3. Gagawin ko itong maalis.
Gising si Eve halos buong gabi. Paikot-ikot siya sa kama, sinusubukan ang lahat ng posibleng paraan para makatulog, ngunit wala ring nangyari. Kaya't hindi na siya nagulat nang gumising siya na may malalaking itim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata.
Nag-shower siya nang mabilis, nanginginig pa rin mula sa mga nangyari kahapon, pilit na kinakalimutan, kahit man lang sa araw na ito. Ito ang kanyang malaking araw. Walang kasanayan si Eve pagdating sa pag-aapply ng makeup, kaya't natuwa siya na mawawala ang mga bilog sa ilalim ng kanyang mga mata sa oras na matapos siya. Sa halip na seremonyal na kasuotan, mas pinili niya ang komportableng hoodie at sweatpants.
"Evangeline, handa ka na ba? Kailangan na nating umalis kung ayaw nating mahuli sa iyong malaking araw!" sigaw ng kanyang ina mula sa ibaba. Hindi sumagot si Eve; sinuot niya ang kanyang mga sneakers, at tamad na bumaba ng hagdan. Tiningnan siya ng kanyang ina, binuksan ang bibig, marahil para sabihin kung gaano siya nadismaya sa piniling kasuotan ni Eve.
"Nanay, huwag na. Napag-usapan na natin ito. Alam ko na kung ano ang iniisip mo tungkol sa akin at kung gaano mo kinasusuklaman ang itsura ko ngayon. Pipiliin ako ng tamang tao, kahit ano pa ang suot ko. Ngayon, pakiusap, umalis na tayo, ayaw nating mahuli." Kahit mahal na mahal ni Eve ang kanyang ina mula sa kaibuturan ng kanyang puso, hindi niya kayang tingnan ang mga mata ng kanyang ina.
"Maganda ka," bulong ng kanyang ina.
"Nasaan si tatay?" Tumingin si Eve sa paligid ng kusina at dining room. Karaniwan, nakaupo ang kanyang ama sa counter ng kusina, nagbabasa ng dyaryo. Ang bahay na wala siya ay parang walang laman at kakaibang malamig, lalo na ngayon na nangako siyang sasamahan siya sa seremonya.
"Pasensya na, Evangeline. Hindi siya makakarating. Tumawag ang Alpha kaninang umaga, may nangyaring kagipitan sa pabrika, at kailangan pumunta ng iyong ama. Ako lang ang kasama mo ngayon." Kinuha ng kanyang ina ang mga susi ng kotse at ang kanyang pitaka, nag-hudyat patungo sa pintuan.
Tumango si Eve at lumabas ng bahay, naghihintay sa kanyang ina na i-lock ang pinto at sumakay sa kotse. Sa totoo lang, gusto lang niyang magbalot ng kumot, parang burrito ng tao at manatili doon magpakailanman.
Hindi maaaring mangyari ang seremonya sa mas masamang araw. Pagkatapos ng dalawampung minuto, huminto sila malapit sa kagubatan. Hindi itinago ni Eve ang kanyang pagkagulat sa lugar na pinili ngayong taon. Karaniwan, ginaganap ang seremonya sa town hall, para magkaroon ng privacy ang mga tao.
"Alam ko kung ano ang iniisip mo ngayon, maniwala ka, nalilito rin ako tulad mo. Ngayon, tara na, kailangan nating makarating doon bago sila magsimula." Bumaba ng kotse ang kanyang ina, at sumunod si Eve papasok sa kagubatan. Pagkalipas ng ilang sandali, narinig nila ang malayong usapan ng mga tao; hindi napigilan ni Eve na ngumiti- sa loob ng isa o dalawang oras, maaari siyang umalis sa kagubatan kasama ang lalaking pinapangarap niya. Iyon ay- kung papalarin siya.
"Mga kababaihan at kalalakihan, mga tao at mga shifter, may malaking anunsyo kami ngayong taon," malapit na sila nang magsalita ang Alpha. Nagmamadali si Eve na pumunta sa linya ng mga babae, na lalahok ngayong taon. Napansin niya ang kanyang matalik na kaibigan na nakatayo sa tabi ng isang matangkad, guwapong lalaki. Nagngitian at kumaway sila sa isa't isa, si Claudia ay nakakapit sa braso ng lalaki.
"Tulad ng alam nating lahat, bawat taon, ang mga tao at shifter ay may hiwalay na seremonya. Ngayong taon, gagawin natin ang bago- pagsasabayin natin ang parehong seremonya. Ibig sabihin- may karapatan ang mga shifter na pumili ng tao bilang kapareha, kung nais nila." Nanlaki ang mga mata ni Eve sa takot, nanginginig ang kanyang mga kamay.
Una, muntik na siyang gahasain ng mga shifter, ngayon, isa sa kanila ang maaaring pumili sa kanya bilang tunay na kapareha. Ano ang nagawa niya para parusahan ng ganito?
"At ngayon, para sa mga patakaran," muling nagsalita ang Alpha. Tumingin si Eve sa kanyang matalik na kaibigan at nakita na wala na ito sa tabi ng lalaki at papalapit na sa kanya. Gumalaw ang balakang ni Claudia nang mapang-akit, tulad ng dati, masikip na damit, halos hindi natatakpan ang puwit ni Claudia. "Hey babe, pwede ba akong sumama sa'yo? Mukhang kailangan mo ng suporta, tatakbo ako kasama mo." Ngumiti si Claudia habang nakatayo sa tabi ni Eve.
"Pero... Pero paano ang fiancé mo, Clau?" tanong ni Eve. Hindi niya maintindihan kung bakit sumasama si Claudia ngayon, bakit may masamang ngiti sa labi ng kanyang matalik na kaibigan. "Mas kailangan mo ako kaysa sa lalaking iyon. Huwag kang mag-alala; pang-weekend lang siya. Ngayon, makinig na tayo," kinurot ni Claudia ang tagiliran ni Eve, pinipilit siyang makinig sa Alpha.
"Ngayong taon, paulit-ulit na lang ang ginagawa ng mga tao- hinahabol kung sino man ang gusto nila. Pareho pa rin ang batas para sa mga shifter- hulihin mo, markahan mo, at iuwi mo. Kung may marka ng iyong mga pangil- iyo na iyon.
Ngayon, may limang minutong head start ang mga babae. Mga ginoo, maghintay muna kayo hanggang payagan kayo ni Luna na magsimula." Bumaba ang Alpha mula sa pedestal at lumapit sa kanyang Luna, iniyakap ang mga braso sa babae sa paraang protektado. Lumaki ang mga mata ni Eve sa takot. Kailangan niyang tumakbo, nang mabilis at malayo hangga't maaari. May kirot siyang naramdaman sa kanyang puso- kung tatakbo siya nang malayo, hindi siya maaangkin ng mga shifter, pero hindi rin ng mga tao. Mukhang ngayong taon, aalis si Eve nang mag-isa.
"Mga babae, tumakbo na!" sigaw ng Alpha. At mga isang daang babae ang tumakbo papasok sa kagubatan. Kung hindi lang hinatak ni Claudia si Eve habang tumatakbo, malamang naubos na ang oras niya; parang jelly ang kanyang mga binti, hindi makagalaw nang maayos. Sa ilalim ng kanyang hininga, binibilang ni Eve ang mga segundo, sinusubukang subaybayan kung gaano na siya kalayo.
"Tigil na tayo; kung tatakbo pa tayo nang mas malayo, wala nang aangkin sa atin," sabi ni Claudia habang pabagsak na naupo sa lupa.
"Ano? Paano? Anong ibig mong sabihin? Kailangan nating tumakbo; nauubos na ang oras, sige na, tumayo ka na!" sigaw ni Eve sa takot. Kahit mahal niya ang kanyang matalik na kaibigan, ang iniisip lang niya ay ang tumakbo.
"Ayaw mo bang maagkin?" tanong ni Claudia habang nakakunot ang noo.
"Hindi, hindi ng mga hayop. Kailangan nating tumakbo!" Nasayang ni Eve ang tatlumpung segundo sa pagtatalo sa kanyang kaibigan bago muling nagsalita si Claudia.
"Sige, bahala ka; sumali ako dahil gusto kong maagkin ng isang werewolf. Pwede kang tumakbo, hihintayin ko ang aking mabalahibong halimaw dito." Tumakbo si Eve na parang hangin, may mga luha sa kanyang mga mata. Halos tapos na ang ibinigay na head start sa kanya.
Ibinigay ni Eve ang lahat ng kanyang lakas. Lumiko siya sa ilang puno at narinig ang mga hayop na umuungol sa malayo, isang tunog na nagpabilis ng tibok ng kanyang puso at galaw ng kanyang mga binti. Naghanap siya ng lugar kung saan siya maaaring magtago hanggang matapos ang seremonya.
"Napakagaling, walang kuweba, malas ko talaga," bulong niya, umaasang makakahanap ng lugar na masisilungan hanggang ligtas na lumabas. Napansin niya ang isang matandang puno ng roble at nagdesisyong akyatin ito. Hindi siya nakalayo ng husto; masakit na ang kanyang katawan. Isang gabing walang tulog, pagtakbo, at takot ang nagpagod sa kanya nang husto.
Tumingin si Eve sa paligid ng kagubatan, huminga nang malalim at pinagsikapan ang kagandahan ng kalikasan. Sa kaibuturan ng kanyang puso, hinangad niyang manatili dito hanggang sa katapusan ng kanyang mga araw. Ang pag-iisip ng kalayaan na mararamdaman niya habang naninirahan sa kagubatan ay nakakaakit sa kanya.
Halos sumigaw si Eve nang may kumatok sa puno, sinusubukan siyang tawagin. Napahawak siya sa kanyang dibdib kung saan mabilis ang tibok ng kanyang puso.
"Hello?" sabi ng isang malalim na boses ng lalaki. Halos mahulog siya mula sa sanga ng puno na kanyang inuupuan habang sinusubukang sumilip pababa upang makita ang lalaki.
"S-sino ka? Pwede bang umalis ka? P-p-pakiusap?" Gusto niyang maging matapang at malakas ang tunog, tulad ni Claudia, pero hindi niya magawa. Ang pagtatago ng emosyon ay hindi talento ni Eve.
"Ako ito," sagot ng lalaki. Kinagat ni Eve ang kanyang labi, hinihintay na umalis ang estranghero. "At hindi, hindi ako aalis," dagdag pa ng lalaki, ang eksaktong mga salitang kinatatakutan ni Eve.
"P-pakiusap, nagmamakaawa ako. Umalis ka na. Gagawin ko ang kahit ano, basta umalis ka na," pakiusap ni Eve nang desperado, ayaw bitawan ang kanyang pag-asa.
"Bumaba ka mula sa puno, at aalis ako kung mapapatunayan mong hindi ka nasaktan." sabi ng estranghero, pinilit si Eve na sundin ang kanyang utos kung gusto niyang umalis ang lalaki. Sumunod si Eve at maingat na bumaba mula sa puno.
Bigla, natapilok ang kanyang bukung-bukong at napangiwi siya sa sakit, binitawan ang sanga na kanyang hinahawakan. Bumagsak siya, patalikod, pinikit ang mga mata, naghihintay sa pagtama sa matigas na lupa. Bumagsak si Eve, ngunit hindi tumama ang kanyang katawan sa lupa. Sa halip, bumagsak siya sa mga bisig ng estranghero.
Masyado siyang natakot na buksan ang kanyang mga mata at makita ang isang shifter sa harap niya, kaya nanatili siyang tahimik.
"Nasaktan ka ba? Masakit ba?" tanong ng estranghero, na parang tunay na nag-aalala. Patuloy na sumasakit ang bukung-bukong ni Eve; hindi na siya makapagsalita, kinagat ang kanyang labi- tumango si Eve.
"Huwag kang mag-alala, maliit na isa; aalisin ko ang sakit. Mula ngayon, poprotektahan kita ng aking buhay," bulong ng estranghero sa kanyang tainga na parang nasa panaginip. Halos ngumiti si Eve dahil sa mga salitang sinabi ng lalaki.
Ngunit sa halip na ngumiti, sumigaw siya ng malakas sa sakit nang kagatin ng estranghero ang kanyang leeg.