Kabanata 04: Pagtawas sa Linya ng Propesyonalismo
ANNE
Bago pa man siya makasagot, bumukas na ang pinto ng elevator. May ilang mga executive na naghihintay na sa amin sa unahan. Pagkatapos ng ilang kamayan at mga pormalidad, sumama kami sa grupo at nagtungo sa silid kung saan gaganapin ang pulong.
Hindi ako lubos na komportable sa buong presentasyon, marahil dahil nasa kanan ko si Bryce, at tuwing tatalikod ako para ipakita ang nasa screen, pakiramdam ko ay tinitingnan niya ang puwitan ko. Maaaring nasa isip ko lang iyon, pero nakahinga ako nang maluwag nang siya na ang nagpatuloy sa presentasyon at nakaupo na ako.
Tumagal ang pulong ng humigit-kumulang isang oras. Papalabas na kami nang makatanggap ng tawag si Bryce at sinabing maaari na kaming bumalik sa opisina nang wala siya.
Mukhang hindi naman nabigo si Luke sa ideyang babalik kaming dalawa lang. At least, hindi ko na kailangang magtagal pa ng oras na mag-isa kasama si Bryce sa isang maliit na espasyo, lalo na pagkatapos ng nangyari kanina. Naiisip ko pa lang kung gaano iyon magiging hindi komportable.
Kay Luke, wala yung pakiramdam ng hindi pagiging komportable, pero kahit palagi niyang sinusubukang gawing magaan ang loob ko, siya pa rin ay isang guwapong at sobrang seksi na lalaking interesado sa akin. Kaya't hindi maiiwasan na laging may kaunting tensyon sa hangin.
Gayunpaman, palaging natural ang daloy ng usapan namin, at palagi niya akong napapatawa. Kaya, bakit hindi ako pwedeng lumabas kasama siya? Hindi naman siya ang boss ko, hindi direktamente. Sa lahat ng oras na ito, tinatanggihan ko lang ang mga imbitasyon niya dahil isa siyang Forbes o dahil kay Bryce?
Panahon na para tigilan ang pag-aalala sa kung ano ang iisipin ni Bryce tungkol sa akin. Siya ang boss ko, pero wala siyang karapatang magsalita tungkol sa personal kong buhay. At tiyak, hindi niya pwedeng diktahan kung sino ang lalabasan ko o hindi.
Pero papayag kaya sina Joel at Amelia sa pagkakasangkot ko sa isa sa mga anak nila? Maaaring maaga pa para isipin iyon. Sa lahat ng bagay, ano ang tsansa na may mangyayari kay Luke na magiging seryoso? Isinasaalang-alang na isa siyang babaero, siguro hindi ko na dapat isipin iyon.
Pagdating namin sa Forbes Media, iniwan ko si Luke sa palapag niya at umakyat ako sa akin, iniisip pa rin kung dapat ba akong pumayag na lumabas kasama siya. Malapit nang matapos ang araw, pero may team alignment meeting pa kami ng alas-singko. Ibig sabihin, hindi magtatagal ay babalik na si Bryce.
Abala ako sa paghahanda ng conference room para sa pulong sa susunod na kalahating oras. Samantala, sinamantala ko ang pagkakataon na ilista ang mga pros at cons ng pagtanggap na lumabas kasama si Luke.
Ang mga pros ay mabait siya, matalino, at sobrang hot, at sigurado akong alam din niya kung ano ang gagawin sa isang babae. Mas nakakaakit tuloy ang ideya. At ang mga cons naman, na pangunahing ay ang total na hindi pagsang-ayon ni Bryce at maaaring paglabag sa code of ethics ng kumpanya at mapahamak ang karera ko.
Pwede talagang pumangit ito. Nakakainis. Siguro dapat ko na lang tawagan si Fabien at mag-set up ng kahit ano.
Matagal na rin mula nung huli kaming nagkita, pero maganda ang chemistry namin. Baka nga higit pa sa maganda, kasi nagagawa niyang paligayahin ako. Isang bagay na hindi nagawa ng ibang mga lalaki na nakasama ko. Sigurado akong hindi siya tatanggi. Pero dahil sa mga huling beses na nagkikita kami, mukhang gusto niyang mag-move on sa mas seryosong relasyon, hindi ko alam kung magandang ideya ito.
May kakaibang pakiramdam akong naramdaman. Miss ko ba siya? Hindi ko siya pwedeng mamiss. Ang lahat ng meron kami ay casual lang. Siguro dahil mabait siyang tao na alam kung kailan maging affectionate. Delikado yun. Pero hindi lang yun ang dahilan kung bakit siya delikado.
Si Fabien ay kabaligtaran ng mga masusungit na executives na araw-araw kong nakakasalamuha. Para siyang galing sa isa sa mga pinaka-mainit kong pantasya. Halos buong katawan niya ay puno ng tattoo. Hindi lang paisa-isa, kundi nagsisimula sa itaas ng kanyang baywang at tinatakpan ang kanyang ripped na tiyan, dibdib, braso, likod, leeg, at umaabot hanggang sa likod ng kanyang ulo, pataas sa kanyang tenga. Nakakabaliw ang sexy lalo na kapag pinapakita niya ang mga tattoo sa ulo niya.
At para bang hindi pa sapat yun, bumbero pa si Fabien at may German accent. Siguro sapat na yun para ipaliwanag ang mga orgasms ko. Inaamin ko, nung una ko siyang makita sa uniporme, naisip kong "aksidenteng" magpasimula ng sunog sa apartment ko para lang mapanood siya sa aksyon. Sige, baka nga may higit sa isang dahilan para mamiss ko siya.
Nang matapos ko nang ayusin ang meeting room, bumalik ako sa desk ko. Bukas ang pinto ng opisina ni Bryce, ibig sabihin bumalik na siya. Kailangan kong maghugas ng kamay, kaya pumunta ako sa banyo.
Ilang minuto ang lumipas, habang palabas na ako, narinig kong may mga boses mula sa conference room. Sarado na ang pinto ng opisina ni Bryce, kaya inisip kong may dumating na para sa meeting.
Pagkatapos kunin ang mga gamit ko, nagsimula akong maglakad sa hallway. Habang bawat hakbang, nagiging mas malinaw ang mga boses, at nakilala ko ang boses ni Luke. Huminto ako sa harap ng pinto, papalapit na akong buksan ito, nang marinig ko ang boses ni Bryce na nagpatigil sa akin.
"Tigilan mo na; nagmumukha kang pathetic; hindi siya papayag na lumabas kasama ka. Sigurado ako diyan."
Sa tono niya, parang medyo naiinis siya. Ako ba ang pinag-uusapan nila? Paano niya nasabing sigurado siyang hindi ako sasama kay Luke? Sobrang presumptuous, kahit para sa kanya.
Ang pinakamasama, tama siya; kakadesisyon ko lang na hindi lumabas kasama si Luke, natatakot na baka makaapekto ito sa career ko. Pero paano niya nalaman?
Bahala na! Patutunayan kong mali siya.
Binuksan ko ang pinto, pumasok at umupo sa isa sa mga upuan sa malaking mesa sa gitna ng conference room. Nakatayo ang dalawa sa tabi ng isa sa mga floor-to-ceiling na glass windows.
Hindi ko sila pinansin. Ipinatong ko ang mga gamit ko sa mesa at kinuha ang cellphone ko, balak magpadala ng mensahe kay Luke.
Tinype ko ang unang pumasok sa isip ko.
Anne: "Sabi mo okay na ang mensahe. So... libre ka ba sa Sabado?"
Isang minuto pagkatapos kong ipadala ang mensahe, nagsimula akong makaramdam ng kahangalan sa pagpayag na lumabas kasama si Luke para lang patunayan na mali si Bryce. Diyos ko, minsan talaga napapraning ako ni Bryce, dala ng kagustuhan kong patunayan na mali siya.
Okay, pwede ko na lang balewalain 'yun at mag-focus sa katotohanang interesado talaga ako kay Luke. Tutal, hindi naman malaking sakripisyo ang lumabas kasama ang isang tulad niya.
May mga tao nang nagsisimulang dumating para sa meeting. Miss ko na si Alexa. Hindi pa siya babalik mula sa bakasyon niya sa Italya hanggang sa susunod na linggo. Sigurado akong marami siyang kwentong baliw na ikukwento sa akin.
Mahigit dalawang taon nang nagtatrabaho si Alexa bilang assistant ni Luke. Sumali siya sa Forbes Media pagkatapos ko, pero dahil direkta kaming nagtatrabaho sa mga big boss, naging magaling kaming team. Bukod sa pagiging kumpare ko, naging tunay na kaibigan ko siya. Hindi na ako makapaghintay na makita ang reaksyon niya kapag ikinuwento ko sa kanya ang nangyari sa elevator kasama si Bryce.
Pagkatapos ng meeting ng team at matapos maayos ang mga plano at layunin para sa susunod na linggo, nagsimula nang umalis ang mga tao. Muli, kaming tatlo na lang ng mga Forbes brothers ang natira. Tiningnan ko ang oras sa cellphone ko; sampung minuto na lang bago matapos ang araw ng trabaho. Nasa kalagitnaan pa rin ng pag-uusap sina Bryce at Luke tungkol sa trabaho.
Tumayo ako at sinimulang kolektahin ang mga gamit ko. Isang segundo lang, naramdaman ko ang mga mata ni Luke sa akin.
"Bakit hindi na lang ngayon?" sabi niya, na nakuha ang atensyon ko.
Pumikit ako, nalito.
"Ano?"
"Bakit hintayin pa ang Sabado? Hindi ka ba libre ngayon?"
Naintindihan ko na. Tungkol pala sa mensahe ko ang sinasabi niya. Sa kung anong dahilan, hindi ko inakalang babanggitin niya ito sa harap ng kapatid niya.
"Sa tingin ko, pwede ka pang maghintay ng konti."
"Oo, sa tingin ko rin. Matagal ko na itong ginagawa. Hanggang sa oras na 'yun, pwede kong i-enjoy ang moment na ito ng tagumpay." Kumindat siya, na nagpakita ng ngiti sa akin. "Sige, aalis na ako. Kita tayo bukas, little brother."
Lumipat ang mga mata ko kay Bryce, na gaya ng dati, may hindi mabasang ekspresyon. Ilang segundo, nakalimutan ko na nakikinig siya.
"Kita tayo bukas, Anne," sabi ni Luke.
Kumaway ako bilang tugon bago siya nagsimulang maglakad papunta sa pinto, at isinara ito pagkatapos niyang lumabas. Agad na napuno ng katahimikan ang silid.
"Bago ako umalis, may kailangan ka pa ba, Mr. Forbes?" tanong ko, hawak ang mga gamit ko.
Nanatili siyang tahimik ng ilang sandali, na iniisip kong babalewalain na lang niya ako.
"Sa pagkakaintindi ko, balak mong lumabas kasama ang kapatid ko?"
Sa wakas, nagtagpo ang mga mata namin, at matatag kong hinawakan ang tingin niya. Laging mahirap hindi malunod sa mga malalim na asul niyang mga mata.
Si Bryce ay kadalasang nakakapang-intimidate ng kahit sino, maliban sa akin, gamit ang kanyang titig at bahagyang nakataas na kilay, na nagbibigay sa kanya ng galit na ekspresyon. Para sa akin, sobrang sexy lang talaga iyon. Siguro iyon ang dahilan kung bakit hindi ko pa siya sinasakal hanggang ngayon.
"Oo, naiintindihan mo ng mabuti."
"Ito ba'y isang biro?"
"Hindi, bakit naman magiging biro?"
"Dapat alam mo kung gaano ito ka-inappropriate at na maaari itong magdulot ng mga kahihinatnan."
"Banta ba ito?"
"Siguro pagkakamali ko na isipin na sineseryoso mo ang trabaho mo."
"Huwag mong gawin yan... huwag mong gamitin yan bilang dahilan para kwestyunin ang kakayahan ko."
"Siya ang iyong superior, at may mga patakaran tayo tungkol sa ganitong klaseng relasyon. Hindi ko hahayaang sirain ng kapatid ko ang imahe ng kumpanya dahil lang nagdesisyon siyang makipagrelasyon sa isang empleyado."
Anak ng puta. Sinusubukan niyang ipahiwatig na pokpok ako at sabay na maliitin ako? Kumulo ang galit sa loob ko. Iniisip ko ang lahat ng paraan para patayin siya. Pero sa pagkakataong ito, hindi ko na siya pwedeng balewalain; sobrang gago na siya.
"Technically, hindi siya ang boss ko. At alam mo kung ano? Pakshet ka!" sigaw ko bago lumingon at naglakad ng mariin, sa aking takong, papunta sa labasan.
"Starling..."
Binalewala ko siya.
"Hindi ko sinabi na pwede kang umalis," sabi niya nang malapit na akong buksan ang pinto, kaya't napahinto ako.
Sumiklab ang galit sa buong katawan ko. Ano bang iniisip niya? Na pag-aari niya ako? Ramdam ko ang pag-apaw ng galit sa bawat cell ng katawan ko.
Naisip kong kunin ang unang bagay na makita ko at ihagis sa kanya, pero pinanood ko lang siya habang tumayo, itinulak ang kanyang upuan paatras. Pinagsama-sama niya ang ilang folder at papel sa mesa.
"Iwan mo yan sa mesa ko," sabi niya bago lumayo at lumapit sa isa sa mga malalaking bintana.
Gago. Iniisip kong sabihin sa kanya na siya na lang ang kumuha at basta buksan ang pinto at umalis. Pero alam ko na minsan kailangan ko lang tumahimik at gawin ang pinag-uutos niya dahil natutunan ko na hindi sulit makipagtalo kay Bryce Forbes tungkol sa kung gaano siya kagago. Hindi iyon makakatulong dahil magiging boss ko pa rin siya kinabukasan.
Ang pagbalewala sa kanyang mga kalokohan ang laging pinakamatalinong gawin, lalo na kung gusto kong mapanatili ang aking katinuan. Siya ay isang gago, at kahit gaano siya katalino, tila wala siyang pakialam na magpatuloy na ganoon, kahit alam niya iyon.
Tahimik akong lumapit sa mesa para kunin ang mga papel.
Minsan talaga namimiss ko si Joel. Bakit ba kailangan niyang magretiro ng maaga? Bakit hindi niya pinili si Luke kaysa kay Bryce? Siguro dahil si Luke ay tila kontento na sa pagiging head ng public relations. Pero paano ba naging anak ni Joel ang ganitong klaseng gago?
Isang panginginig ang dumaloy sa aking katawan, at biglang naputol ang aking mga iniisip nang maramdaman kong dumikit ang kanyang malaking katawan sa aking likuran. Tumigil akong huminga. Nag-freeze ang buong katawan ko, at bumilis ang tibok ng puso ko. Malalaking, matitigas na kamay ang dumapo sa magkabilang gilid ng aking balakang at hinigpitan, hinila ito papalapit sa kanyang katawan.