Kabanata 2
“Ang determinasyon ang susi sa tagumpay,” laging sinasabi ni Jake ang mga motivational na kabalbalan na 'yan. Aba, swerte niya, may mga mahiwagang werewolf genes siyang maaasahan.
Samantala, nandito ako, pawis na pawis at nagtatanong sa mga desisyon sa buhay na nagdala sa akin sa nakakapagod na workout routine na ito. Tuwing umaga, may 1-oras na personal safety training si Jake sa akin bago kami magtrabaho, at tinatrato niya ito na parang gamot na kailangang inumin araw-araw. Laging determinado na maubusan ako ng hangin sa buong training, si Jake ang nangunguna at hindi ako pinapayagang magpahinga, kahit pa mangako akong pupunta sa kalawakan at kukuhanin ang buwan para sa kanya.
“Isang sequence ng squats, crunches, at jumps,” utos ni Jake.
“Hindi ito workout. Mamamatay ako ng ganito, Jake. Dahan-dahan lang!” daing ko. Karaniwan, kapag ginagawa ko ang kanyang mga ehersisyo, wala na akong ibang maisip dahil sa sakit ng katawan ko mula sa pagod. Ngunit ang atake kahapon ay hindi maalis sa isip ko, mga tanong ang bumaha sa isip ko. “Paano sila nakapasok sa teritoryo? Dapat ligtas ang pack na ito... Ano pa kaya ang darating?” bulong ko, puno ng kalituhan ang boses ko. Hindi ko na kailangang sabihin kung sino ang tinutukoy ko. Alam niya. At sa tingin ko, iniisip niya rin ang pareho.
Kumunot ang noo ni Jake, ang mga mata niya ay naglilibot sa parke para sa anumang palatandaan ng karagdagang panganib, parang alerto pa rin siya. “Hindi ko alam, Katie. Hindi dapat nangyari ito. Nai-report ko na ito sa supervisor ko sa Elite Training Center... Sinabi nila na nakontrol na ang atake mula kahapon at hindi na ito mauulit.”
Halo-halong galit at pag-aalala ang naramdaman ko. Paano nagawang mapasok ang bahay natin nang ganoon kadali? Ang pag-iisip na iyon ay nagpadala ng mga kilabot sa aking katawan, at napagtanto ko kung gaano ako kahina.
“Tara na! Kalahating oras pa lang tayo nagsisimula. At hindi pa tayo nag-training sa bahay isang araw dahil may nag-iisip na dahil lang wala siya sa ospital, wala na rin siyang gagawin,” sabi ni Jake habang inaayos ang aking likod habang ginagawa ko ang kamangha-manghang sequence ng ehersisyo. Ugh, ang mga kalamnan ko ay sumisigaw ng awa.
Minsan, hindi ko maiwasang makaramdam ng kaunting kawalan ng kumpiyansa. Ano ang silbi ko sa laban kung hindi ko kayang ipagtanggol ang sarili ko tulad ng kay Jake?
Habang ginagawa ko ang iniutos niya, paulit-ulit na naglalaro sa isip ko ang mga pangyayari kahapon. Ang atake ng mga rogue, ang kanilang napakalakas na pwersa, at ang aking kawalan ng magawa. Hindi ko maiwasang alisin ang pakiramdam ng kahinaan, ang nag-aalalang duda na lagi akong magiging mahina sa aming pack.
“Jake,” sabi ko nang may pag-aalinlangan habang patuloy kaming nag-eehersisyo, pawis na pawis ang mga mukha namin. Hindi ko mapigilang ipahayag ang aking mga alalahanin. “Wala akong nagawa doon... Natulala ako, at itinulak nila ako na parang wala lang ako.”
Tumingin sa akin si Jake, puno ng pang-unawa ang kanyang mga mata. Huminto siya sa gitna ng kanyang push-up, ang mga kalamnan niya'y kumikislap. Sandaling tumigil siya, puno ng sinseridad ang kanyang boses, "Katie, sa laban ng mga lobo, ang pinakamagandang magagawa mo ay magtago," sabi niya ng marahan. "Wala kang mga instinct o pisikal na kalamangan na meron kami. Hindi ito kahinaan; ganito lang talaga ang pagkakaiba natin... Nagsasanay tayo para kahit paano'y makapagtanggol ka, pero ang kaligtasan mo ang aking prayoridad. Kung sakaling mangyari, maghanap ka ng lugar na mapagtataguan, at sisiguraduhin kong protektado ka."
Pumitik ang aking mga mata sa pag-ikot. "Ayos, ibig mong sabihin, dapat kong perpektuhin ang aking kakayahang magtago kaysa mastering ang sining ng pakikipaglaban?"
Tumawa si Jake, may pilyong kislap sa kanyang mga mata. "Hoy, ang pagiging master sa taguan ay may mga benepisyo din! Hindi mo alam kung kailan mo kakailanganing umiwas sa isang gutom na grupo ng mga lobo."
Hindi ko napigilang tumawa sa kanyang pang-aasar. "Sige, kung ang pagtatago ang aking superpower, dapat magsimula na akong magpraktis ng ninja camouflage. Sandali lang, kung ang kailangan ko lang ay magtago, bakit ako nagdurusa sa mga ehersisyong ito?"
Tumawa si Jake, ang kanyang tawa'y sumasabay sa tunog ng aming malalalim na paghinga. "Nice try, pero tuloy lang!" Tumawa siya, may pilyong kislap sa kanyang mga mata. "Well, Kitkat, kung ang iyong kakayahang magtago ay kasing talas ng iyong mga sassy na sagot, aba, mag-ingat na ang mga lobo!"
Hindi ko napigilang tumawa sa kanyang pang-aasar habang kunwari'y pinapalaki ko ang aking mga di-umiiral na kalamnan, nag-pose pa ako. "Oh, bibigyan ko sila ng verbal lashing na hindi nila malilimutan! Iro-roast ko sila ng husto, mangangatog sila sa kanilang balat, nagmamakaawa ng awa!"
Nagpatuloy kami sa aming nakakapagod na workout, ngayon ay may gaan sa aking puso, ang aming biruan ay nagbibigay ng kinakailangang aliw mula sa nag-aapoy na sakit sa aking mga kalamnan.
"Patay na ako, patay na ako," sabi ko habang ginagawa ang crunches.
"Ang mga patay na tao ay hindi nagsasalita, Katie," humiga si Jake at nagpatuloy sa kanyang workout. Tulad ng dati, binibigyan niya ako ng ilang segundo ng pahinga bilang gantimpala sa pagitan ng serye ng mga ehersisyo. Sa loob ng 15 minuto para matapos, tumakbo kami sa paligid ng parke at umuwi.
"Kitkat, may dinner ako kasama ang isang kaibigan mamaya. Gusto mo bang sumama?" sabi ni Jake habang nagta-type sa kanyang cellphone, malamang nag-aayos ng date sa isang professional weightlifter o kung ano pa man.
"Sige, sino siya?" sabi ko, sinusubukang sumabay sa mabilis niyang hakbang patungo sa aming apartment. Kung isa na namang fitness enthusiast, baka magdala na lang ako ng salad bowl bilang regalo.
"Hindi mo siya kilala. Nakilala ko siya sa trabaho. At, oh, by the way, medyo huli na, kaya gamitin na natin ang mga Olympic running skills natin, o mahuhuli tayo. Sayang, wala na tayong oras para sa almusal. Maghanda ka na agad, Katie, o maiwan ka sa biyahe," deklarasyon ni Jake, at sinimulan naming pabilisin ang aming hakbang, na nagpapaisip sa akin kung hindi ko ba sinasadyang nag-enroll sa isang marathon.
"Magtatabi ako ng ilang snacks sa ating mga backpack," inihayag ko, nag-iisip na kumuha ng granola bars at chips mula sa kabinet sa kusina. Survival 101, mga kababaihan at kalalakihan.
Pagdating namin sa apartment, pagkatapos maligo, magbihis, at kunin ang mga mahahalagang gamit, sa wakas ay nakarating na kami sa kotse. Umupo si Jake sa driver's seat, at ako naman ay nag-ayos ng aking damit habang narinig ko ang kanyang papuri.
“Gusto ko ang damit mo,” sabi ni Jake, saglit na tumingin palayo sa daan.
Ngumiti ako, tinatangkilik ang pagkakataong asarin siya. “Ah, ito ba? Regalo ito sa kaarawan mula sa isang mahal kong kaibigan. Malupit siyang trainer, pero talagang magaling pumili ng mga damit na stylish.” Biro ko sa kanya, alam kong mahusay ang kanyang fashion sense, hindi tulad ng kanyang training methods na nag-iiwan sa akin na parang isdang hinahabol ang hininga.
“Iaalala ko ang sinabi mong 'yan sa training bukas,” sabi niya na may masamang ngiti, at inirapan ko siya.
🐺 🐺 🐺
“Katie, welcome back. Ikaw ang bahala sa ward B rooms. Narito ang itinerary ng araw at pati na rin ang impormasyon ng mga pasyente. Si Dr. Smith ang magiging supervisor mo ngayong linggo.” Inabot ni Chloe sa akin ang mga papeles, at nagtungo na ako sa ward B.
Bawat linggo ngayong semester, nagpapalit ng mga silid ang mga estudyante at binabantayan ng iba't ibang doktor upang masubukan ang mga kasanayang natutunan sa mga nakaraang taon. Ang praktis na ito ay nakakatulong na makaharap ng iba't ibang sitwasyon ng mga pasyente.
Ang mga silid sa ospital ay nahahati sa mga letra, bawat palapag ng gusali ay may dalawang letra, at bawat letra ay may tiyak na bilang ng mga silid. Karaniwan, bawat letra ay may 20 silid, pero depende ito sa palapag. Para sa mga pasyenteng may matinding emergency, halimbawa, mas kaunti ang mga silid pero mas malalaki ang mga ito para sa mabilis na serbisyo kung sakaling may atake sa grupo.
Ang training sa ospital ay napakalawak at nangangailangan ng 100 porsyentong atensyon. Ang unang pasyente ko ay isang teenager, ayon sa kanyang file, siya ay nailigtas kahapon sa pag-atake ng mga rogue. Bilanggo siya ng mga ito. Dumating siya na may malalaking sugat na inakala ng marami na hindi na siya mabubuhay.
Nilagyan ko ng gamot ang kanyang balat, naglagay ng mga benda, at sa hindi ko malamang dahilan, inilagay ko ang aking kamay sa kanyang ulo at humiling sa Diyosang si Selena ng paggaling. Napakabata pa niya, marami pa siyang buhay na dapat maranasan. Pagkalipas ng ilang minuto, nagsimula akong makakita ng paggaling, ang mga sugat ay gumagaling. Sa tingin ko, dahil ito sa mga genes ng lobo. Bigla niyang iminulat ang kanyang mga mata, tiningnan ako, at nagsimulang umiyak.
“Hi, ayos lang, ligtas ka na, huwag kang umiyak. Kumusta ang pakiramdam mo? May masakit ba kahit saan?” tanong ko habang inilalagay ang kamay ko sa kanya, pero lalo siyang umiyak, at pagkatapos ng ilang minuto, niyakap niya ako.
“Ayos lang. Tapos na ang pinakamasama. Magiging maayos ang lahat,” sinubukan ko siyang patahanin.
“Ang mga magulang ko... patay na sila... lahat patay na... wala na akong kasama,” sabi niya, namumula ang mukha sa pag-iyak.
“Ano ang pangalan mo?” tanong ko sa kanya.
“Jasmine, pangalan ko ay Jasmine, Katherine,” sabi niya, tinitingnan ang aking badge. Noon ko lang napagtanto na hindi ko pa nasabi ang pangalan ko sa kanya.
"Jasmine! Ang ganda ng pangalan mo! Sigurado akong ayaw ng mga magulang mo na makita kang ganyan. Tatawagan ko si Karl mula sa sistema ng rehistro ng pack, at sasamahan ka niya sa lahat ng kailangan mo. Ang Diamond Claw ay isang malaking pack at maraming oportunidad dito."
Patuloy akong nakipag-usap sa kanya tungkol sa pack hanggang sa mas kumalma siya, pagkatapos ay nagpatuloy ako sa iba pang mga pasyente. Masaya akong makita na may mga palatandaan ng pagbuti matapos ang lahat ng inspeksyon.
"Katie, sabihin mo sa akin ang sikreto?" tanong ni Chloe habang inaabot ko sa kanya ang ilang mga ulat.
"Anong sikreto? Ano ang sinasabi mo?" Napakalaking sikreto na kahit ako hindi ko alam.
"Ang letter B room ang may mga pasyenteng may pinakaseriyosong kalagayan. Ano ang ginawa mo para hindi lang sila bumuti kundi pati ilang pasyente ay na-discharge na," tanong ni Chloe habang tinititigan ako.
"Inalagaan ko lang sila tulad ng gagawin ng kahit sino," sagot ko nang walang gaanong pagpapahalaga pero masaya sa resulta.
"Hindi ako makapaniwala na tao ka minsan, Katie. Walang personalan!" Binigyang-diin niya ang 'tao' na parang ito ay isang nakakahawang sakit. Pero sanay na ako sa ganitong mainit na pagtanggap dahil tao ako.
Biglang dumating ang isang estudyante mula sa ibang pack na nagngangalang Laila para maghatid ng mga ulat.
"Narito ang ulat mula sa L rooms, Chloe," sabi niya at lumingon sa akin, tinitingnan ako mula ulo hanggang paa. "Hi, Katie. Naibigay mo na ba ang mga ulat mo? Sa dami ng mga pasyenteng may malulubhang sugat, siguradong hindi ka pa tapos, di ba?"
"Oo, natapos ko na, Laila. Sa kabutihang-palad, mas maayos na sila," sabi ko habang naghahanda nang umalis.
"Chloe, hindi mo ito mapapaniwalaan, nahanap ko na ang mate ko, sa wakas! Sobrang saya ko na sa wakas ay nahanap ko na siya. Ang pinakamalaking takot ko ay abutin ng matagal tulad ng Alpha ang pagkakaroon ng mate, naghihintay na siya ng 13 taon, kahit na wala siyang pakialam sa kanyang future mate. Sayang naman! Gustung-gusto ko sanang maging mate niya. Para siyang diyos na Griyego," tuluy-tuloy na kuwento ni Laila nang walang pagkakataon si Chloe na makasingit.
"Ayaw ko ng mate na ganyan," lumapit si Chloe, bumulong na parang nagsasabi ng lihim na hindi dapat marinig ng iba. "Malupit siya at mamamatay-tao! Iniisip lang niya ang pagsakop ng teritoryo at wala siyang pakialam sa kahit sino! Alam mo ba kung ano ang sinasabi ng mga tao sa packhouse? Na nagiging halimaw siya tuwing kabilugan ng buwan at pumapatay nang walang pag-aalinlangan. Palaging may natatagpuang dugo ang mga Omega sa paligid ng packhouse bawat buwan, parang pagpatay ay isang laro lang para sa kanya!" Binaba pa ni Chloe ang boses niya para walang makarinig sa kanyang patuloy na tsismis.
Paalis na sana ako, pero nang marinig ko silang pinag-uusapan ang Alpha ng Diamond Claw ay nakuha ang aking atensyon. Hindi ko kailanman nais malaman ang tungkol sa kanya. Ang totoo, hindi ko pa siya nakikita. Ang alam ko lang ay lahat ay takot sa kanya, at walang gustong mapalapit sa kanya, takot na maging susunod na biktima ng kanyang kalupitan.
Ang marinig sina Chloe at Laila na pinag-uusapan siya ay nagbigay sa akin ng ginhawa na hindi ako nagtatrabaho malapit sa packhouse. Isa ito sa mga benepisyo ng pamumuhay sa loob ng malaking pack, kung papalarin ako, hinding-hindi ko kailangang dumaan sa kanyang landas.