6___Mga lumang karibal
natapos ang flashback
Pinagmamasdan ng Chairman si Erin nang mabuti, napansin niya ang pagkabahala nito nang makita ang itim na card. Hindi rin niya pinalampas ang galit na bumalot sa mukha ni Braden, na para bang naging goblin ito kaysa sa isang guwapong tagapagmana. Tama ang naging desisyon niya. Ngayon, makikita niya kung paano gagastusin ni Erin ang perang ito.
“Hindi ko p-puwedeng tanggapin ito, Chairman. Ako—”
“Erin, utos ito,” sabi ng Chairman, hinila ang kamay ni Erin at inilagay ang card sa kanyang palad. “Ito na ang huling taon mo, bata. Gusto ko sanang mag-enjoy ka kahit papaano. Nang may pananagutan.”
Masiglang tumango si Erin, sabay talbog ng kanyang buhok. “Nang may pananagutan, siyempre! Opo, Sir!”
Tumawa si Julius, sabay tapik sa ulo ni Erin. “Sige.” Tumingin siya kay Braden. “Binigyan ka na ba ng card ng tatay mo?”
Pilit na ngumiti si Braden. “Opo, lolo. Pero hindi… itim na card.”
Tumango si Julius. “Oo, alam ko. Sige, lumabas na kayo, nandiyan na ang driver niyo.”
Tumango si Erin, mahigpit na hawak ang itim na card sa parehong kamay. Hindi siya makapaniwala. Paano siya pinagkakatiwalaan ng Chairman ng ganitong napakahalagang bagay? Paano kung mawala niya ito? O masira?
Isinukbit niya ang kanyang bag sa balikat at nagmamadaling lumabas ng mansyon, hawak pa rin ang card sa parehong kamay.
Pagdating sa harap ng mansyon, dumating ang itim na Cadillac. Huminga siya ng malalim, tinitingnan ang card sa kanyang kamay habang bumaba ang driver at binuksan ang pinto.
“Magandang umaga, Erin!”
Ngumiti si Erin sa mabait na driver, nagmamadaling lumapit sa kotse. “Magandang umaga, Jame—”
Isang biglang malakas na hatak sa kanyang backpack ang nagpahinto kay Erin sa pagpasok sa kotse, nagulat siya at lumingon sa kanyang likuran, nakasimangot nang makita si Braden, ang kamay nito ay nakahawak sa kanyang backpack.
Itinulak siya palayo sa bukas na pinto ng kotse, binigyan siya ng mapait na tingin. “Akala mo ba papayagan kitang umupo sa tabi ko dahil lang huling taon natin sa high school? Umupo ka sa harap, sa tabi ng driver. Doon ka nababagay.”
Hindi pinansin ang inis na ekspresyon ni Erin, nagtungo si Braden sa likurang upuan.
“Magandang umaga, Sir,” bati ni James na may maikling yuko. Hindi siya pinansin ni Braden, nagrelaks sa upuan habang isinara ni James ang pinto.
Nilunok ni Erin ang kanyang galit, pinilit niyang kalmadong maglakad papunta sa passenger side at umupo sa tabi ni James. Ayos lang. Mas mabuti ito. Mas mabuting kasama si James.
Pagpasok at pagsara ng sariling pinto, binigyan siya ni James ng kindat at ngumiti si Erin, umiling. Ayos lang, si Braden Stone ay isang jerk noong sampung taong gulang pa lang siya, at isang jerk pa rin sa edad na labingwalo.
Ang mga magagarang gusali ng McClinton Senior Academy ay nakapaligid sa kanya at tinitingnan ni Erin ang mga ito, ang kanyang mga mata ay puno ng lahat maliban sa pagmamahal at paghanga. Kinamumuhian niya ang lugar na ito.
Sa loob ng mga pasilyo ng akademya, sa mga music hall, silid-aralan at marangyang cafeteria, naroon lahat ang mga alaala ng mga kakila-kilabot na taon ni Erin sa high school.
Nakataas ang mga braso, nakasimangot siya sa nakakatakot na pangunahing pasukan ng gusali. Ang gusali ay makintab at magara, ang salamin at bakal ay kumikislap sa liwanag ng umaga. Isang lugar na perpekto para sa mga anak ng mga elite.
At impiyerno para sa mga katulad niya.
“Erin Moore!!”
Ang sigaw ay gumulat sa mga iniisip ni Erin, inagaw ang kanyang atensyon mula sa mga gusali at ngumiti si Erin, tinatanggap ang malakas na boses.
Sino pa ba ang maaaring maging iyon?
Kalmadong lumingon siya patungo sa football field at ngumiti.
Tumatakbo nang napakabilis para sa kanyang malaking maskuladong katawan, si Jackson Pierce, ang matalik na kaibigan ni Erin mula pagkabata.
“Whooooo!” sigaw niya, ibinaba ang kanyang football helmet sa lupa habang tumatakbo papunta kay Erin, ang kanyang mga mata na kulay dagat-berde ay puno ng kagalakan.
Napailing siya, tumatawa. Maingay siya, pero mahal niya ito. Kung hindi pinilit ni Erin na isama ni Chairman si Jackson sa kanyang bagong paaralan noong middle school, malamang hindi niya kinaya ang lahat ng kalupitan ng mga kaibigan ni Braden.
Nakita ang kislap sa mata ni Jackson, maingat na umatras ng isang hakbang si Erin, isang kamay ang nakataas para pigilan siya. “Jackson, huwag! Walang tackling! Unang araw pa lang, tanga ka!”
Sa isa pang malakas na sigaw, tumalon siya papunta kay Erin at napasigaw si Erin nang buhatin siya ni Jackson mula sa lupa at ikutin sa hangin.
"Ang aking munting kastanyas!" sigaw niya. "Miss na kita!"
Napairap si Erin sa kahihiyan, tumingin sa paligid sa mga matang nakatitig. "Ilagay mo ako bago kita sipain sa pwet!"
Walang pakialam sa utos, niyakap siya ni Jackson nang mahigpit, nagpapanggap na umiiyak. "Nasaktan ka ba ng mga gago na iyon?" tanong niya na may awa. "Pinilit ka ba ng mga Stones na sumakay ng mga kabayo at maglaro ng golf buong tag-araw? Kawawa ka naman—"
"Bitiwan mo ang babae ko," sabi ng isang matalim na boses ng babae kasunod ng isang malakas na sampal sa likod ng ulo ni Jackson.
Napasinghap sa sakit, ibinaba ni Jackson si Erin at humarap para titigan ang taong sumampal sa kanya.
Ngumiti nang malapad si Erin. "Phoebe! Late ka na naman!"
Ngumiti ang kanyang pangalawang pinakamatalik na kaibigan, niyakap siya pabalik. "Tsuh! Kailan ba ako naging maaga sa impyernong ito?"
Tinitigan ni Jackson si Phoebe nang matalim, hinihimas ang likod ng ulo niya. "Walang karahasan ngayong taon, Phoebe," sabi niya bago magpanggap na nanginginig ang labi at umiiyak na boses. "Sampalin mo ulit ako... isang beses pa... at talagang lalaban na ako."
Napabuntong-hininga si Erin kay Jackson. "Isang atleta ka, hindi isang Theatre major. Tigilan mo na ang pangit na pag-arte."
Umiling si Phoebe sa pagkadismaya, ang maikli niyang itim na buhok ay sumasabay sa galaw. "Nakakahiya ka."
Ngumiti si Jackson sa kanya. "Mukha mo ang nakakahiya."
Tumaas ang kilay ni Phoebe. "Hindi mo naman sinabi iyan noong muntik mo nang mahulog sa akin noong tenth grade."
Napabuntong-hininga si Erin. "Pwede ba kayong tumigil—"
"Huh! Muntik. Mahulog. Hindi naman talaga nangyari at tapos na. Natauhan ako agad para makita kung gaano ka kabaliw!"
Lumapit si Phoebe na nanlilisik ang mga mata. "Ulitin mo yan, Jackson."
Tumalon palayo si Jackson, tinakpan ang kanyang ari at dibdib. "Lumayo ka, Chewbacca!"
Nagngitngit ang mga ngipin ni Phoebe sa palayaw na kinamumuhian niya. "Ibabaon ko ang kamao ko sa mukha mo, Jackson Pierce, tawagin mo lang ako niyan ulit!"
Ngumiti si Jackson ng ngiti na dahilan kung bakit karamihan sa mga babae ay iniiwan si Erin, umaasang makuha ang numero ni Jackson. Kumindat siya kay Phoebe. "Ch…ew… ba…cca!"
"Hayaan mong baliin ko ang mga binti mo at tingnan natin kung makaka-score ka pa ng touchdowns, yeti!" galit na sabi ni Phoebe, sinipa ang isang naka-heeled na paa at muntik nang tamaan ang binti ni Jackson habang siya'y umiwas.
Hinila ni Erin ang braso ni Phoebe, hinahawakan siya pabalik, nagbigay ng sapat na espasyo para magtalo ngunit hindi sapat na malapit para sapakin ni Phoebe si Jackson sa mata. Kailangan ni Jackson ang parehong mata para makapag-score ng touchdowns.
Ngumiti si Erin sa kanila. Dumating siya dito kasama si Jackson, ngunit si Phoebe ay nakilala nila sa Academy.
Noong araw na iyon sa cafeteria, nang pumunta si Jackson sa banyo at lumapit si Phoebe kay Erin, lahat ng makintab na itim na buhok at mga mata na parang pusa, inaasahan ni Erin na may masasakit na salita na lalabas sa bibig ng babae. Sa kabaligtaran, gusto lang niyang tanungin kung ano ang pangalan ng malaking lalaki na may berdeng mata.
Oo, naging kaibigan muna ni Phoebe si Erin dahil kay Jackson, ngunit mabilis na nawala ang crush niya at lumipat sa susunod na lalaki, isa sa kanyang maraming interes sa pag-ibig. Ang pagkakaibigan nila ni Erin, gayunpaman, ay nanatili, habang ang damdamin niya kay Jackson ay naglaho sa kasalukuyang pagkamuhi. Gayunpaman, nagkasama-sama sila sa high school, na naging dahilan upang maging masaya pa rin si Erin.
Ang pinaka-impluwensyal na babae sa paaralan at ang pinakacute na player sa football team ang kanyang mga pinakamatalik na kaibigan. Walang mang-aapi sa kanya.
Walang sinuman, maliban…
Bumagsak ang puso ni Erin habang pinapanood silang papalapit sa kanya.
Ang hukbo ni Braden ng mga mayayamang lalaki.
Noah Santinez, Jace Clinton, at Chris Michaels. Kilala rin bilang: Duwag, Jerk, at Ice block. Ang una ay bihirang ngumiti kay Erin, nais maging magkaibigan, ngunit ayaw magalit kay Braden tulad ng duwag siya. Ang pangalawa ay nakasimangot sa kanya, marahil naghahanda ng lahat ng mga insultong ibabato sa kanya upang mapabilib si Braden. Ang pangatlo ay walang ekspresyon tulad ng dati. Hindi akala ni Erin na nakita niya si Chris na ngumiti, sumimangot o kahit ano. Kaya't ang palayaw niya para dito ay Ice block.
Napabuntong-hininga si Erin habang nakarating sila, kumikislap na ang mga mata ni Jace mula sa excitement sa pag-iisip na pahirapan siya.
Itinuwid niya ang kanyang mga balikat, ibinaba ang kanyang mga braso sa kanyang mga tagiliran.
"Well, hello," sabi ni Jace na may malisyosong ngiti. "Erin Puta."