#Chapter 1 - Pagkamausisa tungkol kay Tatay
"Kailangan kitang malasahan ngayon din, Evelyn." Ang boses ni Mark ay puno ng pagnanasa. "Umakyat ka dito." Nakahiga si Mark sa kama ko, anim na talampakan at limang pulgadang kayumanggi, matipuno na lobo na nakaposas sa headboard ko. Siya ay akin, sa ngayon.
"Alisin mo ang posas," hingal niya. "Kailangan kitang kantutin. Ngayon na." Hinalikan ko siya ng dahan-dahan at inilipat ang kamay ko sa mangkok sa tabi ng kama kung saan ko itinatago ang susi, pero nadulas ang mga daliri ko sa walang laman na porselana. Lumayo ako kay Mark na naguguluhan.
"Inilipat mo ba ang susi, Mark? Wala na ito."
Narinig namin ang pigil na tawanan mula sa pasilyo. Alam na namin ang sagot. "Mga bata," tawag ko, galit na nakatingin sa pinto. "Kailangan niyong humingi ng paumanhin kay Mark." Bumukas nang bahagya ang pinto at sumilip ang dalawang pares ng malilikot na mata sa kanto.
Si Ian, na mas matapang kaysa sa kakambal niyang si Alvin, ay tumawa at binuksan ang pinto. "Kung hindi siya makakalabas mag-isa," sabi niya, tumatalon papasok sa kwarto, "karapat-dapat lang siyang manatiling nakakulong!" Maliwanag ang mga mata niya habang tumatalon sa kama.
"Alam namin na ito ang paboritong laro ni mommy - nagdagdag kami ng twist!" Nakangiti siyang nakakaloko habang nagsisimulang magtalon. "Walang saya kung walang hamon."
Maingat na pumasok si Alvin sa kwarto, tipikal na maingat at mahiyain. "Hindi na namin ito uulitin," sabi niya, papunta sa tuktok ng kama at mahusay na binubuksan ang posas gamit ang baluktot na paper clip.
"Inilihim namin ang susi!" sabi ni Ian, tumatalon ng mas mataas. "Hindi namin maalala kung saan namin ito nilagay! Pero hindi naman natin kailangan iyon."
Pinikit ko ang mga mata ko sa mga anak ko - hindi ko sila pinalaking bastos. Inabot ko ang kamay ko para hilahin si Ian sa baywang at yakapin siya.
"Sapat na ang pagtalon," sabi ko, hinalikan siya sa ilong. "Masyadong maaga pa para diyan, at hindi pa ako nakakapag-kape. At si Mark ay naghihintay ng paumanhin."
"Sorry, Mark!" sabay na sabi ng mga bata, maliwanag at hindi taos-puso ang boses ni Ian, malambot at taos-puso ang kay Alvin.
"Um..." narinig ko si Mark na nagsasalita mula sa ilalim ko, ang boses niya ay hindi karaniwang mahiyain. Tumingin ako pababa at nagulat na makita siyang namumula. "Pwede bang..." bulong niya, "maibalik ang pantalon ko, pakiusap?"
Tumawa ako ng bahagya sa kanya at hinaplos ang mukha niya, tinatamasa ang pakiramdam ng magaspang niyang balbas sa palad ko. "Walang dahilan para maging mahiyain, Mark, wala silang hindi pa nakikita. Hindi kami nahihiya sa mga katawan dito sa bahay."
"Oo!" sabi ni Ian, nakangiti pababa sa kanya. "Natural lang 'yan! Uy, ikaw ba ang tatay namin?" Si Alvin ay biglang naging interesado sa tanong at tumingin kay Mark ng may malalaking, umaasang mga mata.
Tumawa ako sa kanilang dalawa at kinurot si Ian. "Okay, ngayon talaga pinapahiya niyo siya. Alam niyo namang hindi siya ang tatay niyo – ang lalaking nagbigay buhay sa inyo ay malayo, malayo, at hindi siya babalik anumang oras. Si Uncle Mark ay kaibigan lang ni mommy," sabi ko, nakangiti. "Minsan natutulog siya dito."
Sobrang interesado sila sa pagkakakilanlan ng kanilang ama, at wala akong pakialam. Mga bata lang sila. Pero hindi ko kailanman sasabihin sa kanila ang lihim na iyon.
"Sige na, mga anak, maghanda na kayo para sa eskwela at gagawin ko ang almusal niyo," sabi ko, ginulo ang buhok nila at itinulak sila papunta sa pinto. Hinaplos ni Mark ang mga pulso niya at pinanood silang umalis.
"May kakaibang paraan ka ng paghawak sa mga bagay dito sa bahay," sabi niya. Hindi ko iyon tinake as criticism.
"Totoo," kibit-balikat ko. "Pero walang dahilan para lumaki sila na may luma at makalumang ideya tungkol sa sex at relasyon. Ako ay isang independent woman," sabi ko, itinulak ang katawan ko pasulong at inunat sa kahabaan niya. "At hindi ako nahihiya doon, lalo na hindi sa harap ng mga anak ko."
Hinaplos ko ang kahabaan ng mga oblique ni Mark, at pagkatapos pababa, naramdaman ko siyang tumitigas laban sa akin. "Ngayon," bulong ko, hinahawakan ang mataba niyang ari. "May oras pa ako bago pumasok ang mga bata sa eskwela. Saan na nga ba tayo?"
"Natapos na ang mga takdang-aralin?" tanong ko.
"Oo!" sabay-sabay na sagot ng kambal. "May magandang balita kami, mama," sabi ni Alvin, nakangiti sa akin. Itinaas ko ang aking kilay, hinihintay siyang magpatuloy.
"Magkakaroon kami ng quiz competition!" si Ian ang sumalo sa usapan, na parang natural na ginawa na niya mula nang matutong magsalita ang kambal. Magkaibang-magkaiba talaga sina Alvin at Ian, naisip ko habang inilalagay ang kanilang mga mangkok sa lababo. Pero minsan, parang dalawang bahagi lang sila ng iisang tao, na kayang magsalita para sa isa't isa.
"Talaga?" tanong ko, "quiz competition? Paano kayo nakasali doon?"
"Inimbitahan kami," sabi ni Alvin, habang lumalayo sa mesa at maayos na itinulak ang kanyang upuan. "Matapos naming maglaro nang husto sa quiz website at magaling kami roon." Kumibit-balikat siya ng bahagya. "Lagi kasi naming alam ang mga sagot."
Napasimangot ako at sumandal sa counter. "Quiz website? Kailan niyo ginawa 'yon?"
"Sa eskuwela," sabi ni Ian, kinokolekta ang kanyang mga sundalo at inilalagay ang mga ito – basa pa – sa kanyang bulsa. "Naiinip kami sa kindergarten, at pinapayagan kami ng guro na gamitin ang computer. Natagpuan namin ang quiz website nang kami lang, at nakuha namin lahat ng tamang sagot, kaya gusto nila kaming mag-compete!"
Tumango ako at ngumiti sa mga bata, nag-iisip na kausapin ang kanilang guro tungkol sa kung paano nila ginugugol ang oras sa klase. "Sige," sabi ko, "Tingnan ko ang mga detalye at titingnan natin. Samantala!" Pumalakpak ako ng dalawang beses. "Kunin niyo na ang mga bag niyo! Oras na para umalis!"
"Mama," mahina ang sabi ni Alvin. "Sa tingin mo ba makikita kami ni Daddy sa quiz competition?"
Nagulat ako sa tanong at tumingin sa kanyang malalaking kayumangging mga mata. Hinaplos ko ang kanyang buhok at hinawakan ang kanyang pisngi. "Bakit mo natanong, Alvin? Bakit ang dami mong tanong tungkol kay Daddy ngayon?"
Kumibit-balikat siya at tumingin sa malayo; alam kong medyo nabigo siya. Biglang nasa tabi na namin si Ian, kahit hindi ko napansin na nakikinig siya o tumitingin. "Gusto lang naming maging proud siya sa amin," sabi ni Ian, nakangiti ng malaki at ipinakita ang puwang na iniwan ng nawalang ngipin sa harap noong nakaraang linggo.
"Huwag niyo nang isipin 'yan, mga anak," sabi ko. "Sapat na akong proud sa inyo para sa dalawang magulang, kahit ako lang. Isang libong magulang!" Pinilas ko ang ilong ko sa kanila, at narinig namin ang malambot na tunog ng school bell sa malayo.
"Naku!" sabi ni Alvin, tunay na nag-aalala. "Male-late na tayo!"
Ang paglakad pauwi matapos ihatid ang mga bata sa eskuwela ay ilan sa mga oras na nagkakaroon ako ng oras para sa sarili. Pagkatapos nito, puro trabaho na lang. Habang naglalakad, kinuha ko ang aking telepono mula sa likod na bulsa at binuksan ang paborito kong app na pang-aliw, ang CelebGoss.
Sa kasamaang-palad, ang unang lumabas sa pahina ay hindi isang hindi kilalang celebrity na naaresto dahil sa DUI. Sa halip, si Victor.
Victor at Amelia, Balik na Naman, Mas Mainit Kaysa Kailanman, ang headline, kasunod ng dose-dosenang mga larawan ng aming hinaharap na Alpha King at ang kanyang supermodel na mate na nagrerelaks sa beach, siya ay umiinom ng cocktail, siya ay hinihipo ang kanyang puwit.
Naramdaman kong namula ang aking mga pisngi at ibinalik ang telepono sa aking bulsa. "Hindi interesado," bulong ko. Ang huling bagay na gusto kong makita ay ang mga larawan ni Victor at ng kanyang mate sa susunod na kabanata ng kanilang toxic na relasyon.
Ano ang tsansa na ngayon, sa lahat ng araw, dalawang beses magtanong ang mga anak ko tungkol sa kanilang ama at pagkatapos ay ang kanyang larawan ang unang bagay na makikita ko kapag binuksan ko ang aking telepono? May sinasabi ba sa akin ang universo?
Pinagpag ko ang nakakabahalang pag-iisip at nagmadali pauwi. Matagal ko nang ipinangako sa sarili ko na hindi malalaman ni Victor ang tungkol sa aming mga anak. Isa itong lihim na balak kong dalhin hanggang sa hukay.