8.
Emma
Pabilis nang pabilis ang pagdating ng gabi habang tumatakbo ako sa tabi ng mga kapatid ko sa anyong tao. Nakakatawa ang pakiramdam na tawagin silang kapatid kahit alam kong hindi kami magkadugo. Hindi naman nagbabago ang katotohanang pamilya sila.
“Dumikit ka lang, ganda,” sabi ni Jonah habang tumingin sa akin. Tumango ako habang pinapanatili ang maayos na paghinga, tulad ng itinuro sa akin ni Noah.
Sa kanan namin, narinig namin ang mga alulong ng mga lobo na papalapit. Ang takot na malaman na sila ay mga rogue ay nagtulak sa akin na magpatuloy pa. Bakit sila papalapit sa amin?
“Manatili tayo sa loob ng mga puno,” sabi ni Noah habang pinalawak ang distansya sa pagitan namin. Ano ang ginagawa niya? Hindi. Hindi siya pwedeng umalis. Masasaktan siya.
Sa gilid ng aking mata, nakita ko ang apat na lobo na papalapit na may kumikislap na pulang mga mata. Tumakbo si Noah patungo sa kanila habang si Jonah ay lumapit sa akin. Maraming beses na naming napraktis ang galaw na ito pero hindi ko pa rin maiwasan ang kaba. Ngayon, lubos na akong natataranta. Totoo na ang panganib. Hindi ba't mas mabuti kung magkasama kami? Madali kaming mapipili ng kalaban. Kami ang kahinaan ng isa't isa.
“NOAH!” sigaw ko sa kanya pero binlock niya ang link.
Si Alia ay hindi mapakali, hindi makakatulong at inis na hindi makapag-shift. Sa instinct, binago ko ang direksyon patungo kay Noah pero hinarangan ako ni Jonah bago pa ako makalapit. “Masasaktan siya!” sabi ko, habang inaatake ni Noah ang unang lobo. Kinagat niya ng mahigpit ang leeg nito, ang lobo ay umalulong sa sakit habang ang dugo nito ay nagkulay sa balahibo nito at sa nguso ni Noah.
Nararamdaman ang isa pang lobo sa likod niya, sinugatan ni Noah ang mukha ng lobo at kinagat ang harapang paa nito, tumalon sa likod ng lobo at ginamit ito bilang springboard para salpukin ang pangatlong lobo.
“Takbo!” ang tanging sinabi ni Jonah pero nanatili akong nakatayo sa nakita ko sa harap ko. Hindi ko pa nakita ang ganito karaming dugo, ngayon itong mabagsik na pag-atake. Ang lobong ito na nakikipaglaban ng ganito kabangis ay hindi ang tahimik at mahiyain kong kapatid.
Tumahol si Jonah sa akin na nagpagising sa akin mula sa pagkakatulala.
Ang pagkadapa ay naging pagtakbo habang nakita ko si Noah na pinupunit ang jugular ng dating nasugatang lobo. Ang lobo ay bumalik sa anyong tao katulad ng una.
Inalis ko ang buhok sa aking mga mata at maliksing umiwas sa isang puno na nagbigay-daan sa isang clearing. Bago ko pa namalayan, natumba ako sa lupa. Hindi ito isang napraktis na galaw, ito na ang realidad. Ang pagsubok na panatilihing buhay ang puwit mo ay nagpapagana ng lahat ng survival instinct sa katawan mo na parang ilaw. Sa pagbagsak sa lupa, narinig ko ang isang crack habang ang sakit ay kumalat sa aking pulso. Pagtingin sa kanan, nakita ko kung ano ang nagpatumba sa akin. Isang pulang lobo na bumabangon mula sa lupa at papalapit sa akin na parang mangangaso.
Sumiklab ang adrenaline sa katawan ko habang ako'y tumayo at tumakbo, nasa likuran ko ito at nararamdaman ko ang mainit na hininga nito sa aking mga paa.
"STOP!" sigaw ko sa isang kakaibang boses na parang hindi ko kilala.
Defensibong, iniswing ko ang kamay ko pabalik para tamaan ito at narinig ang isang malakas na crack. Ano 'yun?
Huminto ako ng tuluyan at lumingon, wala na ang lobo sa likod ko. Ilang talampakan lang ang layo nito, nakahiga ng patagilid at baluktot ang leeg sa kakaibang anggulo. Unti-unti itong nagbalik sa anyong tao. Isang binata, siguro kaedad ko lang.
Ano'ng nangyari sa pangalan ng diyosa? Nanghina ako at napaupo sa lupa. Hawak-hawak ko ang aking pulsuhan, hindi makapaniwala sa nangyari. Nakapatay ba ako ng tao?
Paano ko siya napatay?
'Emma, bumalik ka sa sarili mo!' Narinig ko ang desperadong boses ni Jonah sa isip ko. Nang itinuon ko ang tingin ko sa mga kapatid ko, napaurong ako nang makita ang dugo sa kanilang balahibo.
'Sumakay ka na. Marami pang mga ligaw na lobo ang paparating nung umalis tayo.' Sabi ni Noah, ibinaba ang katawan ng kanyang lobo para makasakay ako.
Sumunod ako at sumakay. Habang tumatakbo kami palayo sa lugar ng mga patay na lobo, naglalakbay ang isip ko sa maraming tanong.
'Sa tingin ko may bago tayong kakayahan.' Sabi ni Alia sa akin.
Hindi ko maitanggi o mapatunayan iyon.
Tumakbo kami ng ilang milya nang hindi humihinto, malapit sa hangganan ng isang pack dahil alam naming hindi lalapit ang mga ligaw na lobo doon. Nanghina ako kaya si Jonah na ang nagdala sa akin. Huminto kami sa isang batis para magpahinga, na siyang ideal para sa akin. Naglinis ang mga lalaki matapos magbalik sa anyong tao. Sana tumigil na lang ang isip ko at hayaan akong maintindihan ang mga nangyari pero hindi talaga.
Gabi na at nasa walang may-ari na teritoryo kami. Nasa gilid ako habang yakap-yakap ang pulsuhan ko. Mabilis itong gumaling pero naiwan ang pulsuhan ko sa hindi tamang posisyon.
Nakita ni Jonah ang pulsuhan ko at agad lumapit sa akin. "Kailangan nating baliin ulit at ituwid ito, okay?!" Sabi niya habang hinahaplos ang pisngi ko. Tumango ako habang si Noah ay dumating na may dalang piraso ng kahoy.
"Kagatin mo ito. Masakit ito." Mahinahong sabi niya habang kinukuha ko ang kahoy para kagatin.
Hinawakan ni Jonah ang kamay ko habang kumapit ako kay Noah.
"Handa ka na?" Mahinang tanong niya.
"Oo" ang impit kong sagot.
Mahigpit akong hinawakan ni Noah habang binabali ulit ni Jonah ang pulsuhan ko. Napakasakit. Mas masakit kaysa sa unang bali. Ang lakas ng pagkagat ko sa kahoy na nag-iwan ng bakas ng aking mga ngipin. Tahimik na umiyak ako habang umaagos ang luha sa pisngi ko. Tense ang katawan ni Noah, mabilis ang tibok ng puso niya pero patuloy pa rin siyang nagbigay ng aliw sa akin, marahang niyuyugyog ako habang gumagawa si Jonah ng pansamantalang cast.
"Ayan na, ganda," sabi ni Jonah habang niyayakap ako palayo kay Noah. Hinaplos niya ang ulo ko habang unti-unting bumibigat ang mga mata ko pero hindi tumigil ang pag-iyak ko, parang hindi ito kayang tumigil.
Pagod na pagod ako sa mga nangyari sa araw na iyon. Ang daming nangyari sa isang araw.
Parang hindi pa rin ako makapaniwala. Ang higit na tumatak sa akin ay ang posibilidad na nagkaroon ako ng bagong kapangyarihan.
"Sa tingin ko may bago akong kakayahan" bulong ko sa dibdib ng kapatid ko bago ako tuluyang nakatulog.
Jonah
Pinapanood si Emma na mahulog sa malalim na tulog, nahuli ng huling mga salita niya ang aking atensyon, ganoon din sa aking kapatid.
"Malamang ang atake ang nag-trigger nito," sabi niya habang nakatingin kay Emma.
"Kailangan nating dalhin siya sa mga magulang niya agad bago siya makuha ng tiyuhin niya," bulong ko.
Nanginginig si Emma nang dumaan ang malamig na simoy ng hangin. Lumapit si Noah sa amin, maingat kong itinulak si Emma sa tabi ni Noah at mas lalo siyang sumiksik sa kanya.
'Alam pa rin niya kung sino ang paborito niyang kapatid,' biro niya habang hinahawakan ni Emma ang balahibo niya.
Mahina akong tumawa at hindi naiinis sa biro. Mula noong bata pa siya, sinusundan na niya si Noah kahit saan. Alam niya kung sino ang sino mula noon, kahit hindi magawa ng mga magulang namin. Ngumiti ako sa kanya, pinapanood ang kanyang pantay na paghinga at hindi maiwasang mag-alala para sa aming hinaharap.
'Pagdating niya ng labing-walo, saka natin siya dadalhin sa kanila. Sana, sa panahong iyon, wala nang ibang kapangyarihan ang pipiliin na dumating,' sabi niya, inaamoy ang kanyang bango.
"Lumalakas na ang kanyang amoy. Kailangan nating makahanap ng kanlungan agad," sabi ko habang inaamoy ang hangin.
'Kailangan nating magpahinga, kapatid,' sabi niya, niyayakap ang katawan sa paligid ni Emma. Tumango ako at nagdesisyon na magpalit anyo.
Ang pagiging nasa anyong lobo ay nagbibigay sa amin ng kalamangan kung sakaling may umatake. Kahit natutulog, matalas pa rin ang aming mga pandama.
Dinilaan ko ang pisngi ng kapatid kong babae at yumakap sa kanya at kay Noah, sana naging ayon sa plano ang lahat. Ayaw naming makita siyang naghihirap at naliligaw. Ang buong mundo niya ay baliktad na at alam naming kakayanin niya ito. Ang aming Emma ang pinakamalakas na babaeng lobo na kilala namin at ipinagmamalaki naming tawagin siyang kapatid.
Noah
Dumating ang umaga nang napakabilis at pagod pa rin ang aking katawan. Naalala ko ang aming gabi, naging alerto ako sa paligid.
Nararamdaman kong gumagalaw si Emma nang hindi mapakali sa tabi ko. Hinimas ko siya sa ilalim ng kanyang baba at sa kanyang tainga gamit ang aking ilong, at nagising ko siya.
Tumingin siya sa paligid na litong-lito bago dumapo ang pagka-alam sa kanyang mukha.
"Ayos lang. Nandito ako. Halika na. Mangaso tayo. Pwedeng patakbuhin mo si Alia sa oras na iyon." sabi ko sa kanya.
Tumingin siya sa kanyang pulso at umiyak sa sakit. "Alam kong masakit, ganda. Pero makakatulong si Alia sa pagpapagaling."
"Sigurado ka ba?" tanong niya habang tumatayo, at si Jonah ay nagising at nag-iinat.
Tumango ako at tumalikod habang naghubad siya ng damit.
Pagkatapos ng mga tunog ng pagbabago ng mga buto, bumalik ako at nakita ang kanyang magandang puting lobo na pabor sa kanyang kanang paa.
"Dahan-dahan mong tapakan. Mag-focus sa pagpapagaling nito. Mag-focus sa hindi pagdama ng sakit." sabi ko sa kanya. Pagkatapos ng ilang ungol at inis na mga alulong, nakalakad na siya ng maayos.
"Napakagaling, ganda. Pakainin ka muna natin, pagkatapos kailangan na nating umalis," sabi ni Jonah habang nangunguna sa daan.
Ang kanyang lobo ay nakahinga ng maluwag nang makawala pagkatapos ng kagabi habang pinagmamasdan ko kung paano siya naglaro sa mga paru-paro at hinabol ang kanyang buntot. Inukit ko ang sandaling ito sa aking isipan, alam kong kailangan niyang lumaki nang mas mabilis kaysa sa ibang mga kabataan. Hinahabol siya at hindi niya alam. May mga katotohanang nasabi na at marami pang katotohanang kailangang lumabas, pero tiwala akong magiging maayos siya.
Ang pangangaso sa anyong lobo ay isang mahusay na pampawala ng stress para sa amin. Ang makalimot sa aming sitwasyon kahit sandali ay napakaganda. Isang usa at ilang kuneho ang nakalipas, kami ay kontento na. Nagbanlaw si Emma sa batis habang tinitingnan namin ni Jonah ang mapa na inilagay ng aming ama sa aking backpack.
Minarkahan niya ang pinakakabukirang mga grupo na malapit sa mga magulang ni Emma. Mayroon kaming limang buwan hanggang sa kanyang kaarawan. Limang buwan para maitago namin ang katotohanang siya ay isang puting lobo.
"Tatlong estado ang kailangan tawirin. Iyon ay apat hanggang limang araw, mas maikli kung pipilitin natin ang ating sarili. Maraming mga teritoryong hindi inaangkin at ilang mga grupo sa daan. Kailangan nating itago ang ating amoy kapag dumadaan tayo sa kanilang mga hangganan. Handa ka na ba?" tanong ni Jonah habang lumapit si Emma sa akin. Pareho kaming tumango at umalis sa aming estado.
Naglakad kami ng ilang milya sa anyong tao sa katahimikan. Lahat ay nawawala sa kanilang sariling mga iniisip. "Nararamdaman niyo pa ba ang ating grupo?" tanong ni Emma.
"Hindi." sagot namin ng malungkot. Lahat kami ay nag-aalala tungkol sa aming pamilya. Kung sila ay nakaligtas sa pag-atake at kung oo, makikita pa ba namin sila muli?
Ang puso ko ay nasasaktan na makita muli ang aking mga magulang pero kailangan iyon maghintay.
"Miss ko na silang lahat," bulong niya. "Balang araw makikita rin natin sila," sabi ni Jonah na pinapalakas ang kanyang loob.
"Emma! Sa mga susunod na buwan, magbabago ang mga bagay nang malaki. Maaaring may mga sitwasyong lumitaw. Ang mga bagay ay malalaman sa sarili nitong paraan. Sa lahat ng mga nangyayaring ito, palagi kaming nasa tabi mo, pinoprotektahan ka bilang aming kapatid at bilang pinili kaming gawin." sinabi ko sa kanya.
"Pinili?" tanong niya.
Lumingon si Jonah sa kanya at ngumiti. "Pinili kami ng diyosa ng buwan na maging mga tagapagbantay mo. Ang iyong sariling mga personal na guwardiya. Ang mga kambal na lobo ay napakabihira at ipinanganak na natural na mandirigma." sabi niya na may ngiti.
Umiling siya sa kanyang kalokohang mood.
"Iyon ang dahilan kung bakit ang dalawang 21-taong-gulang ay palaging nasa paligid ng kanilang maliit na kapatid. Paano naman ang inyong mga mate? Ano ang iisipin nila na palagi kayong nasa tabi ko?" tanong niya.
Pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan, sumagot ako, "Wala kaming mga mate."
Ang pagiging mga tagapagbantay ay isang karangalan pero ang kawalan ng taong mamahalin ng walang kondisyon ay isang bagay na kinamumuhian namin.
"Dahil sa akin?" tanong niya ng mahina.
"Ang makasama ka ay sapat na," sabi ni Jonah habang hawak ang kanyang kamay habang hawak ko ang kanyang kabilang kamay.
At tama siya, ito ay isang disbentahe ng pagiging tagapagbantay pero marami itong mga benepisyo.
"Tara na. Tingnan natin kung makakatawid tayo sa hangganan ng estado bago magtapos ang araw." sabi ni Jonah habang siya ay nagpalit ng anyo at si Emma ay sumakay sa kanyang likod.
Nakikinig para sa anumang kalapit na lobo o tao, nagpalit din ako ng anyo at sinundan ang aking mga kapatid. Inilagay ko ang aking isipan sa gawain, pinangunahan ko sila ng may bagong lakas at kumpiyansa.