Kabanata 1
Lunes, Enero 22
(Pananaw ni Cole)
Ang pag-uga ng bus habang lumiliko ito mula sa pangunahing kalsada papunta sa graba na daan ang gumising sa akin mula sa pagkakatulog. Mahaba at nakakapagod na labindalawang oras na biyahe mula sa aking tahanan na Red Fang, patungong Crimson Dawn. Marami na akong narinig na tsismis tungkol sa pack na ito. Mula sa mga bumibisita sa pamamagitan ng warrior prospect program at sa mga pangkalahatang tsismis na kumakalat tungkol sa bawat pack.
Isa ito sa pinakamatitinding pack na mahirap pasukin sa pamamagitan ng prospect program at wala pang warrior mula sa Red Fang ang nabibigyan ng posisyon dito. Ngayon ko lang naisip, wala yata ni isa sa aming mga warrior ang nakapasok sa ikalawang pagpili kahit saan, lalo na sa loob ng isa’t kalahating taon mula nang payagan ako ng aking ama na sumali. Napapaisip tuloy ako kung gaano kalaki ang basehan ng pagpili sa kakayahan kumpara sa mga negatibong tsismis na kumakalat.
Sinasabi na ang Crimson Dawn ay mahigpit at walang patawad na pack. Tulad ng sa amin, madaling makita ang sarili mong nakayuko sa mesa habang pinapalo ng manipis na sinturon. Ito lang ang mga pack na pinapayagan ng aking ama na puntahan ko. Ang mga may pinakamatinding reputasyon sa pagpatay ng mga rogue at walang pagpaparaya sa mga mahihina o kakaiba. Ang mga tsismis na naririnig ko tungkol sa amin ay hindi rin naiiba. Na bawat pack, sa loob ng maximum na labindalawang oras na biyahe, ay tinitingnan kami bilang barbariko at malupit. Hindi ko maiwasang sumang-ayon dahil ganoon din ang aking ama, lalo na sa akin.
Bawat pack na sumasali sa prospect program ay may tatlong pagpipilian; tanggapin ang mga warrior sa kanilang training program pero hindi nagpapadala ng kanilang mga warrior sa iba, nagpapadala ng mga warrior sa ibang pack pero hindi tumatanggap ng iba o pareho. Matapos ang limang taon na walang ibang pack na humihiling na pumunta sa amin para sa pagsasanay, binago ng aking ama ang kanyang status sa programa kaya't siya lamang ang humahawak ng mga warrior mula sa kanyang sariling pack kasama ang White Fang at White Moon packs. Ngayong taon ang unang pagkakataon na sumali ang Crescent Moon mula nang maging kaalyado namin sila.
Ang partikular na biyahe na ito ay ang unang pagkakataon na may isang daan at dalawampung lobo mula sa apat na pack ang sumasali, na nangangahulugang may buong roster ng dalawampu’t apat na lobo mula sa Red Fang at ang aming bagong kaalyado na Crescent Moon, sa bus na ito. Ang pagkakaintindi ko ay may bayad ang pagsali sa bawat isa at mas mura para sa aking ama na magpadala na lang ng mga warrior kaysa maghintay na may dumating na mga warrior sa amin.
Ako ang bunsong anak ni Alpha Charles Redmen, ang alpha at nag-iisang pinuno ng Red Fang pack. Ako ang bunso sa kanyang anim na anak. Ipinanganak akong premature at, hindi tulad ng aking kambal na si Chloe, nahirapan akong huminga nang mag-isa. Sa palagay ko doon nagsimula ang lahat. Ayaw ng aking ama sa isang mahina tulad ko. Kaya't naging ako ang anak na hindi niya gusto, ang anak na sa tingin niya ay hindi karapat-dapat sa aking buhay.
Naghikab ako at dahan-dahang nag-unat, maingat na pigilan ang mga daing na gustong kumawala mula sa aking lalamunan dahil ang mga sugat mula sa pambubugbog noong Sabado ng gabi ay hindi pa nagsisimulang maghilom. Sumilip ako sa labas ng malaking bintana ng charter bus na ipinadala sa aming pack upang sunduin kami papunta sa Crimson Dawn. Ito ang unang pagkakataon na nakasakay ako sa ganito kalaki at komportableng bus. Upang mabawasan ang oras ng biyahe ng mga prospect, kamakailan ay ipinag-utos ng konseho na tanging mga charter bus lamang ang maaaring gamitin sa mga biyahe na higit sa tatlong oras upang ang mga driver ay kailangan lamang huminto para sa mga meal break.
Ang dilim sa labas ay nagpapalala sa aking pangkalahatang kaba na malayo sa bahay. Isa ako sa mga unang sumakay sa bus, sabik na makalayo sa lugar na hindi kailanman naging tahanan para sa akin, ngunit tumataas ang aking pagkabalisa tuwing pumapasok ako sa bagong teritoryo. Nakapunta na ako sa tatlong pack mula nang sumuko ang aking ama at payagan akong lumabas ng teritoryo. Ang alpha ng tatlong pack na ito ay katulad ng sa amin, hindi nagpaparaya sa aking mga kahinaan sa kalusugan at mental. Umiinom ako ng maraming gamot kapag nakakakuha ako ng mga ito. Tumingin ako sa aking mga kamay habang nagsisimula silang manginig, tahimik na isinusumpa ang aking ama dahil pinipigilan niya akong maglakad papunta sa Red General kung saan naghihintay sa akin ang ilang buwang supply ng gamot para sa hika at pagkabalisa. Mahirap na tatlong at kalahating buwan na mula nang maubos ang karamihan ng aking gamot. Naubos ito dalawang linggo bago ako bumalik nang maaga mula sa Red Moon pack at naging imposible para sa akin na pumunta sa ospital upang kumuha ng karagdagan. Sinasadya niyang pilitin akong sumali sa aming mga pribadong sesyon ng pagsasanay. At least iyon ang tawag niya kapag pinag-uusapan niya ako sa natitirang pack.
Kahit na ako'y nasa hustong gulang na, patuloy pa rin akong pinahihirapan at inaabuso niya. Ang katawan ko ay patuloy na sumasakit mula sa pambubugbog noong Sabado ng gabi at hindi pa rin nawawala ang pagkakalog na ibinigay sa akin ni Andre. Kamakailan lang, pati na ang pinakamatanda kong kapatid at ang kanyang asawa ay sumali na rin sa kanyang malupit na laro. Buong buhay ko, tinawag akong mahina at hindi karapat-dapat sa titulo ng alpha. Sinasabi nilang ang kanyang pambubugbog ay para palakasin ako, para turuan akong maging brutal na alpha na sa tingin niya ay tama at kagalang-galang. Sinira niya ang mga pagkakataon kong maging alpha nang hampasin niya ako ng latigo sa aking ikalabinlimang kaarawan. Sa loob ng limang araw, magiging walong taon na mula nang tuluyan niyang binago ang buhay ko. Sa Sabado ay magdiriwang ako ng aking ikadalawampu't tatlong kaarawan, kahit na hindi naman ito mahalaga. Hindi tulad ng iba kong mga kapatid, ang aking kapanganakan ay hindi kailanman ipinagdiwang.
Alam kong sa taas na limang talampakan at sampung pulgada, medyo maliit ako para sa isang alpha, kung saan ang karaniwang taas ay anim na talampakan hanggang anim na talampakan at dalawang pulgada, pero hindi naman ako maliit. Kapag nasa pinakamagandang kondisyon ako, ako ay may timbang na dalawang daang at dalawampung libra na puno ng masel. Nakarating na ako sa tatlong pack mula nang sinimulan ko ang programa. Ang tatlong pack na iyon ay pinauwi ang lahat ng miyembro ng Red Fang matapos lamang ang tatlong buwan, at ang sinumang napaalis ng maaga ay kailangang maghintay para sa susunod na takbo ng programa. Bawat takbo ay tumatagal ng anim na buwan, na may ilang mga prospect na lumilipat mula sa isang pack papunta sa isa pa sa loob ng labingwalong buwan bago bumalik sa kanilang tahanan. Sa aking kaalaman, hindi pa ito nangyari sa isang mandirigmang Red Fang.
Pinatatag ko ang aking nanginginig na mga kamay sa pamamagitan ng aking karaniwang stim, pinipisil ko ang aking mga kamay nang mahigpit bago ito paluwagin at gawin muli. Hindi nagtagal, habang walang malay kong tinitingnan ang labas ng bintana, nahanap ko ang nakakapagpakalma na kailangan ko upang harapin ang lumalaking pagkabalisa. Kakaiba, ang huling pack na napuntahan ko, Red Moon, ang unang pagkakataon na ako'y nasa gamot habang nasa takbo ng programa. Nakatulong ito sa unang pagkikita at pagsubok pero hindi ito sapat para mapaalis ang aking mga bangungot.
Ang kabilugan ng buwan ay isang biyaya dahil pinapaliwanag nito ang makapal na kagubatan na nakapalibot sa mahabang daan papunta sa teritoryo ng Crimson Dawn. Ang aking lobo ay mahina na umuungol sa aking ulo dahil ang aking mapayapang hayop ay hindi kailanman nagkaroon ng totoong kakayahan na tumakbo sa kagubatan tulad ng ibang mga lobo. Nalaman namin sa mahirap na paraan na hindi ako magiging "normal" na werewolf. Ang pag-aalinlangan ng aking ama na payagan akong sumali sa programa ay nagpapaisip sa akin kung natuklasan na niya ang aking pinakamalaking lihim, isang bagay na ayaw kong malaman ng kahit sino. Na ang paghampas sa akin walong taon na ang nakalipas ay permanente nang nasira ang mga ugat sa aking ibabang likod, na ginagawang imposible para sa akin na ligtas na magbago. Dahil dito, ginagawa ko ang lahat ng aking makakaya upang itago sa lahat, kapwa sa aking mga ka-pack at sa sinumang kasali sa programa, na ako ay isang hindi nagbabagong lobo.
Karaniwan, ang mga hindi nagbabagong lobo ay mga werewolf na ipinanganak na walang kanilang mga lobo. Ang mga tunay na hindi nagbabagong lobo ay medyo karaniwan sa mga ranggo ng omega at gamma kung saan halos limampung porsyento ng ranggo ng omega ay apektado. Napakabihira, mga limang porsyento lamang, na makakita ng hindi nagbabagong lobo sa ranggo ng alpha at kahit na ang mga natagpuan ay kadalasang nasa katulad na sitwasyon ko, na may permanenteng pinsala na pumipigil sa kanilang ligtas na pagbabago.
Ang kanilang kakayahan na magmana at mapanatili ang napakabilis na pagpapagaling ng werewolf ay nakadepende sa kung kailan nangyari ang kanilang pinsala. Kung nangyari ito bago ang kanilang unang pagbabago, ang kanilang kakayahan na magpagaling ay nananatili sa isang yugto ng bata. Habang ang mga batang werewolf ay mabilis pa ring magpagaling kumpara sa mga tao o hi-brids, tumatagal pa rin ng apat na linggo para magpagaling ang isang bata ng parehong pinsala na tumatagal lamang ng isang linggo para sa isang adulto. Ito ang aking sitwasyon, kapag nasa mabuting kondisyon, tumatagal ng apat na linggo para magpagaling ako ng isang bali ng buto. Kahit ano pa ang mga pangyayari, ang isang hindi nagbabagong lobo ay hindi maaaring maging mandirigma dahil ang isang hindi nagbabagong lobo ay kasing bulnerable sa pagkakapatay sa labanan tulad ng isang buntis na she-wolf o isang bata. Sa kabutihang-palad, ang aking huling layunin ay hindi maging isang mandirigma.
Ang aking hangarin ay makamit ang dalawang bagay at dalawang bagay lamang. Ginagamit ko ang kakaunting pagsasanay na natatanggap ko mula sa bawat pack at ginagawa ito bilang sarili kong depensa. Dahil ang lahat ng pagsasanay ay nakatuon sa nagbabagong lobo, kailangan kong baguhin ito upang umangkop sa aking mga pangangailangan pero mabilis akong matuto at napakalikha. Sa ganitong paraan ko balak bumuo ng paraan ng pagtatanggol sa sarili ko sa anyo kong tao. Ang pangalawang layunin ko ay hanapin ang aking kapareha. Ang nag-iisang she-wolf na nilikha ng Moon Goddess para sa akin, ang aking kalahati.