Kabanata 1: Katrina
Akala ko ang pinakakakaibang araw ng buhay ko ay noong ako'y nagdiwang ng aking ikalabingwalong kaarawan at binigyan ako ng ampunan ng aking mga dokumento at isang maliit na ginamit na punda ng unan na puno ng lahat ng aking pag-aari, kaya isang pares ng maong, dalawang t-shirt, isang pares ng panty, isang bra, medyas, at isang aklat tungkol sa mga Diyos at Diyosa na iniwan sa aking kuna, noong araw na iniwan ako sa hagdan ng ampunan. Si Ms. Myers, ang punong tagapamahala ng ampunan, ay nagbigay din sa akin ng isang sobre na may liham na naka-address sa akin at may mga salitang "huwag buksan hanggang sa iyong ika-18 kaarawan" na nakasulat dito, habang kami ay papunta sa opisina ng workforce, kung saan ako magsusumite ng mga form para sa trabaho at tulong sa pamumuhay.
Mabilis kong sinulyapan si Ms. Myers at nang mapansin kong lubos siyang nakatuon sa pagmamaneho, nagpasya akong buksan ang sobre at basahin ang liham.
“Mahal kong Katrina,
Pasensya ka na, iniwan ka namin ng iyong ama sa hagdan na iyon labing-pitong taon na ang nakalipas. Kung binabasa mo ang liham na ito ngayon sa iyong ikalabingwalong kaarawan, ibig sabihin ay nabigo ang aming mga plano, gaya ng sinabi ng manghuhula sa amin, kaya't ipinadala ka namin palayo upang protektahan ka. Hindi namin kayang isugal ang iyong buhay alam na ang amin ay nasa panganib. Ang mundo sa labas ay mapanganib, lalo na para sa iyo, pinakamamahal kong anak. Mas mabuti na hindi mo malaman kung sino ka o saan ka nagmula. Ang iyong kaligtasan ay nakasalalay sa iyong kamangmangan.
Hindi ito gaanong kalaki, ngunit nagawa naming mag-ipon ng kaunting pera para sa iyo upang makapamuhay ka nang matiwasay nang ilang sandali. Alam kong wala kang pangalan paglabas mo ng ampunan. Sa loob ng sobre na ito kasama ng liham, makakakita ka ng isang blankong tseke na nagkakahalaga ng $25,000. Isulat mo ang iyong kasalukuyang pangalan at dalhin ito sa bangko, idedeposito nila ang pondo para sa iyo mula sa aming ligtas na account na walang koneksyon sa amin. Ang perang ito ay dapat makatulong sa iyo habang naghahanap ka ng matatag na trabaho. Nawa'y puno ng liwanag ang iyong hinaharap at sana'y sulit ang sakripisyong ginawa namin ng iyong ama para sa iyo. Mahal kita, aking magandang araw.
Laging nagmamahal,
Mama at Papa.”
Pagdating ko sa Department of Workforce Services, pina-apply nila ako sa ilang trabaho at binuksan ko ang isang bank account, kung saan ko idineposito ang tseke. Pinapirma rin nila ako ng dalawang taon na lease sa isang murang studio apartment na binayaran ko ng buo sa halagang $18,000, kaya may natira akong $7,000 para sa aking panggastos. Habang misteryoso ang liham ni Mama at wala pa rin akong pakiramdam ng pag-aari kahit saan, o pakiramdam kung sino ako, nagpapasalamat ako sa pera, dahil tinulungan ako nitong magsimula ng buhay at nagbigay ng oras upang makahanap ng aking kasalukuyang trabaho bilang waitress sa isang malapit na sports bar, kung saan nakilala ko ang dalawa kong pinakamatalik na kaibigan, sina Grace at ang kanyang kambal na kapatid na si Jack.
Halos tatlong taon na kaming magkaibigan nina Grace, Jack at ngayong gabi ay ilalabas nila ako para sa aking ika-21 kaarawan. Pupunta kami sa isang malapit na club- Hecate, na sinasabing dinadayo ng mga gwapong lalaki na dapat maging Abercrombie models, ayon kay Jack. Inilarawan ni Grace ang Hecate na mayroong witchy vibe, pati na ang Hookah ay isang crystal ball, na may astig na shisha ayon kay Grace. Sinabi niya na tuwing pumupunta sila ni Jack sa club, unang pumupunta sila sa hookah bar at humihithit ng shisha na tinatawag na X-Static, sinasabing pinapataas nito ang kanilang endorphins at talagang pinapapasaya sila para mag-party.
Tiningnan ko ang kama, muli kong sinulyapan ang damit na pinilit ng kambal na isuot ko. Isang cute na itim na bestida na may a-line cut at napakataas na slit na umaabot hanggang kalagitnaan ng hita. Pinagpares nila ito ng mga bota na hanggang binti na may mataas na takong at isang puting banner na may nakasulat na “Birthday Bitch.” Tiningnan ko nang masama ang damit, alam kong kung hindi ko ito isusuot, madidismaya sina Jack at Grace. Huminga ako nang malalim at lumapit sa aking vanity para maghanda para sa gabi. Itinali ko ang aking mahabang blondeng buhok sa kalahati, at kinulot ito gamit ang flat iron, iniwan ang dalawang mahabang hibla para i-frame ang aking mukha. Naglagay ako ng light purple eyeshadow, makapal na itim na eyeliner, at dark purple lipstick na kapareho ng kulay ng aking mga bota. Para tapusin ang aking hitsura, sinuot ko ang aking amethyst nose ring kasama ang aking silver hoop. Sinulyapan ko ang aking sarili sa salamin at ngumiti, alam kong matutuwa si Jack sa aking "goth" na hitsura.
Lumapit ako sa kama, sinulyapan muli ang bestida, bago ito isinusuot. Mabilis kong isinuot ang mga bota nang marinig ko ang malakas na katok sa aking pintuan, at pagkatapos ay ang malalakas na sigaw ng aking mga kaibigan.
“Bitch! Nandito na kami at handa na kaming mag-party!” sigaw ni Jack.
“Bilisan mo Kat!” reklamo ni Grace, “Gusto ko nang makita kung gaano ka kaganda, at gusto kong makarating sa club bago maagawan ng mga hot guys. Matatapos na ang tagtuyot na ito ngayon.”
Hindi ko mapigilang matawa sa sobrang ingay ng aking mga kaibigan, pero ito ang isa sa mga dahilan kung bakit mahal ko sila, walang tahimik na sandali kapag nandiyan sila. Tiningnan ko ang aking sarili sa full length mirror bago napangiwi, ang bestida ay sobrang sikip na kita ang panty lines ng aking g-string at ang outline ng aking bra. Mukhang magko-commando ako ngayong gabi, naisip ko habang inaalis ko ang aking bra at underwear. Kailangan ko talagang mag-ingat sa mataas na slit ng aking bestida. Binuksan ko ang pinto ng aking kwarto bago sumugod sina Grace at Jack at hinanda ko ang sarili sa mga sigaw na alam kong darating.
“Oh my god! You Slut!” sigaw ni Jack, “Ang ganda mo. Di ba sinabi ko sa’yo Grace, na ang ganda niya sa bestidang ito.”
“Ah, so ikaw pala ang dapat kong sisihin sa kalapastanganang ito,” sabi ko habang nakapamewang at nagkukunwaring galit kay Jack.
“Hey Babe, ang cute ng katawan mo, dapat lang na ipakita mo na,” sabi ni Jack habang nagkikibit-balikat at pinapairapan ang mga mata na parang walang big deal. Diyos ko, ang arte niya.
“Giiiirllll,” sabi ni Grace habang hinihila ang mga salita, “Para kang sex on wheels. Walang lalaking tatanggi sa’yo ngayong gabi. Kung hindi lang ako 100% peen, sigurado akong papatulan kita ngayon.”
Namula ang mukha ko, minsan talaga sobra si Grace. “Ugh thanks guys,” sagot ko, hindi sigurado kung magandang ideya ba ang lumabas kasama sila ngayong gabi. Mahal ko ang aking maliit na grupo ng kaibigan, pero pakiramdam ko pagkatapos ng gabing ito, magbabago ang pananaw ko sa buhay.
“Bilisan mo! Tara na bago pa natin takutin ang kawawang babae sa usapan ng peens at muffins,” sabi ni Jack habang hinahatak ako palabas ng pinto.
Paglabas namin ng apartment, sinalubong kami ng malamig na hangin ng Maine sa taglamig. Hindi lang amethyst ang paborito kong bato, ito rin ang aking birthstone, kaya ang aking kaarawan ay nasa malamig at brutal na buwan ng Pebrero, at ngayon ay Araw ng mga Puso, ibig sabihin lahat ng mga single na naghahanap ng hook up para punan ang kalungkutan ngayong gabi ay nasa club. Huminga ako nang malalim at ngumiti, ayaw kong sirain ang kasiyahan ng kambal. Excited sila na ipagdiwang ang aking kaarawan at kailangan kong maging excited kasama nila.
Pagdating namin sa club, may mahabang pila na paikot sa likod ng club at pabalik sa parking lot.
“Tatagal tayo bago makapasok,” reklamo ni Jack, “bakit hindi natin naisip na magiging busy ito ngayon.”
“Oh tumigil ka sa pagrereklamo,” sagot ni Grace, “karamihan sa mga tao sa pila ay hindi rin papapasukin, tayo na ang susunod bago mo pa malaman.”
“Pero giniginaw na ako dito,” reklamo ulit ni Jack habang mabilis na kinikiskis ang kanyang mga kamay sa kanyang mga braso para magpainit.
Natawa ako muli, tuwang-tuwa sa mga eksena ni Jack. Biglang tumigil si Jack sa harap ko at nakita ko ang pagbabago sa kanyang mga mata mula sa kunwaring pag-iyak patungo sa purong pang-aakit. Narinig ko ang presensya ng isang tao sa likod ko, bago ko pa man lingunin kung sino ang tinititigan ni Jack.
Ang lalaking nasa likod ko ay parang hinulma mula sa mga diyos. Parang mandirigma ang kanyang katawan at Diyos ko, ang tangkad niya, mga 6'6 ang taas at ang mga kalamnan niya ay kitang-kita sa masikip na lavender na damit niyang suot, nakataas pa ang mga manggas na nagpapakita ng kanyang malalaking bisig at masarap na mga tattoo. Pinagmasdan ko ang kanyang malapad na dibdib, at napalunok ako nang mapadako ang aking mga mata sa kanyang mapupulang labi, gusto kong malaman kung ano ang pakiramdam ng kanyang mga labi laban sa akin. Patuloy kong sinuri siya habang tinitingnan ko ang kanyang nakakasilaw na hazel na mga mata na pinaghalong auburn at emerald, ang kanyang gintong kayumangging buhok ay maikli at malinis na gupit na parang sundalo.
"Tapos ka na bang tumitig sa akin, babe?" Ngumiti ang lalaking parang diyos sa akin.
"Tapos ka na bang manghimasok sa espasyo ko?" Tanong ko nang may pagmataas, inilagay ang aking kamay sa aking balakang at tumitig sa kanyang mga mata.
"Sana'y iniimbita ko lang kayong pumasok sa club, pero kung mas gusto niyong magtagal sa lamig..." Tumango siya at nagsimulang lumakad papunta sa entrada ng club.
"Teka." Sigaw ni Grace, "Ang kaibigan kong si Katrina, dito, ay nagiging masungit kapag gutom." Ngumiti siya at kumurap-kurap ng mga mata kay Mr. Gorgeous.
"Ahh Katrina," Ngumiti siya at tiningnan ang aking katawan, parang hinuhubaran niya ako ng tingin, kahit na hindi naman mahirap dahil maliit at masikip lang ang suot kong itim na damit. Naramdaman ko ang pag-init ng aking katawan sa kanyang titig at sa pagbigkas ng aking pangalan.
"Sa ganitong paraan," Tawag niya sa akin at sa mga kaibigan ko, pinangunahan kami papunta sa entrada ng club. Ayokong sumunod sa isang estranghero, pero mukhang okay naman sa mga kaibigan ko kaya sumunod na rin ako.
"Hey Grimm, kasama ko sila." Sabi ni Mr. Gorgeous habang nakangiti sa bouncer.
Ngumiti ang bouncer at umiling sa mga eksena ni Mr. Gorgeous. "Sige lang, Mr. Bossman, may iba pa bang espesyal na bisita na dapat kong malaman?"
"Wala na, sila lang... err... itong tatlo," sagot niya habang itinuturo kami ng mga kaibigan ko.
"Mr. Boss Man?" Tanong ko habang tinitingnan ang magandang estranghero. "So nagtatrabaho ka dito?"
"Parang ganun, Kitten," Tugon niya habang nakatitig sa aking mga labi, hindi ko mapigilang dilaan ang aking mga labi, parang may magnet na humihila sa amin palapit sa isa't isa.
Biglang lumihis ang kanyang mga mata mula sa aking mga labi, pinutol ang nararamdaman kong hila patungo sa kanya, "Sige na, mag-enjoy kayo ngayong gabi, may kailangan pa akong asikasuhin." At sa isang iglap, nawala na ang estranghero bago ko pa man matanong ang kanyang pangalan.
"Grabe!" Sigaw ni Jack, hinila ako palabas ng aking pagkabigla. "Sobrang gwapo ng lalaking yun."
"At mukhang may gusto siya kay Katrina dito." Sabi ni Grace habang nakatitig sa akin.
"Parang hindi naman," Sagot ko, "Siguro akala lang niya dahil sa suot ko, madali akong maangkin." Tumawa ako, pinapakalma ang atraksyon na naramdaman ko para sa kanya.
"Kung anu-ano." Sabi ni Grace habang umiikot ang mga mata, parang alam niya ang totoo. "Punta tayo sa hookah bar, kailangan mong subukan itong X-static."
Hinila ako ni Grace papasok sa club habang pilit kong hindi hinahanap si Mr. Gorgeous, ngunit hindi ko maiwasan.
"Katrina," Tawag ng isang waitress mula sa Bar. "Dito," Tinuturo niya ako papunta sa kanya.
"Kilala mo ba siya?" Bulong ni Jack habang papalapit kami sa waitress.
"Hindi, hindi ko pa siya nakilala kahit kailan." Sagot ko.
"Hi, ako si Matilda, Miles, isa sa mga may-ari, ay inutusan ang lahat ng staff na ituring kayong VIP ngayong gabi at lahat ng inumin at shisha niyo ay libre." Sabi ng magandang waitress habang iniabot ang kanyang kamay sa akin.
"Uh, hi." Sagot ko habang nag-aalangan na iniabot ang kamay ko. "Sa tingin ko, mali ang Katrina na hinahanap mo. Wala akong kilalang Miles."
"Hindi," sabi ni Matilda habang umiling. "Ikaw nga ang tamang babae, eksaktong sinabi ni Miles kung ano ang suot mo at ng mga kaibigan mo. Sabi niya, ang ganda-ganda mo sa damit na 'yan at kung wala siyang business sa club, siya mismo ang mag-escort sa'yo." Sagot ni Matilda na parang walang ano-ano.
Namula ang pisngi ko. Si Miles siguro si Mr. Gorgeous. Hindi ako makapaniwala na sinabi niya 'yon sa staff niya, at kailan niya naiparating 'yon? Kakalis lang niya. Maliban na lang kung may Bluetooth walkie talkie siya, pero mukhang wala naman, pero siguro meron nga kung naiparating niya agad ang mensahe. Napairap ako sa kapal ng mukha niya, pero naisip kong sakyan na lang ang trip niya, sino ba naman ako para tumanggi sa libreng alak, hindi naman ibig sabihin kailangan ko makipag-sex sa kanya.
Tumingin ako kay Grace at Jack, at nakita ko ang kislap ng tuwa sa kanilang mga mata, kasing excited din sila sa pagiging VIP sa club. Inakay kami ni Matilda papunta sa itaas na palapag ng club at sa likod ng mga pulang kurtina, mas konti ang tao dito kumpara sa ibaba. Patuloy kaming naglakad hanggang makarating kami sa isang pribadong sulok, at pinaupo kami sa isang mesa na may magandang crystal ball hookah sa gitna na may tatlong hose na nakalabas.
"Anong shisha ang gusto niyo?" tanong ni Matilda.
"X-static na lang." Sagot ni Grace.
"At inumin?" tanong pa ni Matilda.
"Isang round ng tequila shots!" sigaw ni Jack, "Panahon na para malasing ang birthday girl!"
Tumawa si Matilda bago umalis dala ang aming order, hindi pa lumilipas ang isang minuto, dumating na ang ibang waitress dala ang aming mga order. Nilagay niya ang shisha sa bowl bago sinindihan ang uling. Nilagay niya ang tray ng tequila shots sa harap namin, siguro mga 15 shots lahat-lahat.
Hindi pa lumilipas ang kalahating oras at naubos na namin ang shisha at lahat ng shots. Pakiramdam ko ay sobrang saya ko at gusto kong sumayaw buong gabi, kaunting pilit lang mula kina Jack at Grace, lumabas kami sa dance floor at nagsimulang sumayaw sa tugtog ng musika. Nalulong ako sa musika at hindi ko napansin na may humawak sa bewang ko hanggang maramdaman ko ang pagtigas ng ari niya sa likod ko. Agad akong tumigil sa pagsayaw, nanigas ang likod ko, at hinila ko ang sarili ko palayo sa mga bisig ng estranghero.
"Ano'ng ginagawa mo, doll, ang saya-saya na natin eh." Sabi ng estranghero, ang tono niya'y nagpadala ng nerbyos sa likod ko. Hindi ko alam kung bakit pero kinabahan ako sa kanya. "Maliban na lang kung gusto mo nang umuwi at isama kita." Sabi niya habang hinila ang kamay ko papalapit sa kanya.
"Bitiwan mo ako." Bulong ko nang mahina, ayaw kong gumawa ng eksena.
"Ayaw, ayaw, ayaw. Hindi ganyan ang pakikitungo sa nobyo mo." Sabi niya habang hinahaplos ang braso ko, naramdaman ko ang kuryenteng dumadaloy sa braso ko, pero hindi ito nagdulot ng kasiyahan, bagkus pinanghihina ako.
"Sabi ko, bitiwan mo ako." Sigaw ko habang kinakalas ang kamay ko mula sa pagkakahawak niya, inilagay ko ang kamay ko sa harap ko, handang itulak siya kung kinakailangan.
Nagulat siya, bago lumabo ang mga mata niya sa galit. "Gagawin mo ang sinasabi ko." Sigaw niya habang lumalapit sa akin.
"Hindi!" Sigaw ko habang itinutulak siya ng buong lakas ko, pilit na itinataboy siya palayo sa akin.
Isang maliwanag na liwanag ang nagmula sa palad ko at itinulak ang estranghero sa ere. Naramdaman ko ang pagkahilo at naisip ko na baka epekto na ng alak ito bago lumabo ang paningin ko at dumilim ang paligid ko.