6: Mga order mula sa Alpha.
Pananaw ni Aife
Tahimik akong nagpatuloy habang tinutulungan ako ng mga babae na makatayo at inihatid ako sa bahay na hindi ko napansin kanina; isang cute na maliit na gusali na nakatago sa paningin.
“Bakit siya dito tumitira mag-isa, hindi kasama ang housemate tulad ng iba sa atin?” Tanong ng babaeng nasa kanan ko habang tinutulungan akong umakyat sa harap ng hagdan.
Hindi siya tunog masama o galit tulad ng inaasahan kong maging lahat dito. Sa katunayan, tunog siyang nag-aalala, na para bang may masamang nangyari at gusto niya akong protektahan.
“Dahil iyon ang direktang utos ng Alpha.” Paliwanag ng babaeng nasa kaliwa ko habang inaabot niya ang malaking bulsa ng kanyang apron at kinuha ang isang bungkos ng mga susi. “Pwede bang may tumulong sa kanya habang hinahanap ko ang susi, pakiusap?” Dagdag niya, tumingin sa kanyang balikat.
“Pwede akong tumulong, Claudia,” sigaw ng isang batang babae at tumakbo paakyat ng hagdan.
Lubos akong nagpapasalamat sa kanilang pagiging maingat at maalalahanin. Hindi tulad ng mga lalaki sa pack na ito, lahat ng mga babaeng ito ay maingat na hindi ako masaktan nang higit pa.
Tatlong susi ang sinubukan ni Claudia bago niya nahanap ang tamang susi at agad itong inalis sa bungkos. Sa isang malungkot na ngiti, binuksan niya ang pangunahing pinto at pumasok, hinihintay kaming makapasok pagkatapos niya. “Hindi ito kalakihan, alam ko, pero mas mabuti na ito kaysa wala. Lagi naming pinapanatiling malinis ang mga bakanteng bahay, kaya hindi mo kailangang maglinis hanggang sa gumaling ka,” nagsalita siya habang naglalakad sa maaliwalas na sala.
“Salamat sa pagtulong sa akin. Kahit na hindi niyo kailangan,” nahihirapan kong sabi habang napupuno ng luha ang aking mga mata.
Ang maranasan ang lahat ng masasamang bagay at pagkatapos ay harapin ang ganitong kabaitan ay nakakapanghina. Parang itinapon ako sa isang bagong uniberso, isang uniberso na mas gusto kong yakapin kaysa sa impyerno na tinatawag nilang pangunahing gusali.
“Walang anuman,” ang batang babae ay tumawa. “Kailangan nating magtulungan para mabuhay. Ang pangalan ko ay Erin, pero huwag kang magulat kung marinig mo ang mga lalaki na tawagin akong Emily o Emma, mahina sila sa pangalan.”
“Sang-ayon ako diyan. At ako si Abigail. Ang may hawak ng mga susi ay si Claudia, pero sigurado akong nakuha mo na iyon,” ngiti ng babaeng nasa kaliwa ko.
Inihatid nila ako sa maliit na sofa at tinulungan akong umupo habang nawala si Claudia sa aming paningin.
Humikbi ako ng malalim at napangiwi sa sakit. Baka nabali ng guwardiya ang isang tadyang ko.
“Ako si Aife,” mahina kong sabi habang isinandal ang ulo ko sa headrest ng sofa.
“Oh, huwag ka munang matulog, mahal,” sabi ni Abigail. “Kailangan ka naming gamutin muna. Nawa’y huwag sanang may nabali si Frank at nagdulot ng internal bleeding. Hindi talaga nagbabago ang salot na iyon.”
“Dapat sigurong sabihin ko sa iba na ayos na siya at matutulog na?” Ani ni Erin.
“Mabuti na iyon. Hindi sila aalis hanggang alam nilang ayos ang babae at kailangan ng pahinga. Alam mo naman kung gaano sila ka-curious. Pagkatapos ng ginawa ni Frank, hindi makatarungan na iwan ang kawawang bata sa walang katapusang tanong. Bukod pa riyan, hindi natin alam kung kailan siya dinukot, baka sariwa pa at masakit na paksa,” sabi ni Abigail na parang wala ako doon, nakikinig.
“Pwede ko bang hilingin kay Bianca na magdala ng kanyang mahiwagang tsaa?” Tanong ni Erin habang naglalakad patungo sa pinto.
“Magandang ideya,” sabi ni Abigail at dahan-dahang umupo sa sofa, katabi ko.
Kahit na marami akong tanong, hindi ko naramdaman na dapat kong itanong ang alinman. Mula sa nakita ko, malinaw na hindi ako ang unang dinala dito - para sa anumang dahilan na nangyayari ito.
Tahimik kaming naupo ng hindi hihigit sa limang minuto hanggang sa hindi ko na natiis. Ang kanyang tingin ay halos kasing tindi ng mga halimaw na lalaki. “Pwede kang magtanong, okay lang sa akin,” mahina kong sabi.
“Kailan ka dinukot? Saan?” Agad na tanong ni Abigail, ang mismong tanong na dapat niyang protektahan ako mula sa kanina.
Pinilit kong pigilan ang mga luha. Ang lahat ng pag-iyak na ito ay sobra na. Hindi pa ako umiyak ng ganito sa buong buhay ko, lalo na sa harap ng iba.
"Mga walo, siguro siyam na araw na ang nakalipas. Mula sa Midnight Mist." Ayokong magbahagi ng masyadong maraming detalye dahil hindi ko pa siya kilala.
Oo, tinutulungan ako ni Abigail, pero natutunan ko na noon pa bago ako kinidnap na ang isang kaaway ay ngumingiti sa iyong harapan at nagkukunwaring kaibigan. Hanggang sa mas makilala ko itong mga babae, wala akong karapatang magtiwala sa kanila.
"Walo o siyam na araw na ang nakalipas? Patawad sa kawalan ko ng kaalaman, pero bakit parang hindi mo alam?"
"Hindi ako sigurado dahil may nangyaring aksidente at ayon sa narinig ko mula sa isang lalaki sa mga selda, sinabi niya na walang malay ako ng isang linggo." Pabulong kong sabi.
"Iyan ay..." Saglit na tumigil si Abigail at pagkatapos ay nagdagdag ng mahinang, "hindi pangkaraniwan."
Habang handa na akong tanungin ang kakaibang kilos at mga salita niya, biglang lumapit si Claudia sa amin at inilagay ang isang puting kahon sa mesa sa gitna. Umupo siya sa malambot na karpet, binuksan ang kahon at sinimulang suriin ang laman nito na may seryosong ekspresyon sa mukha.
"Tigilan mo na ang pangungulit sa bata, Abigail. Wala kang karapatang malaman ang bagong tsismis agad-agad," sabi ni Claudia nang hindi man lang kami tinapunan ng tingin.
Napabuntong-hininga si Abigail at nag-krus ng mga braso sa harap ng dibdib. "Hindi ko siya kinukulit o sinusubukang makuha ang bagong tsismis. Gusto ko lang malaman kung paano siya nakarating dito at bakit iba ang trato sa kanya kumpara sa amin."
Pumulandit ang mga mata ni Claudia. "Sigurado akong may dahilan si Alpha. Hindi naman natin karapatang kwestyunin siya."
Nawala ako sa isip habang nag-aaway sila hanggang sa tanungin ako ni Claudia na humiga at tinulungan ako ni Abigail. Itinaas niya ang aking damit at dahan-dahang kinapa ang aking mga tadyang, pinipindot ng kaunti hanggang sa kumawala ang isang daing ng sakit mula sa akin at siya'y tumigil.
"Salamat sa Diyos, hindi nabali, pero bugbog ka. Bakit hindi pa nagrereact ang lobo mo?" bulong ni Claudia.
Malinaw na ang tanong ay para sa kanya kaysa sa akin, pero nagsalita pa rin ako. "Wala pa akong lobo."
Nanlaki ang mga mata niya. "Hindi pa sila kumuha ng kahit sino na hindi pa nasa tamang edad. Ilang taon ka na, Aife?"
Tumaas ang kilay ko. Ngayon, iyon ang bagay na nagpakuryus sa akin. Kaya pala may mga patakaran ang mga barbaro tungkol sa edad ng mga babaeng kinikidnap nila? Interesante.
"Bente anyos na ako, magdadalawampu't isa sa loob ng tatlong buwan. Well, medyo mas maiksi dahil nawala ako ng halos isang linggo."
Tumango si Claudia, pero hindi na nagsalita pa. Sa halip, nagpatuloy siya sa ginagawa niya at inutusan si Abigail na pumunta sa bahay niya at kumuha ng yelo.
Kahit na nag-aalangan, umalis si Abigail at nangakong babalik sa ilang minuto. Tiningnan ni Claudia ang pinto saglit. Nang marinig namin ang mga yapak at nakasiguro kaming umalis na talaga si Abigail, ibinalik niya ang atensyon sa akin.
"Okay, ganito. Una, aayusin natin ang kalokohan ni Frank. Pagkatapos, magluluto ako ng pagkain at ihahatid kita sa kama. Tayo ay isang oras na lakad mula sa pangunahing gusali, kaya umaalis kami ng mga bahay bandang alas-tres ng umaga para makarating sa oras ng pagluluto ng almusal. Sasama ka sa akin sa mga unang araw at ipapakita ko sa'yo ang lahat ng dapat mong malaman tungkol sa ating mga responsibilidad. Sa susunod na linggo, kaya mo nang magtrabaho mag-isa."
"Hindi ko maintindihan," pabulong kong sabi.
"Oh," napasinghap si Claudia. "Halos nakalimutan ko. Kailangan mong makita si Alpha unang bagay sa umaga, sasama ka sa akin pagkatapos niyan."
Siguro'y mukhang galit ako habang nakatitig sa kanya ng malaki ang mga mata. Naiintindihan ko na inaasahan nilang magtrabaho ako para sa mga barbaro mula ngayon, pero hindi ko makita ang kahit isang dahilan para gawin iyon.
Habang ang pagtatanong ng mahahalagang katanungan ang pinakamatalinong pagpipilian, pinili kong itanong ang pinaka-inosenteng tanong - ang tanong na maaaring magbigay sa akin ng tunay na mga sagot. "Nasaan ako?"
"Ikaw, mahal ko, ay sumali sa walang katapusang hanay ng mga tinanggihan. Ngayon, isa ka na sa amin - isang babae, hindi karapat-dapat para sa mga Crimson Moon na mandirigma. Tulad ng iba sa amin, hinatulan kang masyadong mahina, maliit, o, kahit hindi ako sasang-ayon dito, masyadong pangit para sa mga lalaki ng pack na ito, kaya ikaw ay ibinaba sa papel ng isang mababang alipin."