5. LARA: ISANG SORPRESA NA PAANYAYA
Seryoso ba siya? Napatingin ako sa kanya habang naglalaro sa isip ko ang kanyang tanong. Dinilaan ko ang aking mga labi at binigyan siya ng pilit na ngiti.
“Gusto ko sana, pero hindi pwede,” buntong-hininga ko. “Kahit gaano ko pa kagustuhan. Kailangan kong manatili hanggang matapos ang okasyon.”
“Dalawa ba ang trabaho mo?” tanong niya.
Bago pa ako makasagot, huminto na ang elevator at dahan-dahang bumukas ang mga pintuan. Isang huling tingin sa kanya, dali-dali akong lumabas ng elevator at nagtungo sa kusina. Pagpasok ko, itinuro ako sa tamang direksyon. Ako ang magsisilbi ng mga inumin.
Mula sa mga narinig kong usapan, nalaman kong ang huling babaeng nagsilbi ay natanggal dahil natapunan niya ng alak ang damit ng isang napakahalagang babae. Pero paano ba magiging mahalaga ang sinuman dito ngayong gabi? Kahit ilang buwan na akong nakatira dito, bihira akong makihalubilo sa mga taga-bayan. Hindi ko sila kilala sa mukha o sa pangalan. Mga estranghero sila sa akin at ganun ko gusto ang mga bagay.
“Ihain mo ang champagne,” utos ng isa pang babae. “Kapag naubos na ang tray, may mga baso pa. Kapag naubos na rin iyon, tanungin mo si Claire kung ano ang susunod na ihahain.”
“Nakuha,” bulong ko habang tumango.
Dalawang oras na ang lumipas at handa na akong tapusin ang gabi. Parami nang parami ang mga tao sa bawat minutong lumilipas. Naubos na ang champagne kaya nagsilbi kami ng whiskey para sa mga ginoo at alak para sa mga babaeng elegante ang bihis. May ilang babae na talagang nagparamdam sa akin ng inggit. Naka-damit sila ng hapit na hapit na nagpapakita ng kanilang payat at kayumangging katawan.
Habang nagsisilbi sa mga ‘mahalagang’ bisita, aware ako sa isang kakaibang pares ng mga mata na sumusunod sa bawat kilos ko. May kilig na dumadaloy sa akin tuwing nagkakatitigan kami mula sa kabilang dulo ng silid. Pinapanood niya ako, hindi ang iba pang magaganda, elegante, at payat na mga babae sa paligid niya. Ang atensyon niya ay nakatuon lamang sa akin kahit na may mga lalaking bumabati sa kanya at humihingi ng kanyang atensyon.
Bakit parang interesado siya sa akin? Bakit ako naaakit sa kanya? Bakit siya lang ang tanging lalaking may kapangyarihang magpatahimik at magpahiyang sa akin?
“Mga binibini at ginoo, maaari po bang makuha ang inyong atensyon?” tawag ng isang boses mula sa harap ng silid kung saan may nakatayong entablado.
Halos agad na napuno ng katahimikan ang silid. Lahat ay tumingin sa babaeng nagsasalita sa entablado na nagbigay sa akin ng perpektong pagkakataon para makaalis. Iniwan ko ang tray sa kusina. Wala si Claire kaya wala akong magawa kundi ipaalam sa isa pang babae kung saan ako pupunta.
Gumamit ako ng banyo at naghugas ng kamay. Nakuha ng aking repleksyon sa salamin sa itaas ng lababo ang aking atensyon. May ilang hibla ng buhok ko ang nakawala sa mahigpit na bun, na nag-frame sa aking mukha. Namumula ang aking mga pisngi at kumikislap ang aking mga mata sa hindi maipaliwanag na emosyon. Tumitig ako sa aking sarili ng ilang segundo bago ibinaba ang aking mga mata sa aking mga kamay.
Binasa ko ng malamig na tubig ang aking mga pulso, pinunasan ang aking mga kamay sa tuwalya at lumabas ng banyo. Nakatuon ang aking atensyon sa aking mga sapatos kaya hindi ko napansin ang taong papalapit hanggang huli na. Bumangga ako sa isang matigas na katawan.
“Pa-pasensya na!” sabi ko habang umatras. Tumingala ako at biglang natigil ang aking mga salita.
“Okay lang,” malumanay na sabi ni Silas. “Hindi rin ako nakatingin sa dinadaanan ko.”
Lunok ako at umalis ng isang hakbang palayo sa kanya. “Tama, kailangan ko nang bumalik sa trabaho.”
“Nananatili pa rin ang alok ko,” paalala niya habang dumadaan ako sa kanya.
Huminto ako at tumingin kay Silas ng masama. Ilang minuto pa ang lumipas bago ko maalala ang kanyang mga tanong kanina tungkol sa pagkain. Gusto ko, pero hindi ko magawa. Ang pag-alis ngayon ay nangangahulugang walang bayad. Kinagat ko ang aking labi habang nakatitig sa kanya at pinag-isipan ang aking sagot.
"Gusto ko sana, pero—"
"Ang galing!" putol ni Silas at ngumiti sa akin. "Kukunin kita sa ilang minuto."
Pagkatapos noon, tumalikod siya at nagpatuloy papunta sa banyo. Tinitigan ko ang nakasarang pinto ng ilang segundo bago ako nagmamadaling bumalik sa kusina. Talagang gusto niya akong ilabas para kumain. Ngumiti ako habang lumalakas ang pakiramdam ng kaligayahan at kasiyahan sa aking puso. Ang ngiti ay nanatili kahit na sumigaw si Claire sa akin dahil sa pagkawala ko.
Abala ako sa pangongolekta ng mga basyong baso nang pumasok muli si Silas sa silid.
"Hey Claire, kailangan mo pa ba si Lara?"
Nanlaki ang mga mata ko at nagulat ako. Tiningnan ko sila habang hinihintay ang sagot ni Claire. Binigyan niya ako ng isang hindi aprubadong tingin bago tumutok sa lalaking nakatayo ng ilang talampakan sa harap niya.
"Sa tingin ko hindi," bulong niya.
"Ang galing, kaya wala kang problema kung kukunin ko siya?"
Umiling si Claire. Sinara ko ang bibig ko nang tumingin sa akin si Silas. Akala ko talaga nagbibiro lang siya. Talaga bang gusto niyang lumabas at kumain kasama ako? May sinabi si Claire sa kanya, na ikinagulat ni Silas. Tumalikod si Claire, handa nang umalis, pero hinawakan ni Silas ang kanyang braso. Yumuko siya at bumulong ng mariin sa kanyang tainga. Anuman ang sinabi niya, nagpatuyo ito sa kulay ng mukha ni Claire.
Bumukas at nagsara ang bibig ni Claire ng ilang beses bago ito tuluyang nagsara. Tumango siya kay Silas, kaya't binitiwan nito ang kanyang braso. Walang lingon-lingon, nagmamadali siyang umalis.
Nagtaka ako habang napupuno ng kalituhan. Ano ang sinabi niya kay Claire na nagpatakbo sa kanya?
Lumapit si Silas at huminto sa harap ko. Ngumiti siya. "Tara na."
"Hindi ako nakaayos para sa hapunan," pag-aalinlangan ko.
Dahan-dahan niyang sinuri ang aking katawan mula ulo hanggang paa. Kinagat ko ang labi ko habang nararamdaman ang init na bumabalot sa aking katawan at nagtitipon sa pagitan ng aking mga hita. Hindi ko pa naranasan iyon dati. Nagpalipat-lipat ako ng paa habang palihim na tumingin sa paligid.
Walang masyadong nagbigay pansin sa amin. Hindi rin ako talaga nasa mood na humarap sa ibang tao. Masakit ang aking mga binti at paa. Dinilaan ko ang aking mga labi at bumalik ang tingin ko sa kanya. Ang ngiti ay nawala sa kanyang mukha. Nakita ko ang sakit sa kanyang mga mata bago siya lumingon at itinago ang kanyang ekspresyon.
"Ihahatid na lang kita pauwi."
Sa hindi malamang dahilan, ang sakit na nakita ko sa kanyang mga mata ay lubos na nakaapekto sa akin. "Bakit hindi na lang ako magluto ng makakain natin?" alok ko.
Nagulat ang kanyang mga mata sa akin. Umiling siya, hinawakan ang aking siko at dinala ako patungo sa elevator. Tahimik kami hanggang sa makarating kami sa labasan. Binuksan ni Silas ang pinto para sa akin at sumunod sa akin palabas. Huminto ako at tumingin sa kanya ng may tanong.
"Siguradong pagod na pagod ka na," malumanay niyang sabi. "Ang huling bagay na kailangan mong gawin ngayon ay magluto."
"Gutom ka ba?" tanong ko.
"Oo, gutom na gutom," pag-amin niya na may maliit na ngiti. "Paano kung kumuha na lang tayo ng makakain papunta sa apartment mo?"
Nag-alinlangan ako. Tama bang payagan siyang pumunta sa apartment ko? Kapag nalaman niya kung saan ako nakatira, wala nang balikan. Nagdadalawang-isip ako. Sa huli, tumango ako.
"Sige."