Kabanata 2
Nagsimula akong magtanong sa aking ama tungkol sa prospect program noong ako'y labing-walo, ang pinakabatang edad na maaari kang matanggap sa programa. Ang plano ko ay gamitin ang programa para hanapin ang aking kapareha. Karaniwang paraan ito para makapasok sa teritoryo ng ibang mga alpha na kadalasang pinakamainam na paraan upang matagpuan siya. Ang plano ko, kapag natagpuan ko na siya, ay sumali sa kanyang pack kung may disenteng alpha siya, o tumakas sa mundo ng mga tao at mamuhay nang mapayapa kasama sila.
Pinahirapan niya ako at ilang beses akong binugbog bago siya pumayag. Malapit na akong mag-dalawampu't isa nang sa wakas ay isinumite niya ang aplikasyon sa konseho. Natanggap ako sa aking unang run, ang Blue Mountain pack na nasa anim na oras sa timog ng Whitefield, New Hampshire, anim na buwan pagkatapos.
Di nagtagal, unti-unting numinipis ang makapal na kagubatan na nagbubunyag ng isang napakalaking complex na mas malaki kaysa sa lahat ng pack na napuntahan ko na. Madaling makikilala ang pack house, dahil ito lagi ang unang gusali na makikita ng sinumang papasok sa teritoryo sakay ng sasakyan. Ang complex ay maliwanag na tila isang maliit na lungsod na pinapailawan ang pack house laban sa maliwanag ng buwan.
Apat na palapag ang taas ng pack house na may tila napakalaking ground floor. Ito'y ganap na puti na may malalaking puting haligi sa harap sa likod ng maliit na hagdanan. Malalaking double doors na French style ang nasa gitna ng mga bintanang bay na may mas maliliit na double windows sa tabi nila. Habang nagpapatuloy ang bus sa paglalakbay sa complex, natanaw ko ang likuran ng bahay, na umaabot halos doble ng lapad nito.
Saglit akong tumingin sa aking relo at tahimik na umiling. Alam kong magiging mahaba ang araw na ito dahil palaging pinipili ng aking ama ang mga pack na pinakamalayo, ngunit hindi ko inaasahan na halos alas-nuwebe na ng gabi. Kahit na maaga ang paglubog ng araw tuwing huling bahagi ng Enero, hindi ko inaasahan na ganito kadilim, hindi pa nakatulong na nahuli ang bus sa pag-alis. Sa labing-apat sa dalawampu't apat na prospect na bago sa programa at sa kanilang unang biyahe, nahuli sila sa pagdating sa bus o nagdala ng mas marami kaysa sa kayang dalhin ng bus.
Kahit na nakakaramdam ako ng kaba sa pakikipagkita sa mga bagong alpha, beta at delta, hindi ito maihahambing sa matinding kaba at pagkabalisa na nararamdaman ko tuwing ako'y uuwi. Minsan tinanong ako ng aking kaibigang si Jamie kung ano ang gagawin ko kung bibigyan ako ng pagkakataon na manatili sa malayo. Madalas kong pinagninilayan ang tanong na iyon sa loob ng higit isang taon ngunit wala pa rin akong sagot.
Ang alam ko lang ay taon na ang nakalipas nangako akong hanapin ang aking kapareha at hangga't siya ay nasa isang pack na mas mabuti kaysa sa akin, lilipat ako sa kanya. Kung ang kanyang pack ay iginagalang ang lumang tradisyon ng mate’s claiming ceremony, hihilingin kong magkaroon ng isa dahil ito lang ang alam kong paraan upang maalis ko ang pangalang Redmen. Kukuhanin ko ang kanyang apelyido. Siya at ang aking mga anak, kung hindi pa nasira ng aking ama ang pagkakataong iyon para sa akin, ay hindi kailanman mararanasan ang impiyerno na naranasan ko. Hindi nila makikilala ang aking pamilya dahil para sa akin ay parang patay na sila. Malinaw na naipakita na wala akong halaga sa kanila kaya ang pag-alis sa kanila nang tuluyan ay hindi dapat maging malaking pagbabago.
Ang pagpreno ng bus ang nagbalik sa akin sa realidad habang ito'y huminto sa harap ng isang malaking apartment complex. Batay sa aking mga nakaraang biyahe sa prospect program, madali kong mahuhulaan na ang complex na ito, wala pang isang-kapat na milya kanluran ng pack house, ay ang dormitoryo ng mga prospect. Agad akong humanga dahil ang karangyaan ng apartment complex ay kapantay ng pack house, na nagpapataas ng aking interes sa kung paano namumuhay ang natitirang bahagi ng pack. Kitang-kita ko ang tatlong malalaking tatlong palapag na gusali. Ang mga ilaw sa loob ng isang gusali lamang, ang gusali kung saan huminto ang bus, ay nakasindi. Ito rin ay may double door entrance ngunit sa halip na French doors, ito ay mga salamin na tila activated ng galaw. Maraming mga bintana na nagpapapasok ng natural na liwanag at hangin. Ang dalawang itaas na palapag ay may mga balkonahe habang ang ground floor ay may maliit na konkretong patio. Lahat ng ito ay may dalawang outdoor chairs na nakalagay sa gilid.
Habang patuloy kong binabantayan ang labas ng bintana, agad na nahuhuli ng aking pansin ang ilang mga tao na lumalabas ng dormitoryo at papunta sa bus. Ilang segundo pa lang ang lumipas nang bumukas ang pinto ng bus at tumayo ang kalahati ng mga prospect, naghahanda upang bumaba. Inilabas ng driver ang kanyang kamay, pinipigilan ang lahat ng paggalaw bago bahagyang yumuko sa batang lalaking sumakay sa bus.
"Pakisuyo, maupo kayo. Ilang minuto pa bago kayo magsimulang bumaba."
Si Dallas, isang delta mula sa aking grupo, ay tila hindi sineseryoso ang batang lalaki at nananatiling nakatayo habang ang lahat ng unang beses na sumakay ay muling umupo. Madaling makita kung bakit may problema si Dallas sa kanyang awtoridad.
Mukha siyang bata, masyadong bata para talagang nasa programa, lalo na para pamunuan ito. Siya ay matangkad, matipuno, maputi ang balat na may tuwid na itim na buhok at maliwanag na asul na mga mata. Isang kapansin-pansing kombinasyon na hindi ko pa nakikita noon. Sa kabila ng magalang na pagyuko na natanggap niya mula sa driver na nagsasabi sa akin na siya ay mas mataas ang ranggo, nakaluhod siya sa isang tuhod habang tahimik na nakikipag-usap sa driver. Pinapanood ko nang mabuti ang kanilang pakikipag-ugnayan habang tila pinapanatili ng driver ang pakikipag-ugnayan sa mata sa batang lalaki, isang bagay na hindi ko nakikita sa amin.
Ilang sandali lang bago umalis si Dallas sa kanyang upuan at nagsimulang maglakad pababa sa pasilyo, na parang itutulak niya ang lalaki na nakikipag-usap sa driver. Tumayo ang batang lalaki upang harapin ang grupo habang huminto si Dallas sa harap niya.
"Pakisuyo, bumalik sa iyong upuan at maghintay ng mga tagubilin."
"Sino ka para mag-utos sa amin? Kami ay mga ganap na mandirigma dito at ikaw ay wala kundi isang tuta."
Ngayon na si Dallas ay nakatayo malapit sa mas mataas na ranggong lobo, may kakayahan akong ikumpara ang kanilang laki. Madali siyang may dalawa hanggang tatlong pulgadang taas kay Dallas, na mga limang talampakan at siyam na pulgada ang taas, na nagpapahiwatig na siya ay hindi bababa sa anim na talampakan at ang kanyang batang anyo ay nagpapakita na hindi pa siya tapos lumaki. Kumislap ang kanyang mga mata ng itim habang sandaling lumitaw ang kanyang lobo at lumakas ang kanyang aura.
"Bumalik sa iyong upuan at maghintay ng mga tagubilin."
Nilabas niya ang utos na iyon, sa pagkakataong ito ay walang puwang para sa alinlangan na siya ay isang alpha. Sa kabutihang palad, sumuko si Dallas sa kanyang katigasan ng ulo at nagsimulang bumalik sa kanyang upuan habang tumayo ang driver at lumabas ng bus. Ilang segundo lang ang lumipas at naririnig ko na ang pagbubukas ng imbakan sa ilalim ng bus at nagsimula na ang pag-uusap ng ilang tao.
"Maligayang pagdating sa Crimson Dawn." Tawag ng batang lalaki upang ibalik ang aming atensyon sa kanya.
"Ako si Alpha Damian Black, anak ni Alpha Demetri Black, lider ng grupong ito. Ako ay isa sa ilang mga tagapagsanay na makakasalamuha ninyo habang kayo ay narito. Si Alpha Dominic Cullen ay isa pa."
Nagsimulang maglakad si Alpha Damian patungo sa likod ng bus habang naririnig ang mga yapak ng isa pang tao na umaakyat sa bus. Lumitaw ang pangalawang batang lalaki sa harap ng bus, nakatayo nang kalmado sa tabi ng upuan ng driver. Mukha siyang mas matanda, tamang edad para maging prospect kung gugustuhin niya. Ang kanyang pisikal na anyo ay halos kabaligtaran ni Alpha Black ngunit mas karaniwan. Siya ay may katulad na taas sa unang alpha ngunit may buzz cut na maruming blond na buhok at madilim na kayumangging mga mata.
Ang aking pagkabalisa ay lumalaki nang mabilis dahil wala sa mga nakaraang grupo ang may mga alpha na sumasalubong sa amin agad pagdating namin. Nararamdaman kong nagsisimula nang magpabalik-balik ang aking mga mata, naghahanap ng mabilis na labasan na alam kong wala habang nakaupo sa bus. Hirap akong mag-focus sa alinman sa dalawang alpha na ito. Ang kaalaman na sila ay parehong alpha ay naglalagay sa akin sa gilid habang pinipilit kong pigilan ang mga iniisip na parurusahan nila ako.