6.
Emma
Sa mga ganitong pagkakataon, naaawa ako sa sarili ko. Dahil sa aking pagkakakilanlan bilang isang 'walang lobo' na babae at hindi aprubadong kasintahan ni Aiden, ang pamimili kasama ang mga babaeng kaibigan ay isang pantasya lamang para sa akin. Dalawang araw na lang bago ang prom at wala pa akong damit. Ang mga ganitong bagay ay kailangan ng pambabaeng pag-aalaga.
Iniwaksi ko ang awa sa sarili at hinanap ko ang aking ina para samahan ako sa paglalakbay na ito.
"Nanay?!" tawag ko pagkatapos ko siyang matagpuan sa library. Pagpasok ko, naamoy ko agad ang halimuyak ng mga lumang pahina at lavender. Tatlong pader ang puno ng mga aklatan mula sahig hanggang kisame na may gulong na hagdan para maabot ang lahat ng libro. Ang malaking mesa niyang gawa sa mahogany ay nakapuwesto sa harap ng malaking bintana na tanaw ang kagubatan sa likod ng bahay.
Ang mga paa kong walang sapin ay dumikit sa malamig na sahig na kahoy, ramdam ang lamig mula sa air conditioning. Ito ang paborito kong silid sa bahay.
"Nanay," tawag ko ulit. Literal siyang napatalon mula sa kanyang upuan at isinara ang libro.
"Oh, hey, anak," sabi niya habang kinakabahan na inaayos ang buhok mula sa kanyang mukha. Inalis niya ang kanyang unang reaksyon at ngumiti ng malugod nang mapansin ang aking mausisang tingin. Sa mga nakaraang araw, abala siya sa pag-aaral. Ilang beses na akong nag-alok ng tulong pero palagi akong pinapaalis. Ngumiti ako pabalik para itago ang pagkadismaya na unti-unting namumuo sa akin.
"Kailangan ko ng kasama para mamili ng damit," sabi ko nang mahina habang kinakagat ang mga kuko.
"May isang lalaki bang gusto mong mapahanga?" biro niya.
Ramdam ko ang pamumula ng aking mukha dahil sa hiya. "Sinabi niya na hindi naman kailangan pero gusto ko talagang magmukhang maganda para sa kanya," sabi ko nang mahina pero sapat na para marinig niya.
"Siya rin ang iyong kasintahan, mahal kong anak," sabi niya habang niyayakap ako, "Gagawin natin siyang mapaluhod."
Ang biyahe para sa dalawa ay naging biyahe para sa apat. Sumama ang kambal sa paglalakbay. Sino ba naman ako para pigilan sila?
Mula sa tahimik na sasakyan ng pamilya hanggang sa masiglang shopping mall, kailangan kong sanayin ang sarili ko sa maingay na kapaligiran bago maghanap ng angkop na tindahan ng damit. Ang plano ko ay maghanap ng tatlong tindahan at pumili ng damit na pinakagusto ko pero alam kong hindi iyon mangyayari. Nagbigay ng labis na pagsisikap ang nanay ko para dito. Isang bakas ng pag-aalala ang makikita sa mukha ko habang hinihila niya ako mula tindahan patungo sa tindahan para maghanap ng perpektong damit.
Malambing na pinalo ni Noah ang ulo ko at sinabing matatapos din ito agad. Si Jonah naman ay nagpapahaba ng proseso sa pamamagitan ng pagdaragdag ng mga damit na gusto niya.
Pumasok kami sa huling tindahan sa listahan ng isip ng aking ina. Tulad ng sa ibang lugar, bawat babae ay huminto sa kanilang ginagawa at tumitig sa aking mga kapatid. Ramdam ko ang pag-aalala nila nang makita ang reaksyon ng mga babae. Ang kambal ay mahiyain sa harap ng mga babae, alam nila na sila'y kaakit-akit pero hindi sila lumalapit para makipag-usap o mag-imbita sa isang date. Bukod sa kanilang itsura, alam kong ang kanilang reaksyon ay mula sa kanilang presensya.
Ang mga lalaking ito ay pumasok nang kusa at hindi hinila ng mga kasintahan. Tulad ng inaasahan ko, isang masyadong masiglang sales girl ang lumapit sa amin pero nakatuon lamang sa mga lalaki at tiningnan lang ako ng isang beses na parang wala akong halaga. Isang natural na aksyon ng mga babae kapag nakikita nila ang 'kompetisyon' sa tabi ng mga lalaking gusto nila.
Nakita ng aking ina ang maliit na eksenang iyon at lumapit. "Naghahanap kami ng prom dress para sa aming maliit na Emma dito. Isang simpleng damit pero kahanga-hanga sa mata," malamig na sinabi ng aking ina sa kanya at bahagyang inamoy ang hangin. 'Tao. Napakarude naman niya.'
"Sige po, ma'am," sagot niya habang tinitingnan ang nanay ko nang may paghanga. Bukod sa maganda niyang maitim na buhok, ang malalim niyang asul na mga mata ay agad kang mabibighani, pati na rin ang makinis niyang balat na parang oliba, at ang katawan niyang balingkinitan ngunit kurbado sa tamang mga lugar - isang kainggit-inggit na kumbinasyon. Ang mga kapatid kong lalaki ay namana ang malakas na dugong Italyano ng aming ina na may natural na mapang-akit na itsura, habang ako naman ay nakuha ang parang diwata kong kagandahan mula sa aking ama.
'Papunta na si Mason,' sabi ni Jonah bago sumunod kina Noah at Nanay sa kabila ng tindahan.
Sana hindi na siya magdagdag sa pressure ng pagbili ng damit na ito. Bakit ba napaka-stressful nito? Isang gabi lang naman ito. Ano na ba ang nangyari sa pagpasok sa tindahan, pagpili ng damit, at pag-alis? "Tarantadong prom. Tarantadong mga damit," bulong ko sa sarili ko habang naghahanap sa mga sabit ng mga maikling damit.
"Para kay Aiden ba 'yan o para sa akin?" isang boses ang bumulong sa tenga ko.
"Diyos ko!!" sigaw ko na halos magbigay ng atake sa puso sa akin at sa mga customer.
Habang nakasandal nang mabigat sa sabitan, sinubukan kong pakalmahin ang aking mabilis na tibok ng puso habang si Mason ay natatawa nang malakas.
"Nadistract lang ako. Hindi naman nakakatawa," bulong ko at sinubukang magtago mula sa mga nagtatanong na tingin ng mga customer.
"Pasensya na, Emmy," sabi niya habang niyayakap ako ng mahigpit, "Ang dali mo kasing takutin."
"Ang bait mo naman na pagsamantalahan 'yan," sabi ko habang sinusubukan makawala sa yakap niya.
"Pasensya na. Tara na, hanap na tayo ng damit mo tapos punta tayo sa food court."
Nakita namin si Nanay na abala sa pagitan ng mga sabitan ng damit at ginagamit ang kambal bilang mga galawing estante. Bawat damit na nagustuhan niya ay inilalagay sa nakaunat nilang braso. Katabi nila ang mga babaeng humahanga sa kanila at nagbibigay ng mga papuri kung gaano sila katamis na tumutulong sa kanilang ina. Talagang isang matamis na eksena ang nakikita nila.
'Oye! Ikaw ang nangangailangan ng mga ito. Halika na rito. Nagwawala na si Nanay,' sabi ni Jonah sa akin na may kunot sa noo.
'Ngayon. Ngayon. Mahal kong kapatid, pumayag kayong sumama. Bahagi ito ng trip natin,' sagot ko sa kanya na nakangiti. Nakita nilang dalawa na lumilingon na ako, naghahanda nang umalis sa tindahan.
'Ummm....saan ka pupunta?' tanong ni Noah habang inaalis ang kamay ng isang babae sa kanyang biceps.
'Food court.'
'Ay, hindi hindi. Ikaw, batang babae, kailangan mong pumunta rito at pigilan si Nanay bago siya sumobra,' sagot ni Jonah.
'Pigilan niyo muna siya. Babalik ako ng isang oras o higit pa,' kontra ko. Tumayo kaming tatlo sa isang tahimik na pagtitig. Dahan-dahan akong umatras, pinalalawak ang distansya sa pagitan namin. Isa pang hakbang paatras pero ang masamang ngiti sa mukha ni Jonah ang nagpahinto sa akin.
"OH! Nanay, tingnan mo! Narito na si Emmy. Sabi niya magmomodel siya ng ilan dahil gusto niya ang karamihan ng mga damit dito," sabi ni Jonah nang bumalik ang aming ina sa kanila. Ang maliwanag niyang mga mata ay nagsasabi ng marami; parang hinihintay niya ang sandaling ito. Sa likod ko, nagbigay ng mababang sipol si Mason. "Tunay na pagtataksil," bulong niya. Ang kambal ay may magkakaparehong ngiti sa kanilang mga mukha habang si Nanay ay lumapit sa akin at hinila ako papunta sa isang fitting room.
"Anong nangyari sa online shopping? Para itong gawain," bulong ko.
"Bilisan mo, Emmy, wala akong buong araw," narinig kong sigaw ni Mason mula sa waiting area.
Ang taong ito!!
"Bakit ko ba ito ginagawa? Hindi naman magmamalasakit si Aiden kahit naka-sako ako," bulong ko habang pinipilit isara ang zipper ng isang mahabang itim na damit na tila masyadong maluwag sa dibdib na bahagi. Pagkatapos ng apat na damit na hindi kasya, naiinis na ako. Sumilip ako sa labas at nakita ang pamilya ko, si Nanay ay naghahanap pa ng mga damit, ang kambal ay nakikipaglaban sa ilang mga babae habang si Mason ay binibigyan ng malamig na balikat ang dalawang iba pang mga babae.
'Mase!!'
Diretso ang tingin niya sa akin. Ang mga babae sa paligid niya ay tumingin din at tinapunan ako ng masamang tingin dahil sa pagkuha ko ng atensyon niya.
Hindi ko na kailangang magsalita, lumapit siya sa akin na may simpatikong ngiti at tinapik ang ulo ko. Sumama siya sa akin sa fitting room at umupo sa sahig sa tabi ko.
"Nabigo ka ba?" tanong niya, tinuturo ang pangit na pulang damit na suot ko.
"Hindi ako magaling dito," sabi ko ng mahina.
"Ako rin hindi, pero nandito ako kasama ka, di ba?"
"Nandito ka para mag-espiya para sa best friend mo," sagot ko, tinutusok ang tagiliran niya.
Tumawa siya at sumagot, "Oo rin, pero higit sa lahat, para mamili kasama ang kapatid ko."
Huminga ako ng malalim habang nararamdaman kong papalapit na ang nanay ko sa pinto. "Hanap tayo ng bagay sa'yo. Ikaw ang pumili," sabi niya habang tinutulungan akong tumayo.
Nagtingin-tingin kami, nagtatanungan ng opinyon, nagkokomento tungkol sa mga disenyo, at sa huli ay napapalayo sa paksa. Nasa huling rack ako nang makita ko ang damit. Isang olive green na silk dress, nakakabit sa leeg, at nakabukas ang likod. Konti lang ang cleavage na makikita dahil sa napaka-risque na disenyo. Hindi ito masyadong mahaba, medyo lampas lang sa bukung-bukong ko.
"Hello, maganda," sabi ko sa damit at dali-daling sinukat ito.
Sakto ang sukat.
Lumabas ako para ipakita sa pamilya ko at ang epekto nito sa kanila ay hindi ko inaasahan. Tumayo agad ang mga lalaki at tumango ng pag-apruba. Tiningnan ko si Mason na tila nasa sarili niyang mundo habang tinitingnan ako.
"Parang ikaw ay..." simula ni Mama at pagkatapos ay nilinaw ang kanyang lalamunan.
"Ang ganda mo, anak," sabi niya na tinatama ang sarili habang may mga luha na tumutulo sa kanyang mga mata.
Lumapit siya at niyakap ako ng mahigpit na halos hindi ako makahinga. "Ang ganda ng paglaki mo. Hindi ako makapaniwala. Ikaw pa rin ang aking maliit na anak," sabi niya habang mas mahigpit pa ang yakap. Salamat sa lakas ng werewolf.
Pagkatapos akong bitiwan, sinabi niya sa sales girl na kukunin namin ang damit. Tiningnan ko si Mason, may ngiti ng pagmamalaki sa kanyang mukha.
"Ano yun?" tanong ko.
"May pinakamagandang babae kami bilang kasama," sagot niya na may nakakatawang ngiti.
Ang ibig niyang sabihin sa 'kami' ay ang pagsasama namin ni Aiden at Mason. Hindi interesado si Mason sa mga babaeng magpapapansin sa kanya buong gabi kaya nagpasya siyang mag-solo. Hindi pumayag si Aiden at iminungkahi na magkasama kaming tatlo. Wala akong reklamo at pumayag na lang.
"Magbihis ka na. Kukunin ko na ang mga suit natin at hahanapin ang mga tie na babagay sa damit mo," sabi niya habang minamadali ako papunta sa silid.
"Pwede na ba tayong kumain?" nakiusap ako habang lumabas kami sa huling tindahan, naghahanap ng 'perpektong tie' ayon kay Mason.
"Sige na. Akala ko gusto ng mga babae ang mamili," bulong niya habang dinadala ako sa food court.
"Ayoko ng mga ganun. Ngayon, kunin mo na ako ng pagkain. Pagod na ako," sabi ko habang umupo sa pinakamalapit na bakanteng upuan.
"Oo, mahal na prinsesa," biro niya habang pumupunta sa Subway.
Minsan iniisip ko kung bakit sila kaibigan ko. Hindi ako adventurous, hindi ako yung taong laging may bagong pakulo. Ako lang ito. Tahimik, reserbado, at mapagmasid.
"At least tinitingnan ka niya bilang royalty," sabi ng isang mababa at malat na boses na British sa tabi ko.
Lumingon ako at nakita ang isang lalaki na nakaupo sa katabing mesa, nakahalukipkip ng mga braso sa isang relaxed na paraan. Hindi lang siya sobrang gwapo para sa isang mas matandang lalaki at ang kanyang kasuotan ay parang galing sa GQ, pero ang kanyang mga mata ang talagang nagpa-gulat sa akin. Ang berdeng kulay ay kakaibang may mga butil ng ginto na nagbibigay ng hitsurang parang bihirang hiyas. Nakakaintriga. Ang mga mata ko ay may parehong katangian. Pailalim akong suminghot ng hangin at agad na nalito. Ang amoy niya ay hindi tulad ng isang rogue o ng isang pack na malapit.
"Pasensya na?" tanong ko.
Ang kanyang kumikislap na mga mata na may ginto at berde ay nagliwanag sa tunog ng boses ko.
"Splitting image," narinig kong sabi niya.
"May hinahanap ka ba?" tanong ko nang marinig ko ang kanyang sinabi. May hinihintay ba siya?
"Pwede mong sabihin na ganun. Mga taon na. Siya ay... isang kamag-anak ko," sabi niya na bahagyang tumagilid ang ulo, pinagmamasdan ako ng mabuti.
Dapat sana'y magdulot ng kaba ang aksyon na ito, pero may kakaibang aliwalas sa kanya. Parang pamilyar siya sa akin kahit ngayon ko lang siya nakilala. Hindi ito nangyayari kapag nakikilala ko ang mga estranghero, pero ang lalaking ito ay may kakaibang aura na nagpatanggal ng aking pag-aalinlangan, kahit papaano.
"Ano ang pangalan mo dito, prinsesa?" tanong niya sa isang malakas at mainit na tono.
"Ano?"
Napaka-kakaibang tanong. Nagsimula akong mag-alumpihit sa aking upuan, naghahanap ng paraan upang tumayo at umalis sa sitwasyong ito.
Ngumiti ang lalaki sa akin at ipinagpatuloy ang kanyang pag-uusap. "Maraming bagay ang itinago sa'yo."
Ngayon, higit pa akong nalito at nainis sa kanyang mga walang kwentang sinasabi.
"Pasensya na po, pero sa tingin ko po ay nagkakamali kayo ng tao. Wala po akong ideya sa sinasabi ninyo. Kailangan ko na pong umalis." Tumayo ako at nagpaalam ng maayos hangga't kaya ko at sinubukang huwag inisin ang lalaki.
"Sa tamang panahon, lahat ay malalaman mo, mahal na prinsesa. Kamukhang-kamukha mo siya. Sayang naman," sabi niya na may malapad na ngiti sa kanyang mukha.
Delusyonal. Huwag na lang pansinin ang baliw na Briton.
"Mukhang tapos na ang oras ko dito. Hanggang sa muli, munting prinsesa." Bigla siyang tumayo at hinawakan ang aking kamay sa mabilis at maayos na galaw. Itinaas niya ang aking kamay sa kanyang labi at dinampi ang mga ito sa aking mga daliri na parang sanay na sanay. Nakita ko na ang ganitong galaw sa TV. Ang kanyang mga kilos ay nagpahinto sa aking mga galaw. Nang bumalik ang aking ulirat, palabas na ang lalaki.
"Hoy! Sino ka?" sigaw ko. Malamang na hindi ko napansin ang pakiramdam kung hindi dahil kay Alia. Sinabi niya sa akin ang tungkol sa kakaibang atraksyon sa lalaki. Para bang pamilyar ito.
Hindi siya huminto. Kumaway lamang siya ng simple at nagpatuloy sa paglakad.
'Alia! Sigurado ka ba sa naramdaman mo?' tanong ko sa aking lobo.
'Oo! Parang sa pamilya natin pero mas... 'tama',' sagot niya. Ang kanyang kalituhan ay katulad ng sa akin at ang kanyang pahayag ay nagdulot ng malaking pag-aalala sa akin. Sa tingin ko kailangan kong kausapin ang aking mga magulang.
Bumalik si Mason ilang sandali pa habang ako ay nag-iisip ng malalim. Nagdudulot ito ng sakit ng ulo sa akin. Ano kaya ang malalaman ko? Ang mga salita ng estranghero at ang aking mga tahimik na tanong ay parang isang malaking kalituhan. Kailangan ko ng kape.
"Rogue!"
"Hmm? Ano?" Hindi ko lubos na naintindihan ang kanyang sinabi at nagulat ako sa kanyang mga kilos. Hinawakan niya ang aking kamay at mabilis akong dinala sa parking lot. Sa seryosong ekspresyon sa kanyang mukha at sa kanyang pagtingin sa akin, alam kong iniulat niya ang lahat sa aking pamilya. Hindi ko kinuwestyon ang kanyang mga kilos. Ito ay protocol.
Nanatili akong tahimik at inalala ang aking maikling pagkikita sa lalaki. Bukod sa pamilyar na pakiramdam o koneksyon na naramdaman ni Alia, ang kanyang mga mata ay isang kahanga-hangang bahagi. Pareho ito sa akin. Tinitingnan ko ang sarili sa salamin at tahimik na itinuturo ang mga pagkakatulad. Pagkatapos ay naalala ko ang kanyang buhok na may mga puting guhit at ang kanyang matalim na mukha.
Kakaiba.
"Emma." Narinig kong sigaw ni Mason sa akin.
"Huh? Ano iyon?" tanong ko. Noon ko lang napansin na nasa bahay na kami. Ang buong pamilya ko ay nagmamadaling lumapit sa kotse kasama si Aiden na may pag-aalala at takot sa kanilang mga mata.
Bakit sila natatakot? May nangyari ba?
Nagmadali si Aiden sa aking tabi at niyakap ako. "Salamat sa Diyos. Ligtas ka," bulong niya sa aking tainga at hinalikan ang aking ulo. Bakit hindi ako magiging ligtas?
May kakaiba. Nakita ko ang aking pamilya na nagkakatinginan bago muling bumalik sa kanilang 'kalma.' Parang may hinihintay sila at hindi mapakali.
"May nangyayari ba?" tanong ko nang diretsahan.
Binuksan ng aking ama ang kanyang bibig upang magsalita ng isang bagay na walang kinalaman pero pinutol ko siya. "Sa tingin ko, oras na para mag-usap tayo, tama ba?"
Isang sandali ng awkward at tension-filled na katahimikan ang lumipas. Lumapit ako sa kanila, naghihintay ng kanilang sagot. Ang kapatid ko ang unang nagsalita. May pag-aatubili sa kanyang mukha pero kinagat niya ang kanyang labi at sinabi ang kailangan niyang sabihin.
"Pasensya na, Emma."