#Chapter 5 - Hanapin ang kanilang Tatay
May pumutok at napuno ng confetti ang hangin. "Mga kababaihan at kalalakihan!" sigaw ng tagapagbalita, "sa kauna-unahang pagkakataon, may tabla sa pagkapanalo ng Quiz Nation!" Tumalon ang kambal sa ere, sumisigaw sa gitna ng ingay, habang parehong sagot ang nakasulat sa harapan ng kanilang mga podium.
Pinindot ng tagapagbalita ang kanyang daliri sa kanyang tainga, nakikinig sa maliit niyang earphone. "Sinasabi sa akin," sabi niya, "ayon sa handbook ng Quiz Nation, na obligado tayong," huminto siya, pinapayapa ang mga tao para makinig, "ibigay ang titulo ng Quiz Nation sa nagbabalik na kampeon!"
Kalahati ng mga tao ay nagsigawan habang ang kalahati ay nagbu-boo, malinaw na sinusuportahan sina Alvin at Ian. Sumigaw din ako kasama nila, nadismaya para sa aking mga anak.
"Sinasabi ng mga patakaran na sa bihirang pagkakataon ng tabla, ang koponan na may mas kaunting bilang ng mga manlalaro ang mananalo! Dahil sina Alvin at Ian ay magkasama, at si Jim ay naglaro nang mag-isa, siya ang ating panalo! Ang lahat ng kaalamang ito mula sa isang utak imbes na dalawa ay talagang mas kahanga-hanga." Bumagsak ang mga mukha ng mga bata sa pagkadismaya.
"Pero nagtrabaho kami nang husto!" sigaw ni Ian. "At napakabata pa namin -"
"Ngunit hindi 'yan lahat!" sabi ng announcer, pinutol siya. "Bilang pagkilala sa kanilang dakilang nagawa, ngayong araw sina Alvin at Ian Ortega ay ginagawaran ng bihirang People’s Choice award, upang parangalan sila sa pagwawagi ng aming mga puso! Binabati kayo, mga bata!"
Natawa ako habang nagsimulang tumalon at magsaya muli ang mga bata, mabilis na nawala ang kanilang kalungkutan. Tila kahit anong tropeyo ay sapat na sa kanila.
Habang nagmamadali ang mga bata upang kumaway sa mga manonood, lumabas ako ng silid, umaasang makakapag-CR bago ko makilala ang mga bata sa likod ng entablado. Mali ang dami ng kape na ininom ko.
Sa entablado, nakipagkamay sina Alvin at Ian sa nagwagi at lumapit upang tanggapin ang kanilang premyo. Isang matangkad na lalaki ang lumapit mula sa kaliwang bahagi ng entablado, may dalang dalawang tropeyo. Iniabot niya ang isa sa nagwagi, nakipagkamay, at lumapit upang makipag-usap sa host.
"Nakikita mo ba siya?" sabi ni Ian. "Ang tangkad niya. Parang ako!"
"Parang tayo," wika ni Alvin, nakatitig sa lalaking may hawak ng tropeyo na may malalaking mata. "Wow. Sana siya ang tatay natin, ganito ko lagi siyang iniisip..."
Natapos ng lalaki ang kanyang pag-uusap at lumingon sa mga bata, handang ibigay ang kanilang premyo. Nang makita niya sila, huminto siya bigla, nawala ang dugo sa kanyang mukha. Yumukod siya ng instinctual, parang isang mandaragit, at lumapit sa mga bata, inaamoy ang hangin sa pagitan nila.
Tumayo ang mga bata ng walang kibo, hindi takot, ngunit maingat. Nang maamoy sila ng lalaki, napasinghap siya at nabitawan ang tropeyo na bumagsak sa sahig, nabasag sa tatlong piraso. Napatras ang lalaki, nakatitig sa kanila, at pagkatapos ay bumalik, nagmamadaling pumunta sa gilid ng entablado. Pinanood siya ng mga bata, hindi man lang alintana ang kanilang nawalang premyo. Sa kanilang mga puso, alam nila kung ano ang kanilang natagpuan.
Naglalakad-lakad si Victor sa likod ng entablado, nakikipag-ugnayan sa kanyang Beta, hinihinging dumating ito agad.
Ang mga bata ay kanyang mga anak – walang pag-aalinlangan. Pero paano – saan –
Hinaplos niya ang kanyang buhok at nagngangalit ang kanyang mga ngipin. Saan sila nanggaling?! Paano niya hindi nalaman?!
Dumating ang kanyang Beta na may mabilis na saludo. “Yung mga bata, na nanalo sa paligsahan,” galit na sabi ni Victor, tumango ang Beta, “hanapin kung sino ang nagdala sa kanila rito. Dalhin siya sa akin, agad-agad.”
“Opo, sir.” At naglaho na ang Beta sa isang iglap.
May biglang gumalaw mula sa entablado at biglang naramdaman ni Victor na may dalawang maliliit na bagay na bumangga sa kanya. Pagtingin niya sa ibaba, nakita niya ang dalawang batang lalaki na nakayakap sa kanyang mga binti, parang maliliit na koala bear. Ang isang bata ay dumulas pa sa sahig, niyayakap ang kanyang bukung-bukong, determinado na hindi bumitaw.
“Ang saya naming makilala ka!” sabi ng isa, nakangiti sa kanya. “Matagal na kaming naghihintay!”
“Alam naming busy ka, naiintindihan namin,” sabi ng isa, nakangiti rin sa kanya at ipinapakita ang nawawalang ngipin sa harap.
“Nakuha namin ang aming hiling!” sabi ng isa, kumikislap ang mga mata sa tuwa. “Dahil nagsikap kami, at nanalo sa paligsahan! Hiningi namin ang aming tatay, at nakuha namin siya!”
“Ito ang aming premyo!” sabi ng isa pa, inilubog ang mukha sa gilid ng jacket ni Victor at malalim na inaamoy ito, natututo ng kanyang amoy.
Sa isang sandali, natigilan si Victor, hindi alam – sa unang pagkakataon sa kanyang buhay – kung ano ang gagawin. Pero pagkatapos, naramdaman niya ang init sa kanyang tiyan, isang instinctual na udyok, at inilagay niya ang kamay sa ulo ng bawat bata, hinahaplos sila.
“Kung nanalo kayo ng tatay, ako naman ang nanalo ng mas magandang premyo,” malambing niyang sabi, “Matagal ko na kayong hinihintay na makilala.”
Tinitigan ni Victor ang mga bata, nararamdaman ang kasiyahan at pagka-overwhelm ng sabay. Sila ay isang malaking sorpresa – napakagwapo, masigla, matalino at – aba, parang siya. Naamoy niya ito sa kanila, at nakita ito sa kanilang mga mukha – sila ay galing sa kanyang katawan, wala siyang duda.
Huminga siya ng malalim na hindi niya alam na hinahawakan niya, iniling ang ulo sa mga bata, namamangha na ang pangarap ng buhay ay maaaring matupad sa ganitong kakaibang paraan. Matagal na siyang naghahangad ng anak – umaasang magkakaroon kasama si Amelia, ang kanyang minamahal na kapareha at ang magiging Luna. Pero palaging ipinagpapaliban ni Amelia, nais munang magawa ang ibang bagay.
Pati ang kanyang pamilya, nagsimula nang magbigay ng mga palihim na tingin tuwing pista at nagpapahiwatig tungkol sa mga apo at tagapagmana. Pati ang mga pahayagan ay nagsimula nang magbiro tungkol sa kawalan ng kakayahan na magkaanak at naghanap sa ibang mga Alpha ng pack para sa mga tagapagmana ng linya. Lahat ng ito ay nagdulot kay Victor ng pagkabalisa, ng galit.
Pero heto, bigla, ang mga solusyon na nagtapos sa lahat ng iyon. At ginawa ang kanyang mga pag-asa na realidad. Dalawang bata, pa – anong biyaya. Pero saan…sino…
Narinig ang tunog ng mabilis na pag-click ng mga stiletto habang lumiliko ang isang babae, may pagkabalisa sa kanyang boses habang tinatawag, “Mga bata!? Mga bata!” Sumunod ang Beta sa likod niya, sinusubukang makasabay.
Tumigil si Evelyn sa gitna ng hakbang, natigilan, nakatitig sa imahe ng kanyang mga anak na nakayakap sa mga binti ng...ng...
“Ikaw,” bulong ni Victor.
“Oh my god,” sabi ni Evelyn, sa parehong sandali. “Ikaw.”