa isang gilid. May iba pang maliliit na patag na lugar na nagkalat sa isang trail na nawawala pataas ng burol.
"Mayroon pa tayong palayok dito," sabi ni Hank nang may pagmamalaki. Ngunit nang mailapag namin ang cooler, napakunot siya sa isang framework sa isang gilid ng picnic table. "Mga putragis na moose hunters, ginugulo na naman ang campsite ko..."
"Moose hunters?" ulit ko.
"Oo. Nangangaso sila tuwing taglamig at ginugulo ang lahat ng ginawa ko para mapanatili ang campsite sa tag-init para lang makagawa ng kalokohan tulad nito para isabit ang mga bangkay ng moose. Aayusin ko 'to mamaya. Unahin na muna natin ang pag-unpack." Binaba ni Hank ang kanyang dulo ng cooler at nagsimulang maglakad pabalik sa burol. "Sasama ka ba? Tatlo pang cooler ang kailangan dalhin!"
Sumimangot ako at sumunod sa kanya pabalik sa mga bangka.
Si Jocelyn, lumalabas, ay tinanggal na ang kanyang lifejacket. Hindi ko alam kung magpasalamat o magmura sa Diyos dahil pinagpawisan siya sa ilalim nito, pinagdikit ang kanyang light blue na damit sa kanyang dibdib.
"Bantayan ang lubid!" sigaw ni Hank, ngunit huli na. Nadapa ako sa tali at halos bumagsak ng plakda sa mukha.
Napabuntong-hininga si Hank at tinapik ako sa balikat habang bumabangon ako. "Anak, alam ko maganda ang tanawin, pero kailangan mong mag-ingat at magbayad ng pansin dito. Tatlong oras ang pinakamalapit na ospital."
Ang tanawin? Hindi siya—
Hindi. Itinuturo ni Hank ang pugad ng agila na nasa likod lang ng balikat ni Jocelyn. May isang bald eagle na nakaupo doon at isa pang nakatayo sa itaas ng puno.
"Wow," bulong ko.
"Majestic na mga nilalang," sang-ayon ni Hank. "Pero nandiyan lang sila buong linggo. Kailangan nating maayos ang kampo para makakain tayo ng kaunti at makapangisda."
Tumango ako at nagpatuloy sa pagtulong kay Hank sa huling tatlong cooler.
Hindi nagtagal, nakapaglagay na kami ni Hank ng malaking tarp sa ibabaw ng campsite, na sinusuportahan ng mga patay na puno na maingat niyang ipinako sa lupa na parang matataas na poste ng bakod. Mayroon ding A-line tarp sa ibabaw ng aming mga gamit.
Habang hinihikayat ni Hank ang mga "kababaihan" na magsimulang magtayo ng kanilang mga tolda, kami ni Hank ay nagtayo ng tolda para sa pagluluto. Naririnig kong tumatawa si Nanay sa di kalayuan, na nagsasabing wala siyang silbi sa pagtatayo ng tolda na pagsasaluhan nila ni Hank. Nang matapos kami ni Hank sa tolda ng pagluluto, nakita kong tama ang hinala ko.
Nakaupo si Nanay sa pagitan ng mga patpat ng tolda, sinusubukang baluktutin ang mga ito sa tamang posisyon, ngunit mali ang pagkakalagay niya sa simula pa lang, kaya walang nangyayari. Ngumiti lang si Hank at tinulungan siya.
Pumunta ako para hanapin ang sariling tolda na itatayo ilang talampakan mula sa kanila, ngunit nakita kong nakatayo na ang kay Jacey sa tapat ng akin, at nakaluhod siya sa lupa, inaayos ang akin.
"Salamat, Jocelyn," mahina kong sabi, lumapit sa kanya mula sa likuran.
Nagulat siya, tapos namula. "Alam mo na, abala ka sa iba pang bagay kasama si Tatay."
Sumilip ako sa screen ng tolda ni Jocelyn. "Nakaayos na rin ang kama mo at ang sleeping bag mo."
Tumango si Jocelyn. "Nag-unpack na rin ako ng kaunti. Pero huwag masyadong mag-unpack. Ibig kong sabihin, naglagay tayo ng tarps sa loob ng mga tolda, pero maaaring mabasa pa rin ang sahig mula sa tubig sa lupa."
"Mabuti at alam ko na," sabi ko. Pinahid ko ang kamay ko sa likod ng leeg ko. "Pakinggan mo, Jocelyn, tungkol sa nangyari kanina sa landing..."
"Ano'ng nangyari sa landing?" tanong ni Nanay, sumilip ang ulo sa pagitan ng mga halaman sa pagitan ng tolda ko at sa kanila.
Naku.
"Nagkaroon kami ng argumento," mabilis na sagot ni Jocelyn. "Nang dinala ko sa kanya ang bag niya."
Nakasimangot si Nanay. "Caleb. Gumagawa ng mabuti si Jacey para sa'yo, tapos nagkaroon kayo ng argumento?"
"Sinisira mo ba ang trip na ito?" sabi ni Hank, sumilip din ang ulo.
Ngumiti ako. Sigurado akong kailangan ng microscope ng dentista ko para makita ang enamel pag-uwi namin. "Hindi ko alam na napagpalit ang mga bag, kaya napasigaw ako sa kanya dahil—"
"—halos makita siyang hubad," mabilis na tapos ni Jocelyn. "Buti na lang, hindi pa siya nagsisimulang magpalit."
"Oh. Pero hindi mo pa rin dapat sinigawan," saway ni Nanay sa akin.
Tumingin ako kay Jocelyn. "Tama ka. Hindi ko dapat sinigawan."
Yumuko si Jocelyn at naglinis ng lalamunan. "Anyway, kailangan mo pa ba ng tulong sa tolda mo?"
Oh, kailangan ko nga ng tulong sa isang tolda, pero hindi ito ang itinatayo namin. "Hindi, ayos lang ako. Salamat, Jocelyn."
"Walang anuman." Pumasok si Jocelyn sa tolda niya at isinara ang pangalawang flap, na opaque para hindi ko makita sa loob.
"Sana magkasundo na kayong dalawa," buntong-hininga ni Nanay.
"Kailangan niyo," sabi ni Hank. "Magkasama kayo sa bangka ng sampung araw."
Alam ko na. Hayop na 'to.