Kabanata 03: Sa Pagitan ng Pagpoot at Pagnanais
ANNE
Ano ang tsansa na ang palda mo ay makakapit sa panty mo, eksakto sa oras na nasa likod mo ang boss mo? Bakit ganitong mga bagay lagi ang nangyayari sa akin? Una, nadapa ako at natapon ang lahat ng kape, at ngayon ito naman. Nakakainis. Siguradong iniisip niya na baliw ako. Mas malala pa. Nakita niya ang pwet ko.
Nakita ni Bryce Forbes ang pwet ko! Nakakahiya talaga. Diyos ko.
Naglakad ako sa masikip na parking lot, papunta sa elevator. Puno ng tensyon ang buong katawan ko habang sinusubukan kong magpakalma. Pero paano ka magpapakalma pagkatapos ng ganitong kahihiyan? Sana may butas na lang sa lupa na magbukas at lamunin ako. Namamatay ako sa kahihiyan.
Alam kong nasa likod ko siya, pero wala akong ideya kung ano ang sasabihin. Ano bang masasabi ko? Salamat? Salamat sa pagtitig sa pwet ko, Ginoong Forbes. Siguradong nasiyahan ang tanga na makita ako sa ganitong kahiya-hiyang sitwasyon at pati na rin ang tanawin ng pwet ko. Oh, tiyak na nasiyahan siya.
Ang totoo, sa likod ng facade ng kaseryosohan at propesyonalismo na sinusubukan ni Bryce na panatilihin, may malaking manyak.
Marami na akong nakita mula sa kanya nitong nakaraang taon upang makarating sa konklusyon na iyon. Laging may ibang babae na kasama sa aming mga business trips, events, meetings, at maging sa mga interviews. Madalas ay pakikipaglandian lang, pero minsan nakita ko siyang umaakyat sa kanyang kwarto na may kasamang babae, na minsan ay nasasalubong ko pa ang mga ito na papalabas kinabukasan.
Kailangang aminin ko, isa rin ito sa mga dahilan kung bakit ko siya kinamumuhian. Hindi naging madali ang pagharap dito sa simula dahil sa crush ko sa kanya, dahil sa kaibuturan ng puso ko, gusto kong mapunta sa lugar ng mga babaeng iyon. Pero ngayon, puro kahihiyan na lang ang nararamdaman ko kapag iniisip ko iyon.
Napakapathetic at katawa-tawa ko. Ang aking obsesyon ay lubos na hindi makatwiran, alam ko na si Bryce ay isang sobrang mayabang na tao. Sa totoo lang, isang dalawampu't limang taong gulang na babae, matalino, determinado, at lumaban para makarating sa kinaroroonan niya, ay dapat na mahiya sa paglalaway sa isang hangal na tulad ni Bryce.
Sa kabutihang palad, alam ko kung paano siya ilagay sa kanyang lugar kapag kinakailangan. Kaya't bahala siya kung sino ang gusto niyang kasiping, wala akong pakialam. Ngayon alam ko na ang mga pantasya ko ay walang halaga.
Ito ay simpleng pagnanasa lang. At dapat ay normal lang na magpantasya tungkol sa boss, lalo na kung may mukha siyang parang inukit at nabubuhay para pahirapan ang buhay ko. Pero kahit ang kanyang perpektong mukha ay hindi kayang magpawala ng alaala ng pagiging bastard niya.
Lahat ng mga interbyu na iyon, ang mga larawan sa pabalat ng mga magasin, kung saan lagi siyang mukhang perpekto at pinapangarap ng kahit sinong babae na makasama siya kahit isang gabi lang. Nakakainis. Ang mga bagay na ito ay nagsisilbing pampataas ng kanyang ego at nagpaparamdam sa kanya na parang isang diyos.
Sa totoo lang, isa siyang mayabang, malupit, at sobrang bilib sa sarili niyang gago. Pero ako lang ang nakakaalam nito dahil araw-araw ko siyang nakakasalamuha. Para sa iba, siya ang sagisag ng tagumpay at perpeksyon. Ang pag-iisip na ito ay sapat na para gusto kong huminto, lumingon, at sipain siya sa bayag.
Ang totoo, naiinis ako dahil kailangan ko siyang pasalamatan sa pag-warning sa akin tungkol sa palda. Naiisip ko pa lang ang ngiti ng kasiyahan na mapupunta sa mukha niya ay nakakairita na.
Huminga ako ng malalim bago tuluyang pumasok sa elevator. Sumunod siyang pumasok at tumayo sa tabi ko, pareho kaming nakaharap sa pinto. Nilinaw ko ang aking lalamunan, nakatitig sa kahit anong punto sa harapan ng aking mga mata.
"Salamat," sabi ko nang tuyo, pilit na inilalabas ang mga salita.
"Hindi ko ibig sabihin..." Nagsimula siyang magsalita, at ang tunog ng mga salita ay nagpakita sa akin ng kanyang mukha, naguguluhan.
Salungat sa aking inaasahan, wala siyang kasiyahan. May iba pa. Parang... nahihiya? Naiilang?
Awtomatikong, isang bahagyang ngiti ang nabuo sa aking mga labi.
"Tinitigan mo ba ang puwet ko?" Tinaas ko ang kilay ko, tinapos ang kanyang mga salita sa kung ano sa tingin ko hindi niya masabi.
Tumango siya, hindi pa rin makatingin sa akin. Ilang beses ko na bang nakita si Ginoong Forbes na nahihiya sa nakaraang taon?
Wala, hanggang ngayon.
Posible bang ang pagtingin sa puwet ko ay nagpakaba sa kanya? Gusto kong tumawa ng malakas. At sa hindi ko maipaliwanag na dahilan, awtomatikong bumaba ang aking mga mata sa ibaba ng kanyang baywang. Siguro dahil sa hinala.
Putang ina...
Iniwas ko ang tingin, muling nakatitig sa wala sa harap ko.
Siya ay...
Iyon ay...
Tiyak na mayroong isang bagay. Bigla, parang bumigat ang hangin. Muli kong nilinaw ang aking lalamunan.
"Nasa harap mo ako... wala kang ibang pagpipilian."
Bakit ko ba sinusubukan na pagaanin ang kanyang pakiramdam? Putik. Ang bahagi sa pagitan ng aking mga hita ay gising at humihingi ng pansin. Ang paghinga ko ay bumigat at isang kilabot ang dumaloy sa aking katawan.
Paano posible na ang simpleng kaalaman na siya ay nagugustuhan ay magagawa ito sa akin? Siguro dahil siya ay ganito dahil sa akin. Posible ba ito? Ang pag-iisip lang na maaari akong magkaroon ng epekto kay Bryce...
Putang ina. Kailangan ko ng hangin. Kailangan ko siyang layuan ngayon. Tinitigan ko ang panel ng elevator. Bumukas ang mga pinto ilang segundo ang lumipas, at halos tumakbo ako palabas sa reception ng Delta Airlines.
"Babalik ako agad," sabi ko habang lumilingon.
Kailangan kong makahanap ng banyo o kahit anong lugar kung saan hindi maaabot ng kanyang amoy at presensya. Kailangan kong mapag-isa para makahinga at makapag-compose ng sarili. Nagpatuloy ako sa pasilyo, sinusundan ang palatandaan na nagpakita ng banyo sa unahan, sa kanan.
Nang sa wakas ay pumasok ako, huminto ako sa harap ng salamin at tumitig sa aking repleksyon. Mga kayumangging mata na may kakaibang kislap ang bumalik na tumitig sa akin. Ang aking leeg at pisngi ay may natural na pamumula.
Ano ba ito? Hindi pa ito nangyari dati. Pumikit ako at huminga ng malalim. Hindi ka man lang niya hinawakan, tanga... Ayusin mo ang sarili mo. Panatilihin ang iyong ulo sa lugar, pati na rin ang iyong panty. Siya ang boss mo, mag-focus ka sa trabaho.
Pero ngayon parang imposible na dahil gusto ko lang maramdaman ang kanyang mga kamay sa buong katawan ko. Hindi ko ito makakalimutan ng basta-basta. Ang bukol sa kanyang pantalon... ano ang ibig sabihin nun?
Ano nga ba ang ibig sabihin nun, tanga?
Lalaki siya, at iyon ang karaniwang reaksyon sa pagtingin sa puwit. Pero puwit ko iyon, magre-react ba siya ng ganito kung puwit ng iba? Diyos ko, nagiging katawa-tawa na ako. Baka nababaliw na ako. Hindi naman talaga ito mahalaga.
At least ngayon, hindi lang ako ang may dahilan para mapahiya. At kung sakaling banggitin niya ito sa hinaharap, pwede kong ipaalala sa kanya kung ano ang nakita ko sa kanyang pantalon.
Okay, baka nga nababaliw na ako ng kaunti. Pinaplano ko ba talaga kung ano ang sasabihin sa isang hinaharap na diskusyon? Kung magpapatuloy ako ng ganito, baka mapilitan akong magpatingin sa therapist, salamat kay Mr. Forbes.
Mag-focus sa kung ano ang talagang mahalaga, trabaho. Malapit na naming ipresenta ang bagong kampanya sa Delta, hindi ito ang tamang oras para hayaang mawala ang aking katinuan dahil sa kanya. Ayusin mo ang sarili mo, Starling, tandaan mo kung gaano kahirap ang pinagdaanan mo para makarating dito. Ano kaya ang iisipin ni Joel?
Hinaplos ko ang aking itim na buhok, sinusubukang kontrolin ang ilang pasaway na hibla. Sobrang itim ng mga ito na halos walang naniniwala na natural ang kulay. Kinuha ko ang kayumangging lipstick mula sa aking bag at inayos ang aking mga labi.
Pagbalik ko sa reception, dumating na si Luke, at pareho silang naghihintay sa akin. Parang hindi pa sapat ang pagharap sa isang Forbes sa bawat pagkakataon. Ang makita silang magkasama ay napaka-intimidating na sapat na upang magpatakbo ng kahit sinong babae. Pero trabaho ko ito, at walang ibang opsyon. Kaya ang magagawa ko lang ay harapin ang kanilang labis na kagandahan bilang isang uri ng gantimpala.
Ngumiti sa akin si Luke nang makita niya ako. Kahit ano pa ang gawin niya, kahit na ang pinakasimpleng kilos ay laging puno ng sensualidad. Baka oras na para sumuko. Hindi ko na alam kung saan pa kukuha ng lakas para lumaban.
At matapos ang insidente kay Bryce, malinaw na kailangan kong magtalik. Lalo na para matigil ang pagfantasize tungkol sa kanya. Gaano na ba katagal? Ilang buwan? Talagang oras na. Baka hindi si Luke ang pinakamatalinong opsyon, pero siya ang pinakainteresting.
"Handa ka na ba?" tanong ko habang papalapit at humihinto sa tabi ni Luke.
Hindi tulad niya, si Bryce ay may karaniwang malamig na ekspresyon. Mukhang nawala na ang problema sa kanyang pantalon. Nagdesisyon siyang huwag akong pansinin at nagsimulang maglakad papunta sa elevator at muling pumasok dito.
"May nangyari ba?" tanong ni Luke habang pinapanood ang kanyang kapatid na gumalaw.
"Bakit?"
"Kapatid ko siya, alam ko kapag may bumabagabag sa kanya."
"Mas madali pang itanong kung may bagay na hindi siya binabagabag," sabi ko, na nagpatawa sa kanya.
"Mahal ko ang iyong sarkastikong sense of humor. Magpasensya ka lang sa kanya; tandaan mo, magiging bayaw mo siya."
"Siyempre." Ngumiti ako. "Paalalahanan mo akong ilayo ang mga anak natin sa kanya."
"Gusto ko ang tunog niyan," sabi niya, bago kinagat ang kanyang ibabang labi. Palaging malikot si Luke.
"Saan siya pupunta? Hindi ba dapat tayong makipag-usap sa receptionist?"
"Nagawa ko na 'yan habang hinihintay ka namin; inaasahan na nila tayo; pwede na tayong umakyat."
Tumango ako.
Pumunta kami sa elevator kung saan naghihintay si Bryce. Huminto si Luke sa kanang bahagi ng kanyang kapatid at pinindot ang isang pindutan sa panel, na nagpaandar sa elevator. Pumuwesto ako sa kabilang bahagi, iniharap ang likod ko kay Bryce.
Nag-clear siya ng lalamunan bago magsalita, na nagpapakita ng kanyang inis.
"Pwede ba kayong dalawa na maging propesyonal kahit habang nandito tayo?"
"Mag-relax ka lang, kapatid; ang pagpapakita ng pagkakaisa ay hindi makakasama sa imahe natin; sa huli, marketing company tayo."
"Hindi ko alam kung naiintindihan niyo ang pagkakaiba ng pagiging malapit at hayagang pakikipaglandian."
"Uulitin ko... talagang hindi dapat malapit ang mga anak natin sa kanya!" tukso ko, na nagbigay ng ngiti kay Luke.
Malalim na huminga si Bryce at umiling.
"Naguusap lang kami," sabi ko, sinusubukang pakalmahin ang sitwasyon. Hindi makatuwiran ang kanyang pagiging pihikan.
"Naniniwala akong alam mo ang tamang asal na inaasahan sa iyo bilang aking assistant. At hindi kasama dito ang pakikipag-usap sa head ng public relations ng kumpanya."
Tulad ng dati, kailangan kong huminga ng malalim at alalahanin na siya ang boss ko para pigilan ang sarili kong sabihing magpunta siya sa impyerno.
"Huwag kang mag-exaggerate, Bryce." Sumasabat si Luke, ngunit pinutol ko siya.
"Hindi. Tama siya. Alam ko ang inaasahan, kaya paumanhin kung hindi ko natutugunan ang iyong mga inaasahan, Mr. Forbes. Baka dahil nag-aadjust pa ako sa bagong responsibilidad sa trabaho, dahil wala sa kontrata ang pagkakaroon ng bastos na boss."
Tiningnan ko siya mula sa aking balikat.
"Mag-ingat ka, Starling..." Banta niya, na pinapakita ang kanyang naka-clench na panga.
"Ano'ng gagawin mo? Tatanggalin mo ako?" Hinamon ko, nararamdaman ang galit niyang tingin sa akin.