Kabanata 02: Isang Maliit na Aksidente
BRYCE
Isinara ng kapatid ko ang pinto sa likod niya habang nakaupo ako sa likod ng aking mesa. Napabuntong-hininga ako, sinusubukang manatiling kalmado.
Ang pakikitungo kay Anneliese Starling araw-araw ay parang personal kong impyerno, pero ang impyernong ito ay maaaring lumala pa kapag nagpasya ang kapatid ko na pumunta at walang kahihiyang makipaglandian sa kanya.
At least hanggang ngayon, may kahihiyan si Anneliese na wala ang kapatid ko, at tinanggihan niya lahat ng imbitasyon niya.
"Kailangan mong itigil ito. Parang binalewala mo lang lahat ng pag-uusap natin tungkol dito."
"Tama ka. Binalewala ko, at balak kong patuloy na balewalain," sabi niya, umupo sa isa sa mga itim na sofa sa gitna ng opisina ko.
"Magaling. Tingnan natin kung ano ang gagawin mo kapag inireklamo ka na ng harassment."
"Huwag kang mag-alala; hindi gagawin ni Anne 'yon. At kung gusto mong malaman, sa tingin ko malapit na siyang bumigay."
Bumigay? Posible ba 'yon? Hindi, wala siyang lakas ng loob. Malamang ito'y kagustuhan lang ng kapatid ko na nakaimpluwensya sa kanyang pananaw.
Hindi ba niya nakikita na ang kanyang asal ay maaaring makaapekto ng negatibo sa kompanya?
"Di-makatarungan. Alam mong hindi ito katanggap-tanggap. Siya'y iyong tauhan."
"Kaibigan din siya ng pamilya natin at napakatalino at magandang babae. Bakit hindi mo na lang aminin na naiinis ka dahil interesado ka rin?"
Ay, putik. Paano niya...
"Huwag kang magpatawa." Sinubukan kong panatilihin ang malamig kong ekspresyon.
"Aminin mo na, bunso." Ngumiti siya, tila natutuwa sa sitwasyon.
Kung talagang naniniwala siyang interesado rin ako, parang hindi naman siya nababahala.
"Ano ang gusto mong aminin ko? Na siya'y nakakainis at walang modo?"
"At napaka-akit."
"Tigilan mo na ang pangha-harass sa kanya. Hindi mo alam kung sino ang pinapatulan mo."
"Gusto mo ba akong patawanin? Talaga bang iniisip mo na mas kilala mo si Anne kaysa sa akin? Matagal ko na siyang kilala kaysa sa'yo."
Maaaring mas matagal na niyang kilala si Anneliese, pero ipupusta ko lahat ng chips ko na hindi niya kilala ang Anneliese na kinakaharap ko araw-araw.
"Kaya dapat alam mo na minsan ay parang bruha siya."
"Hindi ko alam kung bakit pilit mong hinahanap ang lahat ng posibleng mali sa kanya. Pero alam nating dalawa na kung ganito siya kumilos sa'yo, dahil karapat-dapat ka. Hindi lingid sa lahat na isa kang malaking gago, pero partikular sa kanya, sinasadya mong maging gago."
"Gusto mo ba talagang sabihin sa akin kung paano ko dapat tratuhin ang mga empleyado natin? Hindi tulad mo, sinusunod ko ang patakaran natin, at hindi kasama dito ang pakikipaglandian, bunso."
"Sa pinaka-mababa, dapat mo siyang tratuhin ng maayos. Marami siyang nagawa para sa atin, at alam mo 'yan."
"Nakakainis, parang sinasabi mo na tinotorture ko siya, pero kabaligtaran ang totoo."
"Kabaligtaran?" Itinaas niya ang kilay niya.
Sa kasamaang-palad para sa akin, magaling ang kapatid ko sa pagbasa ng tao, kaya palagi akong nag-iingat sa mga sinasabi ko tungkol kay Miss Starling kapag nandiyan siya.
Sa ilang paraan, matagal na niyang pinaghihinalaan na may interes ako sa kanya.
Isang interes na tinatanggihan ko sa sarili ko at sinusubukang itago sa lahat ng paraan, dahil lang siya ay si Anneliese Starling, at sapat na ang dahilan na 'yon para malaman kong dapat akong lumayo.
Dagdag pa dito ang pangalawang dahilan: trabaho. Direktang tauhan ko si Anneliese, at ang gulong maaaring idulot ng anumang kaugnayan sa kanya ay magiging napakalaki. Mula sa unang araw, alam kong wala nang ligtas dito, kaya tinanggap ko na lang.
Ako ang boss, at kailangan kong magbigay ng magandang halimbawa, sundin ang patakaran ng kumpanya, at lahat ng ganoong kalokohan. Pero nang makita ko siya sa personal sa unang pagkakataon, alam kong magiging tukso siya at isang uri ng parusa, walang duda, para sa isang bagay na nagawa ko sa isang babae noong nakaraan.
Hindi ako ipinagmamalaki iyon, at alam kong singil ng buhay ang mga ganoong bagay. Ang paglaban kay Anneliese ay walang duda na nagkakahalaga sa akin.
Ang paglikha ng alitan sa pagitan namin ang una kong estratehiya para ilayo siya sa akin, at sa isang paraan, nagtagumpay ito.
Marahil ang katotohanang natapon niya ang kape sa mesa ko ay nakatulong din ng kaunti. Nangyari ito nang sobrang hindi kapani-paniwala noong mga oras na iyon na maaari kong ipagpalagay na sinadya niya, at ngayon na kilala ko na siya ng mabuti, sigurado ako.
Pero may isang bagay na hindi ko naisip nang magpasya akong isagawa ang aking estratehiya: kung gaano kapanganib ang galit, inis, at pagkabigo na nararamdaman namin sa isa't isa.
Ang punto ay ang pakikipagtalo kay Miss Starling ay hindi lang ako pinapagalit, kundi nag-iinit din ako, at iyon ang impiyerno.
Parang nahulog ako sa sarili kong bitag. Hindi ko na mabilang kung ilang beses na siyang muntik nang magpawala ng kontrol sa akin.
Karaniwan, sa mga ganitong pagkakataon, kapag malapit na akong sumabog, iniisip ko na hilahin siya sa opisina ko, lagyan ng kung ano man sa bibig niya para lang patahimikin siya, at pagkatapos gawin lahat ng gusto kong gawin sa kanya.
Sa mga nakaraang araw, si Anneliese ay pinahihirapan ako, kahit sa mga panaginip ko. Sa kasamaang-palad, doon lang maaaring mangyari ang mga bagay na iyon.
Bago pa man ako bumalik mula sa England, narinig ko na ang tungkol sa 'kamangha-mangha at mahusay na Anneliese Starling.' Madalas siyang banggitin ng pamilya ko, walang pagtipid sa papuri. Madalas ko rin siyang makita sa mga larawan ng kumpanya at sa mga pagdiriwang ng pamilya.
Mukhang sinasamba siya ng lahat. Naalala ko na iniisip ko na mukhang matamis at senswal siya sa mga larawan, na kontradiksyon.
Hindi maikakaila na maganda siya. Ang kombinasyon ng kanyang itim na buhok, prominenteng pisngi, perpektong buong labi, at madilim na kayumangging mga mata ay nakamamangha, lalo na kapag nagsusuot siya ng pulang lipstick.
Impyerno, kailangan kong itigil ang pag-iisip tungkol sa kanya ng ganoon. Para bang kaya ko. Matagal ko nang sinusubukan.
Pero sa kabila ng kanyang kagandahan, natuklasan ko kalaunan na mali ang akala ko tungkol sa kanyang pagiging matamis. Si Miss Starling ay maaaring maging tunay na bruhilda kapag gusto niya, pati na rin mapang-akit, nakakainis, napakatalino, at determinadong tao.
Alam ng lahat sa Forbes Media kung gaano ako kahigpit sa mga inaasahan ko mula sa bawat miyembro ng kumpanyang ito. Inaasahan ko ang maximum mula sa lahat, tulad ng palagi kong inaasahan mula sa sarili ko sa buhay.
Ito pa rin ang pinakamainam na paraan na alam ko para makamit ang anumang layunin. Kahusayan, na may kaunting pagkakamali hangga't maaari. At sa kabila ng inis ko kay Miss Starling, kailangan kong aminin na siya ay napakahusay. Ito rin ang dahilan para panatilihin siya sa paligid, hindi lang dahil sa kagustuhan ng tatay ko. Sa ibang kaso, kung siya ay hindi mahusay, hindi ako magdadalawang-isip na labanan ang kagustuhan ng tatay ko at basta na lang siya tanggalin.
Pero sa aking kaligayahan at kamalasan, wala siyang problema sa pagsabay sa bilis ko sa trabaho. Karaniwan kaming laging nasa parehong pahina, na nagpapabuti sa aming dinamika.
Gayunpaman, ito ay tila gumagana lamang kapag nakatutok kami sa aming trabaho; sa anumang ibang sitwasyon, tulad ng mga hapunan kasama ang pamilya ko, karaniwang iniiwasan lang namin ang isa't isa, upang maiwasan ang pagsiklab ng digmaan.
At kahit na nakakaaliw ang tuksohin siya at makita siyang magalit, sinubukan kong huwag gawin ito sa harap ng pamilya ko.
"Saan ka ba galing?" sabi ng kapatid ko, hinila ako pabalik sa realidad.
Nilinaw ko ang lalamunan ko, sinusubukang linawin din ang isip ko at alalahanin kung ano ang pinag-uusapan namin.
"Ang ibig kong sabihin, malamang hindi mo kakayanin ang isang linggong pagtatrabaho kasama ang bruha na 'yon."
"Harapin natin ang katotohanan... swerteng hayop ka na makita ang magagandang pares ng binti na 'yon na naglalakad-lakad dito araw-araw, at alam mo 'yan."
"Tama na ang usapang ito. Pwede na ba tayong bumalik sa trabaho? Ang meeting..."
"Sa kahit anong kaso, kailangan kong linawin na hindi ko papadaliin ang buhay mo dahil lang magkapatid tayo. Kaya sana ang pinakamagaling ang manalo."
"Huwag kang tanga. Kahit na may interes ako, na wala naman, hindi ko gagawin ang ginagawa mo. Napaka-irresponsable mo, at kailangan mong harapin ang mga konsekwensya niyan mag-isa."
"Hindi ko pa rin masabi kung talagang nag-aalala ka na sinisira ko ang mga patakaran natin, o kung inaalaska mo lang ako dahil nagseselos ka. Pustahan, pareho."
"Tama na ang usapang ito. Kung ayaw mong pag-usapan ang meeting natin na magsisimula na sa loob ng isang oras, pwede kang umalis."
"Sige na, nasabi ko na lahat ng kailangan kong sabihin. Ngayon, pwede na ba tayong mag-usap tungkol sa trabaho, adik na gago?"
Kahit na minsan ay tanga ang kapatid ko na sinusuko ang katwiran at nagpapadala sa magagandang pares ng binti, hindi ko maipagkakaila ang galing niya sa trabaho. Siya'y napakahusay, at iyon ang ipinagmamalaki ko.
Pero siya pa rin ang nakababatang kapatid ko, kaya bahagi ng papel niya ang magsaya sa pagdurusa ko, na sa kasong ito ay makita kung paano ako inis na inis kay Starling.
Gayunpaman, kahit na naiinis ako sa panonood sa kanya na nilalandi si Starling, alam kong walang pagkakataon na papayag siya na makipag-date kay Luke. Hindi ko pinaniniwalaan na mangyayari iyon dahil alam kong ang karera niya ang pinakamahalaga para sa kanya. Iyon ang bagay na pareho kami: trabaho ang aming prayoridad.
Matapos talakayin ang huling detalye ng bagong kampanya na ipipresenta namin sa Delta Airlines, umalis na ang kapatid ko sa palapag namin. Magkikita kami sa Delta headquarters sa ilang minuto.
Nang sa wakas ay lumabas ako ng opisina ko, nakita ko si Miss Starling sa mesa niya, nagbabasa ng ilang mga papel.
Ngayon, suot niya ang dark brown na lipstick na nagpatingkad sa kanyang mga labi, puting blusa, at masikip na itim na palda na hanggang tuhod na nagpapaganda sa kanyang puwet. Hindi pa kasama ang mga damn stilettos.
Sigurado akong araw-araw pinipili niya nang maingat ang bawat kasuotan para pahirapan ako. Palagi siyang perpekto. Nilinaw ko ang lalamunan ko para makuha ang atensyon niya, kahit na alam kong alam niyang nandoon ako. Hindi niya pinansin ang mga papel.
"Handa ka na ba?"
"Oo. Kailangan ko lang ng isang minuto bago bumaba. Pwede mo akong hintayin sa kotse."
"Isang minuto?"
Bumuntong-hininga siya, at alam kong ginagamit niya ang lahat ng kanyang self-control para hindi pumikit ng mata.
"Kailangan kong gumamit ng banyo."
"Sige. Hihintayin kita dito."
"Hindi na kailangan."
"Sinusunod ko lang ang payo ng kapatid ko at sinusubukang maging magalang, kaya pahirapan mo na lang ako, Starling."
"Gawin mo ang gusto mo, pero hindi naman ito magbabago ng kahit ano." Tumayo siya at kinuha ang kanyang bag. "Babalik ako agad."
Pinagmamasdan ko ang kanyang puwet habang papunta siya sa banyo. Ang tamis ng kanyang pagkatao, gaya ng dati. Inalis ko sa isip ang mga bagay na gusto kong gawin sa kanya. Hindi ito ang tamang oras.
Nang bumalik siya, sumakay kami ng elevator pababa sa unang palapag nang walang imik. Lagi kong sinusubukang labanan ang kanyang amoy sa mga masisikip na lugar. Kadalasan, ang mga panaginip ko tungkol sa kanya ay kaming dalawa lamang sa isang elevator.
Mukhang hindi sapat ang pagdaydream ko tungkol sa kung ano ang gagawin ko sa kanya. Lahat tungkol kay Anneliese ay isang hamon para sa akin, ang pinakamalaking hamon ay ang pagpigil sa aking mga kamay at ari. Kaya nga siya ang aking parusa—isang tukso na kailangan kong labanan halos araw-araw ng buhay ko.
Nakakaranas lang ako ng kaunting kapayapaan tuwing weekends, pero kahit noon, iniisip ko pa rin siya. Isa siyang tunay na mangkukulam na tila naengkanto ako.
Ang susunod na hamon ay ang biyahe papunta sa headquarters ng Delta. Ayos, isa na namang masikip na lugar. Ayoko ng mga off-site na meeting, lalo na dahil kailangan kong umupo sa tabi niya sa likod ng kotse ng hindi tiyak na oras.
Dahil kay Anneliese, napipilitan din akong magsuot ng masisikip na brief halos araw-araw. Impyerno. Paano ko siya hindi mapopootan? Ang pagtutok sa trabaho lang ang nagpanatili sa akin na matino.
Ang biyahe sa kotse ay tumagal ng higit sa labinlimang minuto, at nang sa wakas ay pumarada ang driver sa parking lot ng Delta building, halos tumalon ako palabas ng kotse para huminga ng sariwang hangin. Gusto kong mawala ang kanyang pabango na tila nanunuot sa ilong ko.
Sa labas, hinintay ko si Anneliese na bumaba. Halos walang tao sa parking lot, maliban sa ilang security personnel sa malayo. Lumibot siya sa kotse, at nang lumingon siya at nagsimulang maglakad sa harapan ko, halos atakihin ako sa puso. Nanigas ang buong katawan ko, at tumigil ako sa paghinga.
Ano ba yan...
Grabe, Starling.
Kung paano man, naipit ang kanyang palda sa kanyang panty, kaya't nakalitaw ang kanyang puwet.
Putik. Nagising agad ang ari ko.
Shit. Naka-sexy, itim na lace panty siya. Ang kanyang puwet ay bilugan, at ang balat niya'y makinis. Banal. Pero bakit nga ba siya naka-garter belt?
Ang tanawin ay kamangha-mangha at nalampasan ang lahat ng aking mga pantasya. Pero agad kong napagtanto na kailangan ko siyang sabihan. Nakakahiya at parang gago ako sa pagtingin.
Nilunok ko ang laway ko at huminga ng malalim, napansin kong halos hingal na ako.
"Starling..." tawag ko, kaya't tumigil siya at lumingon sa akin.
"Ano?" buntong-hininga niya, naiinip.
Grabe, bakit parang ang hirap sabihin?
"Yung..." nilinaw ko ang lalamunan ko. "Yung palda mo..." itinuro ko ang kanyang balakang.
Naguluhan siya, tapos tiningnan ang kanyang sariling palda. Nang mahawakan ng isa niyang kamay ang hubad na balat ng kanyang puwet, nakita kong namutla ang kanyang mukha. Agad niyang hinila pababa ang tela habang pabulong na nagmumura.
"Shit. Shit. Shit."
Nang sa wakas itinaas niya ang kanyang mukha, namumula ang kanyang mga pisngi, mabilis na umiwas ang kanyang tingin sa akin, at wala siyang sinabi, basta't nagpatuloy sa paglakad.
Bakit ba kailangang mangyari ito ngayon? Putik... Ako na ngayon ang may problema sa pantalon ko.