Chap-9*Gusto Niyang Sundan Ko Siya. *
Cynthia Dion:
Inihatid ako ni Mr. Holt pauwi nang gabing iyon. Buti na lang at wala si Papa, kaya't nakaligtas ako sa panibagong pag-aabuso niya. Ilang araw na rin mula nang mag-18 ako, at nagtitiyaga akong mag-ipon ng sapat na pera para makabili ng cake at ipagdiwang ang kaarawan ko kasama ang masigasig kong kapatid na babae, na paulit-ulit na humihiling ng cake.
Lagi akong tinitingala ni Flora bilang huwaran, at kinatatakutan ko iyon dahil pakiramdam ko'y hindi ako karapat-dapat sa ganoong paghanga.
Nakatayo ako sa banyo, huminga nang malalim habang tinitingnan ang sarili sa basag na salamin, tahimik na nagwi-wish ng maligayang kaarawan sa sarili ko. Nakakalungkot, kulang pa rin ang naipon kong pera para sa cake, kaya't napilitan akong isuko ang ideya ng pagdiriwang ng kaarawan ko.
"Ang tanging hiling ko lang ay tanggapin ako ng aking kapareha sa kaarawan ko," bulong ko sa repleksyon sa salamin. Tuwing naiisip ko siya, nanginginig ang buong katawan ko habang naaalala ang poot sa kanyang mga mata. Dati siyang mabait at totoo; lahat ba iyon ay pagpapanggap lamang? Kung ganoon, bakit kailangan pang magkunwari para lang tanggihan ako, lalo na't tila walang katapusang dahilan ang natagpuan ng iba sa paaralan para pahirapan ako?
Ang high school ay isang malupit na lugar, puno ng mga estudyanteng kasing sama.
Inalis ko lamang ang tingin ko sa repleksyon nang tumunog ang telepono ko, indikasyon ng isang text mula sa nag-iisa kong matalik na kaibigan.
Mara: Hey, alam kong gusto mong ipagdiwang ang kaarawan mo ngayong gabi pero hindi ka nakapag-ipon ng pera. Huwag kang malungkot o mag-isa. Nandito ako para sa'yo.
Ngumiti ako kahit nanginginig ang mga labi ko; siya lang ang nag-abala na kumustahin ako at tunay na nagmamalasakit. Pinipigil ang mga luha, nag-type ako ng sagot. Malamang narinig na niya ang mga nangyari sa party.
Ako: Ayos lang. Hindi ko naman talaga nakukuha ang mga hinahangad ko.
Mara: Tanging mga mayayamang bata lang ang talagang nakakapagdiwang ng kaarawan. Huwag na nating isipin ito ngayong gabi. Paano kung gawing espesyal ko ang gabi mo?
Ako: Paano?
Mara: Gawin mo lang ito: lumabas ka ng bahay at magkita tayo sa G-Street.
Pinag-isipan ko ang mensahe niya, iniisip kung seryoso siyang iminumungkahi na lumabas ako at magkita kami sa kalsada, isang lugar na madalas puntahan ng mga palaboy. Wala akong problema sa kanila, pero ito rin ang lugar na pinupuntahan ng mga adik sa droga.
Ako: Hindi pwede! Pag nahuli ako ni Papa sa kalsada, magagalit siya.
Mara: Sige na! Binilhan kita ng cake. Huwag mo namang sirain ang puso ko.
Ano? Totoo bang binilhan niya ako ng cake? Isang malapad na ngiti ang sumilay sa mga labi ko sa pag-iisip; baka makapag-uwi pa ako ng isang slice para kay Flora.
Ako: Sige, papunta na ako.
Ako: Pero hanggang 10 minuto lang ako, hindi pwedeng lumampas.
Hindi na ako nag-aksaya ng oras at palihim na lumabas nang magkasundo kami.
Nakasuot ng mahabang itim na jacket para labanan ang lamig, mabilis akong tumakbo patungo sa kalsada. Ngayong pagkakataon, ang panginginig ko ay dahil sa kaba kaysa sa malamig na panahon. Hindi ako pwedeng mahuli ni Papa.
Pagdating ko, agad kong tinext si Mara dahil hindi ko siya agad nakita.
Ako: Nasaan ka?
Ako: Mara! Halos 15 minuto na. Nasaan ka?
Sa bawat paglipas ng segundo, nanatiling tahimik ang telepono niya, hindi sumasagot sa tawag o text ko. Nadismaya ako at nag-umpisang kabahan, pinipilipit ang mga daliri. Siya ang nag-udyok sa akin na pumunta rito, at ngayon parang naglaho siya nang walang bakas.
"Aba! Anak ka ni Mr. Dion, di ba?" Isang boses ang bumasag sa katahimikan, ikinagulat ko. Sa ganitong oras ng gabi, ang hindi inaasahang boses ay nagdulot ng kaba sa akin.
"Ako--" Sinubukan kong sumagot, pero natigil ang mga salita ko sa lalamunan ko nang lumitaw ang lalaki mula sa mga anino, kasama ang dalawa pang tao. Agad ko siyang nakilala.
Si Mr. Beret!
Ang makasama siya sa madilim na kalsadang ito ay katumbas ng pag-anyaya ng gulo. Si Mr. Beret ay madalas bumisita sa tatay ko nang walang regularidad, at lagi niya akong tinititigan ng malaswa. Bukod sa pagiging kakilala ng tatay ko, siya rin ang aming landlord, isang sugarol sa kalsada, at kilalang manyak.
"May mahalagang bagay," nauutal kong sabi, habang nagmamasid ako sa paligid, takot na baka may makakita sa amin.
"Anong klaseng mahalaga?" tanong niya, may kakaibang ngiti sa kanyang mga labi.
"Gamot!" nabulalas ko, hindi makabuo ng malinaw na pangungusap. Nag-alangan ako at kinuskos ang mga daliri ko habang papalapit siya, ang amoy ng alak ay sumisingaw mula sa kanya.
"Ah, gamot. Pero anong klaseng gamot? Baka naman regla mo?" Ang tingin niya'y tumigil sa shorts na suot ko, may mapangahas na kislap sa kanyang mga mata habang halatang napansin niya ang aking pagkabalisa.
"Sige na," patuloy niya sa isang mapanlinlang na tono, hindi pinapansin ang aking pagkailang. "Labing-walo ka na. Sigurado akong hindi pa kayo nag-uusap ng tatay mo tungkol sa ganito. Matutulungan kita na maintindihan---" Ang kanyang mga salita ay naging mas masama, at bigla niyang hinawakan ang braso ko, sinusubukang hilahin ako.
Sa tensyong iyon, isang malalim na ungol ang umalingawngaw, na nagdala ng aming atensyon. Nakatayo sa likuran niya, ang mga kamay nakatago sa bulsa ng itim na jacket, ay isang pigura na madaling nalampasan si Mr. Beret at ang kanyang mga kasama sa laki.
Ang boses ng bagong dating ay puno ng awtoridad at lakas, dahilan upang mahulog ang sigarilyo ni Mr. Beret mula sa kanyang mga daliri at bumagsak sa lupa. "Hindi mo kailangan siyang turuan," matigas niyang sinabi, ang kanyang mga salita'y tumataginting.
"Alpha... Atticus, ako'y..." nanginginig na sabi ni Mr. Beret habang sinusubukang magpaliwanag, ang kanyang katawan ay nanginginig na parang sinusubukang magpakalma sa galit na Alpha. Isang tanawin na makita ang taong puno ng kayabangan na ngayon ay halos nagmamakaawa sa harap ni Atticus.
Nakatayo ako roon, lubos na nagulat sa di-inaasahang pagdating ni Atticus sa aming lugar. Ang mga magkasalungat na emosyon ay nag-aalimpuyo sa loob ko, hindi alam kung paano tutugon. Tinanggihan niya ako ilang oras pa lang ang nakalipas, at ngayon narito kami, muling nagkakaharap.
"Siyempre, hindi ako makikialam kung ayaw mo," mabilis na umatras si Mr. Beret, lumayo kay Atticus, na ang mga abuhing mata ay nakatutok ng may galit sa mukha ni Mr. Beret.
"Nadaanan ko lang siya sa kalsadang ito. Akala ko'y matutulungan ko siya," nauutal na sabi ni Mr. Beret, pilit na ngumingiti upang itago ang kanyang takot. Nagpalitan sila ng mabilis na tingin ng kanyang mga kasama, tahimik na hinihikayat sila na umalis na.
Malinaw kay Mr. Beret na si Alpha Atticus ay may posisyon ng kapangyarihan sa lugar na ito, marahil dahil sa kanyang alpha status at ang impluwensya ng kanyang pack. Sa isang lugar kung saan mahirap na ang buhay, walang sinuman ang gustong mag-anyaya ng gulo o ilagay sa panganib ang kanilang kaligtasan sa pamamagitan ng pag-aaway sa kanya. Ang makasalubong si Atticus sa ganitong paraan ay parang pag-anyaya ng sakuna.
Ngayon na kaming dalawa na lang ni Atticus, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa akin, hindi nag-aalis. Binanggit niya ang isang simpleng utos, "Sumunod ka sa akin." Hindi ko maiwasang mabigla sa kanyang kapal ng mukha, lalo na't sa kabila ng mga kamakailang tensyon sa pagitan namin. Kaya't umiling ako bilang tugon, isang kilos na malinaw na nagpa-alab sa kanyang galit.