#Chapter 4 - Pagsusulit sa Bansa
Kumaway ako ng paalam kay Melissa, ang kliyente ko, habang pinupunasan niya ang kanyang mga mata at naglalakad papunta sa kanyang kotse. Magiging maayos siya – pero grabe, nakakapagod talaga ang sesyon na 'yon.
Habang papalayo siya, binuksan ko ang aking telepono at sinuri ang aking email, tuwang-tuwa nang makita ang kumpirmasyon na hinihintay ko. “Mga anak!” tawag ko, “isuot niyo na ang mga sapatos niyo!”
Nagkagulo ang mga bata sa sala bago nagtakbuhan papunta sa pasilyo, si Ian ay tumatalon sa isang paa habang sinusuot ang kanyang sapatos. Maingat na dala-dala ni Alvin ang kanyang sapatos at umupo upang itali ang mga sintas. “Anong nangyayari, mama?”
Nagkunwari akong nagulat, tinutukso sila. “Ano, hindi niyo ba gustong pumunta sa quiz show?”
“Talaga, mama?!” Nagniningning ang mukha ni Ian at niyakap niya ako ng mahigpit. “Pwede talaga kaming pumunta?!”
Tumawa ako at niyakap siya pabalik habang sumali si Alvin sa amin. “Oo, nararapat lang, at kailangan ko rin ng pahinga sa trabaho ko. Nakipag-ugnayan ako sa show at totoo ito – nararapat kayo. Dahil sabay kayong nakapasa, kailangan niyo maglaro bilang isa. Ayos ba 'yon?”
“Oo!” sabay nilang sagot, dalawang pares ng maliwanag na kayumangging mata ang nakangiti sa akin.
“Sige, sa kotse na!” sabi ko, pinapalo ang kanilang mga puwit habang dumadaan sila. Aalis na kami.
“Alvin at Ian Ortega,” sabi ng receptionist, nanlaki ang mga mata. “Sila…sila ba 'to?”
Tumango ako, isang kamay sa balikat ng bawat bata. “Oo,” sabi ko. “May problema ba?”
“Wala,” sabi niya, umiling, halatang nagulat. “Ang bata lang nila…alam niyo, karamihan ng mga kalahok sa show na ito ay…mga matatanda. Mga doktor. Mga abogado. Mga edukadong tao.”
“Hindi ito pagkakamali!” sabat ni Alvin. “Nakapasa kami!” Inilabas niya ang naka-print na papel at inilagay sa mesa. Ngumiti si Ian sa receptionist, ipinakita ang kanyang ngipin na may puwang.
“Well,” sabi ng receptionist, kinuha ang papel. “Mukhang…maayos naman ang lahat!” Tumawa siya, “kayo ang pinakabatang kalahok na nagkaroon kami! Magiging maganda ang palabas na ito.”
Kinawayan ng receptionist ang pinto sa backstage at nagtakbuhan ang mga bata papunta roon. Habang sinusundan ko sila, pinigilan niya ako ng magaan na kamay sa aking braso. “Alam mo, napakaswerte mo,” bulong niya, “na magkaroon ng dalawang ganitong anak, napakagwapo, napakatalino…”
Ngumiti ako ng mainit sa kanya at dahan-dahang inalis ang aking braso. “Salamat,” sabi ko. “Alam ko. Binibilang ko ang aking mga biyaya araw-araw.” Nahabol ko ang mga anak ko sa pinto at niyakap silang pareho, hinalikan sila sa tuktok ng kanilang mga ulo.
“Maging mabait,” sabi ko. “Siyempre subukan niyong manalo, pero higit sa lahat tandaan niyo na mag-enjoy, at maging magalang.” Pinikit ko ang aking mga mata kay Ian. “Walang kalokohan.”
“Sige, mama,” sabi ni Alvin, ngumingiti ng pinakamatamis niyang ngiti.
“Sana nandito si papa,” sabi ni Ian, tinitingnan ako ng may bahagyang lungkot. “Gusto kong maging proud siya.”
Nanginig ang aking tiyan sa guilt, pero pinilit kong ngumiti. “Napag-usapan na natin ito, mga anak. Ang tatay niyo ay isang dakilang tao, pero sobrang abala siya – nandiyan siya sa labas, gumagawa ng malalaking bagay, at tumutulong sa mga tao. Mahal kayo ng tatay niyo,” sabi ko, umaasa, sa kaloob-looban ko, na hindi ito kasinungalingan. “Kailangan lang niyang maging sa ibang lugar. Pero nandiyan siya, iniisip kayo, at proud siya.”
Tumango ang mga bata sa pamilyar na kuwento at tinawag ng stagehand na “Ortega?” mula sa backstage area. Dahan-dahan kong itinulak ang mga bata papunta roon at pinanood silang tumakbo para ihanda sa buhok at makeup, o kung ano man ang ginagawa nila. Nagkibit-balikat ako at lumapit sa craft services table, nagbuhos ng tasa ng kape.
Napaka-intense ng kompetisyon. Nakaupo ako sa audience na magkahawak ang mga kamay sa aking kandungan, ang mga binti ko ay nagba-bounce sa pag-aantala. Sinusubukan kong panatilihing maayos ang aking mukha para kung tumingin ang mga bata sa audience, makikita nila ang kanilang ina na kalmado at serena. Haha, anong kasinungalingan.
“Ang sagot ba ay…magnesium?” tanong ni Alvin, nanginginig ang kanyang boses. Nakatayo ang mga bata sa entablado sa likod ng podium. Lumabas ang kanilang sagot sa teksto sa harap ng podium.
Isang mahabang paghinto, at pagkatapos… “Yessssssssss!” Sigaw ng tagapagbalita nang masigla, at ang mga tao sa paligid ay nagkakagulo, kasama na ako. Tumayo ako at pumapalakpak para sa aking mga anak, tinatawag ang kanilang mga pangalan.
“Nagawa niyo!” Sabi ng tagapagbalita, “Sa huling round na! Binabati ko kayo, Ian at Alvin Ortega – may pagkakataon kayong maging kampeon ng Quizzzzz Nation! Magbabalik kami pagkatapos ng commercial break!”
Namatay ang pulang ilaw sa itaas ng entablado at nagmamadali ang mga assistant, pinupunasan ang mukha ng host ng makeup, inilipat sina Alvin at Ian sa bagong set ng podiums kung saan haharapin nila ang dating kampeon, isang scientist mula sa LA. Malugod niyang kinakamayan ang mga bata, na ikinatutuwa kong makita na magalang na bumabati sa kabila ng kanilang kasabikan.
“Tatlongpung segundo,” sabi ng isang tagapagbalita. Nagkanya-kanyang galaw ang mga stagehands at umupo na ako sa aking upuan.
“Ngayon bago tayo magsimula sa huling level, bigyan natin ng pagkakataon na makilala ang ating pinakabagong mga kalahok. Alvin at Ian,” sabi ng tagapagbalita, nakasandal nang casual sa kanilang podium. “Kayo ang pinakabatang kalahok na umabot sa huling round sa inyong unang pagsubok. Kanino niyo iniaalay ang inyong kamangha-manghang tagumpay?”
“Ang nanay namin ay sobrang talino,” sabi ni Ian, at nagtawanan ang mga tao. Namula ako at ngumiti.
Ngumiti rin ang tagapagbalita, naaliw. “At ano ang gagawin niyo kung mananalo kayo sa Quiz Nation? Gagastusin niyo ba sa malalaking premyo?”
“Hahanapin namin ang tatay namin!” sabi ni Ian, at biglang natahimik ang mga tao. Huminga ako ng malalim at pinilit ngumiti. Ano ba itong tungkol sa tatay nila kamakailan?
“Oo,” sabi ni Alvin. “Abalang-abala ang tatay namin, pero gusto naming malaman niya na pwede siyang maging proud.”
“Sigurado ako… na proud na siya sa inyo ngayon pa lang,” sabi ng tagapagbalita, medyo alanganin, at pagkatapos ay nagpatuloy sa palabas. “Maglaro na tayo ng Quizzzzzzz Nation!”
Nagpatuloy ang kompetisyon, umiinit habang sinasagot ng kambal ang sunod-sunod na tanong.
Sa likod ng entablado, lumapit ang isang intern sa pangunahing sponsor, dala ang tropeo sa kanyang kamay. “Um, sir?” sabi niya, hindi naglalakas-loob na hilahin ang kanyang manggas para makuha ang atensyon.
“Ano,” galit na sabi ng lalaki, umiikot para ibaling ang galit na atensyon sa kanya sa halip na sa babaeng kaaway niya.
“Um, malapit na pong ipresenta ang tropeo?” Bulong ng intern.
Hinablot ng lalaki ang tropeo mula sa kanya at mabilis na umalis ang intern. Wala siyang pakialam sa Quiz Nation, isa lang itong media appearance para ipakita sa mga tao na interesado siya sa sining at kultura. Kahit ano pa.
“Hindi pa ito ang tamang panahon,” sabi ni Amelia sa kanya, nakatcross ang mga kamay sa kanyang dibdib. Bahagya siyang umuurong, hindi apektado ng galit ng lalaki. “Hindi ako magbubuntis.”
“Ang pagpapasyang ipagpaliban ang pagkakaroon ng anak ay iba,” galit na sabi ng lalaki, “sa pagbubuntis at pag-inom ng abortion pills para patayin ang anak ko. Ginawa mo ba iyon?!” Namumula ang kanyang mukha sa galit.
“Tingnan mo, kalimutan mo na ang mga tsismis na iyon, Victor,” sabi niya, kalmado sa ilalim ng presyon. “Ang totoo, hindi ko gusto magkaroon ng pamilya ngayon. Umaangat na ang karera ko – scheduled akong maglakad sa Paris fashion week sa tagsibol. Hindi ko isusuko iyon para magkaanak.”
Pinikit niya ang kanyang mga mata sa kanya. “Hindi mo kailanman iginalang ang karera ko, ang mga pangarap ko. Hindi lang ako naririto para tuparin ang iyong mga hinihiling at mag-anak ng mga bata. May sarili rin akong buhay, Victor,” sabi niya, tumatalikod na may pagkasuklam. “Hindi ako maglalaro ng laro mo.”
Tumayo si Victor, nakangiwi at kinukuskos ang kanyang noo. Lumapit ang kanyang Beta upang tumayo sa tabi niya, tahimik na nakaitim, pero naroroon kung kailanganin siya ni Victor.
“Siguro tama ka,” sabi ni Victor, kinukuskos ang kanyang mga kilay. “Siguro kailangan nga nating magpatingin sa counseling.”
“Hindi makakasama, sir,” sabi ng Beta, stoic. “Sa ngayon,” itinuro niya ang tropeo na hawak pa rin ni Victor.
“Tama,” sabi ni Victor, “itong kalokohan na ito. Ano nga ulit ang tawag sa palabas na ito?”