7: Pinili ng mga lalaki ng pakete.
Pananaw ni Aife
Pagkatapos ng aming pag-uusap, bumalik sina Erin at Abigail kasama ang mas maraming kababaihan. Medyo kakaiba ang pakiramdam na bigyan nila ako ng ganitong karaming atensyon.
Bawat isa sa kanila ay may tanong tungkol sa aking grupo, pamilya, at kung ano ang nangyari. Sinikap kong maging bukas at nagpapasalamat sa aking mga sagot, ngunit may ilang detalye akong sadyang hindi binanggit.
Gaya ng bahagi tungkol sa mesa at mga lalaking naghubad sa akin. Ayokong malaman iyon ng iba.
Bahagi ng akin ay alam na malalaman din nila iyon mula sa ilang mga lalaki, ngunit umaasa akong mauunawaan nila kung bakit hindi ko ito binanggit.
Habang nagpapatuloy ang pag-uusap, natutunan ko ng kaunti pa tungkol sa Crimson Moon.
Narinig ko ang mga kakila-kilabot na tsismis tungkol sa grupo na walang naniniwalang totoo. Nakatago sila kung saan, lumalabas lang sa kanilang teritoryo para umatake at pumatay, ngunit umaasa akong ito'y paraan lang para takutin ang mga bata. Isang kakila-kilabot na kwento.
Sa kasamaang palad, totoo ang bahagi na iyon tungkol sa kanila.
Ngunit ang talagang nagulat ako ay kung ano ang ginagawa nila pagkatapos ng mga pag-atake. Ang mga babae ay nagsabing nagdadala ng maraming babae ang mga lalaki tuwing sinisira nila ang mga grupo - parang mga tropeo.
Wala sa kanila ang sumang-ayon na ipaliwanag kung bakit nila kinikidnap ang mga babae, basta't inilatag ang sistema ng kanilang pamumuhay. Gaya ng sinabi ni Abigail - ang mga masuwerteng babae ay pinipili ng mga lalaki sa grupo.
Ang dahilan kung bakit walang mga babae sa paligid ng pangunahing gusali habang nandoon ako ay dahil ang mga napiling babae ay nakatira kasama ang kanilang mga kapareha sa hiwalay na mga bahay at ang mga manggagawa ay naroon ng maaga sa umaga o huli sa gabi. Ang ilan ay naroon para magluto ng tanghalian, ngunit hindi sila pinapayagang umalis ng kusina.
“Kaya, paano nila pinagpapasyahan kung sino ang itatago at sino ang itatapon? Pasensya na, pero hirap akong intindihin ang kanilang lohika. Bakit kinikidnap ang ilan para gawing mga alipin at pagkatapos ay ituring na hindi karapat-dapat?” sa wakas ay nagtanong ako.
Binigyan ako ni Claudia ng isang ngiti ng awa. Hindi siya mukhang nalulungkot sa aking sitwasyon, kundi nalulungkot sa aking kakulangan ng pag-unawa at katalinuhan sa partikular na sitwasyong ito.
“Giliw, hindi namin alam kung paano sila pumipili. Ang alam lang namin ay tulad mo, minsan kaming kinaladkad mula sa lahat ng aming alam. Ang ilan sa aming mga kapatid at kaibigan ay kinuha bilang mga kapareha ng mga mandirigma at ang natitira sa amin, well, nakita nila ang mga kapintasan, sa palagay ko,” tumawa siya sa kanyang huling pahayag.
Tinaas ko ang isang kilay at hinayaan ang aking mga mata na pagmasdan ang mga mukha ng mga babaeng nakapaligid sa akin. Mukhang mas matanda nang kaunti si Claudia kaysa sa iba, ngunit ang kanyang magagandang kayumangging mga mata at kulot na blondeng buhok ay nagpapakita sa kanya na parang isang Diyosa. Hindi siya kulang sa kagandahan. Sa katunayan, wala sa kanila ang kulang.
Si Erin ay isang batang, masiglang, may pulang buhok na bola ng enerhiya. Si Abigail, kabaligtaran niya, ay isang napaka-kalmadong, ngunit masigasig na morena na may pinakakapansin-pansing berdeng mga mata na nakita ko.
Pagkatapos, naroon sina Mary at Sally - mga nakakamanghang kambal. Mahahabang itim na buhok at matalim na asul na mga mata. Katabi nila si Kate, halos kopya ni Erin, maliban sa kulay ng buhok.
Hindi mahalaga kung saan mapunta ang aking mga mata - lahat ng mga kababaihan sa paligid ko ay natatangi at hindi kapani-paniwalang maganda. Kung tutuusin, ako ang naiiba, kaya't hindi ko maintindihan kung bakit ako kinuha mula sa aking grupo. Marahil sa aking kaso, ito'y tungkol sa dugo, hindi sa hitsura? Malamang.
Ngayon, marami pa akong tanong, ngunit bago ko pa man mabigkas ang alinman, inilagay ni Claudia ang kanyang kamay sa ibabaw ng akin at bumuntong-hininga, “oras na para bumalik tayo sa bahay. Kailangan mo ng tulog at ganoon din kami; malaking araw bukas para sa ating lahat.”
Hindi ako sigurado kung ano ang nararamdaman ko tungkol sa pahayag na iyon. Isang malaking araw? Parang mas katulad ng aking pinakamasamang bangungot.
Habang tumayo sila mula sa kanilang mga upuan, pinigilan ko ang sarili kong magsalita. Nagenjoy ako sa masarap na pagkain at kaunting kwentuhan kasama nila, kaya't karapat-dapat lang na magpahinga ang mga babae. Kung sasabihin kong gusto kong matulog, magsisinungaling ako, dahil alam kong hindi ako makakatulog bago dumating ang umaga.
Sinabihan akong pumunta sa kwarto at magpahinga, pero nung umalis na sila, humiga lang ako sa sofa at sinubukang intindihin ang lahat ng nangyari. Alam kong walang mabuting maidudulot ang sobrang pag-iisip, pero hindi ko ito mapigilan.
Sa isang punto, mukhang nakatulog ako, dahil ginising ako ni Claudia, niyuyugyog ang katawan ko at nakatayo sa ibabaw ko. "Aife, hindi ba sinabi kong matulog ka sa kama at mag-set ng alarm? Male-late tayo kung hindi tayo aalis ngayon. Umalis na ang iba." Pinagalitan niya ako.
Binalewala ko ang sakit habang bumangon ako mula sa sofa at sinundan siya palabas. Matagal-tagal din akong pinagalitan ni Claudia dahil sa suot kong punit-punit na damit at dahil hindi ako naligo, pero sa kalagitnaan ng paglalakad papunta sa pangunahing gusali, kumalma rin siya.
"Kapag nakita mo ang Alpha, kung may sasabihin siya tungkol sa damit, sabihin mong wala kaming damit na kasya sa'yo at nag-order na ako ng bago. Kasinungalingan 'yun, pero gagawin ko 'yun pagdating natin sa bahay. Pero talaga, ang liit mo kasi, wala kaming kasya sa'yo, gaya ng nakikita mo, medyo malalaki kami. Siguro kaya hindi kami kanais-nais," dagdag niya ng pabulong.
Sa gilid ng aking mata, nakita ko ang mapait na ekspresyon sa kanyang mukha. Sa totoo lang, wala sa kanila ang malalaki gaya ng sinasabi niya. Ako ang sobrang payat, at iyon ay dahil sa kakulangan ng pagkain sa loob ng isang linggo.
Para sa akin, normal lang ang itsura ni Claudia at ng iba pa - higit pa nga doon, sa totoo lang. Mayroon silang kaakit-akit na kurba at magagandang katawan. Naniniwala ako na ang mapait na salita ay reaksyon sa pagtanggi mula sa mga lalaking kumuha sa kanila mula sa kanilang mga pamilya, pero pinili kong itago na lang iyon sa sarili ko.
Sapat na ang mga sermon na natanggap ko, ayoko nang makarinig pa ng dagdag.
Pagdating namin sa pangunahing gusali, sumali kami sa dulo ng linya ng mga babae, naghihintay na papasukin. Kung wala nang iba, hindi kami late, na mukhang mahalaga kay Claudia.
Masakit ang buong katawan ko habang patuloy kong inaayos ang timbang ko mula sa isang paa papunta sa kabila habang pinapapasok ng mga guwardiya ang isang babae kada pagkakataon. Sinusuri nila ang damit at sinisigawan ang sinumang may kahit maliit na dumi. Ngayon, naiintindihan ko na kung bakit hindi masaya si Claudia sa akin.
Pagdating namin sa pintuan, parang nag-aapoy ang mga paa ko. Pinapasok ng mga guwardiya si Claudia nang hindi siya sinusuri, pero iginiit niyang maghihintay siya para sa bagong dating.
Nang makita ako ng mga guwardiya, nag-iba ang ekspresyon ng kanilang mga mukha sa pagkasuklam. "Ano ba yang suot mo?" Isa sa kanila ang sumigaw at tinaas ang kamay na parang sasampalin ako.
Hinawakan ng ibang guwardiya ang kanyang pulso at bumulong, "huwag ka magwala ngayon. Mamaya, pagkatapos niyang makita ang Alpha. Naghihintay na siya sa opisina niya para dito. Hayaan mo siyang humarap sa basura."
Nanlaki ang mga mata ni Claudia habang umatras siya at nawala sa gusali. Wala na siyang naitulong sa akin dito. Hinawakan ng agresibong guwardiya ang buhok ko at hinila ako papasok sa gusali nang walang salita.
Nakita ng lahat ng babae ang paghihirap ko habang hinihila ako ng guwardiya sa buhok sa gitna ng karamihan. Patuloy siyang humihila hanggang sa mapuno ng luha ang mga mata ko. Halos umiyak na ako sa sakit, pero bigla na lang nawala ang pagkakahawak at itinapon ako sa sahig.
"Sa wakas at napagpala mo rin ako ng iyong presensya."