Babae ni Hank
-Caleb-
Karamdaman sa Pagkain?
"Ano, parang anorexic ka?" tanong ko, nagulat at natakot.
Nakasiksik ang aking stepsister sa kanyang pintuan. Ayaw niyang tumingin sa akin, at hindi dahil sa mga karaniwang dahilan.
Tiningnan ko si Jacey mula ulo hanggang paa, sinusubukang alamin kung ano ang nagbigay sa kanya ng ideya na kailangan niyang maging anorexic.
"Bulimic. At tama na ang usapan na 'to," sabi ng nanay ko nang matalim.
Oo, hindi dapat binuksan ang usapan na 'to sa simula pa lang, pero si Hank Collins ay parang poste sa kakulangan ng sensitivity. Lahat ay nakakatawa. Walang bawal na paksa.
Ang nanay ko ay natutuwa, pero madalas naiinis ako. Lalo na kapag inilalagay niya si Jocelyn sa mga hindi komportableng sitwasyon, katulad ngayon.
Alam ko naman na may crush sa akin ang aking stepsister. Noong siya ay kinse anyos at ibinuhos ang kanyang puso sa akin, aaminin ko na hindi ko ito na-handle nang maayos. Nagulat ako.
Mula noon, ang mismong pag-iisip sa kanyang malikot na berdeng mga mata at makapal na itim na buhok, hindi pa banggitin ang katawan na parang pinup ng World War II, ay nagpapagalaw sa akin. Naging imposible nang umuwi mula sa kolehiyo pagkatapos kong magsimulang isipin siya sa ganitong paraan.
Sa awa ng Diyos, lumipat si Hank ng paksa sa utos ni Nanay, pero nagawa na ang pinsala. Mukhang miserable si Jocelyn.
Siguro kung hindi kami mag-stepbrother at stepsister, wala ang aming mga magulang sa sasakyan, at hindi apat na taon ang agwat namin ni Jocelyn, baka ginamit ko ang pagkakataong ito para ipakita sa kanya kung gaano kaganda ang kanyang katawan. Sa kasalukuyan, ang pinakamabuting magagawa ko ay iabot ang aking telepono sa kanya.
"Gusto mong mag-sudoku?" tanong ko.
Ang bago naming inside joke ay nagpatawa sa kanya ng kaunti, at si Jocelyn ay nag-relax, humiwalay sa pintuan at kinuha ang aking telepono para titigan ang itim na screen nang ilang sandali.
Huminga ako nang malalim nang magdikit ang aming mga daliri at sinabihan ang makulit na asong nasa pantalon ko na magkalma. Tuwing Pasko at Thanksgiving, kapag wala akong dahilan para hindi umuwi, lalo lang itong nagiging hindi komportable. Hindi ako tinitingnan ni Jocelyn, at Diyos ko, HINDI ko siya kayang tingnan. Hindi sa paraan na lalo siyang gumaganda.
Nang dumating ang trip na ito at hindi tinanggap ni Hank ang pagtanggi, lihim siyang nagbanta na babawiin ang bayad sa matrikula na ipinangako niya para sa aking medisina kung hindi ako "magsisimulang makisama" sa aking "kapatid," alam ko na maaari akong magreklamo. Maaari akong pumunta kay Nanay at magreklamo. Pero parang napakababaw naman na magdulot ng gulo sa kanilang kasal dahil lang sa isang camping trip.
Pagkatapos kong makita si Jocelyn, suot ang mga jeans na tama ang pagkakasuot sa tamang lugar at isang maluwag na T-shirt na, gayunpaman, hindi masyadong nagtatago ng kanyang magagandang katangian. Alam ko mula sa sandaling kinuha ni Hank ang aking waterproof pack at itinapon sa likod ng Suburban na dapat akong nag-ingay at nagprotesta bago pumayag sa trip na ito.
Dahil may isang malalim at madilim na demonyo sa loob ko na alam kong sa loob ng dalawang araw, magiging legal na si Jocelyn. Isa ito sa maraming hadlang na inilagay ko sa pagitan ng sarili ko at ng mas mababang mga pagnanasa ko. Kung hindi pa labing-walo si Jocelyn, walang paraan na hahawakan ko siya. Dagdag pa rito ang komplikasyon na siya ang aking stepsister. At apat na taon ang tanda ko sa kanya.
At... at... at...
Inipon ko nang maingat ang lahat ng mga dahilan, isa-isa, para subukan kong itigil ang pagkakaroon ng mga X-rated na pag-iisip tungkol kay Jocelyn. Kadalasan, epektibo ito.
Pero kadalasan, wala akong buhay at humihingang Jocelyn na nakaupo sa tabi ko, hawak ang cellphone ko, nakatitig sa isang nawawalang kawalan.
Tama, gusto kong maging puting kabalyero niya.
Ang pinakamagagawa ko sa bagay na iyon, gayunpaman, ay bigyan siya ng paraan para makalayo sa mga usapan ng pamilya bago pa man magdesisyon ang nanay ko o, Diyos na maawa, si Hank na guluhin siya ulit.
“Kumusta na sa U of M?” tanong ni Hank, na sinira ang malambot na pagtatalo nila ng nanay ko na nagtapos sa mga tunog ng halik.
Minsan, nakakasuka sila, pero masaya ako na natagpuan ng nanay ko ang kaligayahan. “Pangatlo pa rin ako sa klase,” sagot ko. Higit pa ito sa karaniwan kong sinasabi sa kanya, dahil gusto kong panatilihing pribado ang bahaging iyon ng buhay ko, lalo na kay Hank, pero naisip ko na kung mababawasan nito ang pag-pressure kay Jocelyn, kaya ko itong isakripisyo.
“Talaga? Ang galing!” sabi ni Hank. “At pupunta ka sa Johns Hopkins ngayong taon para sa iyong Masters o kung ano man ang susunod na hakbang para sa mga doktor?”
“Hank,” bulong ng nanay ko, “pinag-usapan na natin ito. Si Caleb ay pupunta NEXT year. Magpapahinga siya ng isang taon.”
“Kung hindi, magsisimula na sana ang semester ko dalawang linggo na ang nakalipas,” dagdag ko.
Bahagyang kumunot ang noo ni Hank, pagkatapos ay tumango. “Ah, tama. So, nagtatrabaho ka ba ngayon?”
“Oo. Magiging part-time research assistant ako para sa isang professor ko sa loob ng isang taon,” sagot ko. Si Hank ay isang old-school na naniniwala sa trabaho. Nirerespeto ko iyon tungkol sa kanya, pero alam ko rin kung ano ang susunod na mangyayari.
“Part-time? Bakit part-time lang? Parang wala ka namang ginagawa,” singhal ni Hank.
“Oh, bigyan mo naman ng pahinga ang bata, Hank. Nagtratrabaho siya ng mabuti,” sabat ng nanay ko.
“Hindi ko sinabing hindi siya nagtratrabaho ng mabuti. Ang sinasabi ko lang—”
“Nandito na tayo!” putol ni Jocelyn, pinatay ang apoy ng galit na nagsisimula nang sumiklab sa tiyan ko.
Tumingala si Hank sa isang serye ng mga hindi kapansin-pansing orange na plastik na tali na nakasabit sa isang puno ng pino at lumiko ng matindi pakaliwa.
Tumama kami sa graba ng logging road at pumasok sa matarik, matigas na bato at buhangin. May isang trak na nakaparada sa isang gilid, isang maliit na camper sa kabila, at dalawang bangka na nakatali sa gilid ng landing sa tabi ng isang gulo ng mga bato.
Ang Shimmer Lake, ang aming destinasyon, ay labing-dalawang talampakan lamang mula sa amin, kumikislap, gaya ng ipinahihiwatig ng pangalan nito, sa sikat ng araw.
Matataas, payat na mga puno ng pino at ilang birch ang nagpatong-patong upang lumikha ng madilim at misteryosong gulo ng mga puno sa paligid ng lawa. Hindi mo makikita ang buong lawa mula sa isang lugar lang. Ayon kay Hank, maaari kang maglakbay sa pitong lawa sa pamamagitan ng pag-access sa isang ito. Ang mga lawa na pupuntahan namin para mangisda ay Shimmer Lake, North Shimmer, at Little Shimmer.
“Sige, lahat labas! Kailangan nating mag-unload, tapos ang mga kalalakihan ay kailangang ilagay ang mga bangka sa tubig,” sabi ni Hank.
Lahat kami ay bumaba sa malamig na hangin ng Canada. Amoy lupa, ngunit malinis. Parang basang bato at berdeng dahon.
“Makatutulong ako,” sabi ni Jocelyn, ibinalik ang aking telepono.
Tumawa si Hank at tinapik siya sa ulo. “Alam ko, cupcake, pero mas mabilis kung kami ni Caleb ang gagawa.”
Bumagsak ang mga balikat ni Jocelyn, at pumunta siya upang tumulong kay Jeanie na mag-unload ng trak.
Pinatigil ko si Hank bago kami sumali. “Hey,” sabi ko sa mababang tono, “Mukhang gusto talaga niyang tumulong.”
Tulad ng dati, walang pakialam si Hank at nagkibit-balikat lang. “Tumutulong naman siya. Tumutulong siya ngayon. At sa bawat taon na nandito kami, siya ang nagbababa ng bangka sa tubig. Mas mabilis lang kung kami ang gagawa.”
Hindi ko makita kung paano. Hindi naman nakadepende sa kasarian ng nagmamaneho kung gaano kabilis o kabagal ang Suburban. “Pero sa tingin ko gusto niya talagang tumulong. Importante ba talaga kung gaano kabilis tayo makakapasok sa tubig?”
Tumawa si Hank. “Oo naman. Kung makakapag-setup tayo ng kampo ngayong gabi, may magandang pangingisda pa!”
Napagpasyahan kong wala nang silbi pang makipagtalo. “Sige. I-unload na lang natin ito.”
Bumalik kami ni Hank sa trailer ng bangka at tinanggal ang pagkakatali ng canoe na nakataob sa ibabaw ng simpleng metal na bangka sa ilalim. Dinala namin ito pababa sa tubig, kung saan mabilis na nagkabit ng lubid si Jocelyn sa metal ring sa harap at ginabayan ito sa gilid kasama ng iba pang mga bangka ng mga mangingisda, upang hindi ito makaharang.
Hindi ko man lang nakita na isinuot niya ang kanyang wading boots. Bigla na lang siyang lumitaw mula sa kung saan.
“Alam na ni Jacey ang routine,” natatawang sabi ni Hank, tinapik ako sa balikat. “Matututo ka rin agad.”
Mga tambak ng lifejackets, dalawang tent, apat na malaking cooler, bottled water, sleeping bags, aming personal na mga bag, rain gear, fishing gear, at sa tingin ko ay may partridge sa isang puno ng peras ang inilagay sa gilid ng landing sa magugulong damo. Hinila namin ni Hank ang dalawang motor at apat na puno na gas can mula sa likod ng Suburban.
Naka-lifejacket na si Jacey, habang si Mom ay natatawa at halos mahulog sa isang malaking bato habang sinusubukan niyang isuot ang kanyang wading boots.
“Hindi mo madalas isama si Mom dito?” napansin ko habang maingat naming inilalagay ang maliit na motor para sa canoe at ang malaking motor para sa bangka sa gilid kasama ng mga gas can.
Kinuha ni Hank ang mga piraso ng carpet na nagsilbing padding sa mga gas can at itinapon pabalik sa Suburban. “Hindi. Karaniwan, kami lang ni Jacey.”
"Hindi mo ba iniisip na mas gusto niya ng ganoon?" tanong ko nang may pag-aalinlangan.
Kumislap ang mga mata ni Hank at inilagay niya ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang. "Gusto mo bang pag-usapan ulit ito?"
Oo, gusto ko talagang pag-usapan ulit ito. Magdi-debut na si Jocelyn, at pakiramdam ko hindi man lang siya tinanong ni Hank kung ano ang gusto niya. Pero, para sa kapayapaan, kinagat ko ang aking labi at umiling. "Hindi, sir."
"Iyan ang akala ko. Ngayon, umupo ka na sa likod ng manibela at iatras mo pa ng kaunti ang bangka para mailabas natin ito sa landing," sabi ni Hank.
Halos desidido akong gawing pinakamasamang pag-atras ito na nakita. Pero ayoko nang mag-aksaya ng oras sa pakikipagtalo kay Hank. At least pagdating namin sa kampo, pwede akong magtago sa aking tent at iwasan siya. At si Jocelyn. Sana.
Tumalon ang trailer ng bangka sa isang bato na hindi maganda ang pagkakalagay sa gitna ng mabuhanging dalisdis papunta sa landing, pero bukod doon, naibaba ko ang bangka nang walang insidente.
Wala si Hank para salubungin ang bangka, gayunpaman. Nandoon siya, tumatawa kasama si Mama, tinutulungan siyang isuot ang kanyang bota.
Ipinarada ko ang Suburban at nakita kong inaalis na ni Jocelyn ang mga lubid na nagtatali sa bangka sa trailer.
"Uy, ligtas ba 'yan?" tanong ko, lumapit sa kanya.
Tiningnan ako ni Jocelyn na parang nagkaroon ako ng pangalawang ulo. "Paano mo inaasahan na mailalagay ito sa tubig?"
"Oo, pero, hindi ba ito mahuhulog?" pilit ko.
Itinuro ni Jocelyn ang crank sa harap ng trailer ng bangka. "Kailangan nitong subukan nang husto."
"Ah, Jacey, mabuti. Itinuturo mo sa kapatid mo ang mga dapat gawin," sabi ni Hank, at tumawa sa kanyang maliit na biro bilang ama.
Tumawa rin si Mama, natatawa rin sa biro.
Nainis si Jocelyn. Nakita ko ito bago pa niya mapalitan ng ngiti ang kanyang ekspresyon. Hindi ko siya masisisi. Ngayon, ang kanyang madrasta at kapatid sa ama ay nakikialam sa oras na karaniwang ginugugol niya nang mag-isa kasama ang kanyang ama.
Talagang kailangan kong iparating ito kay Hank bago niya subukang ulitin ang ganitong kalokohan sa susunod na taon.
"Kaya, hahatakin lang natin ito papunta sa tubig, tama?" sabi ko, pumunta sa kabilang panig ng bangka at hinawakan ang isa sa mga hawakan sa likod.
"Tama. Mas magaan sa harap. Bakit hindi kayo dalawang babae ang humawak doon sa harap? Hindi ko na mailalalim pa ang trailer ng bangka, pasensya na. Mga bato." Pumunta si Hank sa harap ng bangka sandali para i-crank ang lubid.
Halos agad na dumulas ang bangka pabalik, at isiniksik ko ang aking mga sapatos sa lupa para pigilan itong bumagsak sa lupa.
Hinawakan ni Jocelyn ang bangka sa itaas, pero si Mama ay halos walang silbi, natatawa sa buong proseso.
Ginawa lang ni Hank ang mga kissy face kay Mama habang tumatakbo siya sa likod ng bangka at hinawakan ang isa pang hawakan. Tiningnan niya ang aking mga paa at kumunot ang noo. "Well, anak, dapat sinuot mo na ang iyong bota."
"Huh?" sabi ko.
"Malapit ka nang mabasa." Malakas na hinatak ni Hank.
At napunta ako sa tubig.