Kabanata 5: “Naghihintay para sa isang tiyak na tao...?”
"Ano'ng gagawin mo kapag nalaman ng mga magulang mo ang tungkol sa pagpapalit mo ng pangalan ngayon?" tanong ni Darien kay Alora.
"Sigurado akong magwawala sila," sagot ni Alora, tila mabigat ang tono. "Pero alam mo, sawa na akong mag-alala sa iniisip nila. Malaya na ako sa kanila pagkatapos ng mga exam na ito."
Sa tingin ni Darien, tamang-tama na ang panahon. Bumaba sila ni Alora mula sa kotse at sumandal sa gilid ng pasahero. Maaga pa sila sa eskwelahan, kaya iilan lang ang mga sasakyan sa parking lot na pag-aari ng mga estudyante tulad nila; ang iba ay mga guro o staff ng eskwelahan.
Umiinom si Alora ng kape na binili niya kasama ng kanyang order. Isang chai latte na gawa sa dark organic beans, pinatamis ng truvia, at may mala-bulak na layer na kalahating coconut milk, kalahating oat milk. Tinatawag ni Darien si Alora na coffee snob nang ilang beses, pero tatawa lang siya at itatanggi iyon.
"Ngayon na hindi ka na nag-aalala sa reaksyon nila sa pagpapalit mo ng pangalan, hindi ka na rin ba nag-aalala sa iniisip o sinasabi ni Sarah?" tanong ni Darien.
Ngumiti si Alora ng pilyo. "Wala akong pakialam kay Sarah kundi iwasan siya at ang kanyang mga barkada," sabi ni Alora sa tuyong tono. "Bukod doon, oo, tumigil na akong mag-alala sa mga dumi na lumalabas sa bibig ng bruhang iyon."
Tumawa ng malakas si Darien. May kalahating ngiti si Alora sa kanyang mukha. Gustong-gusto niyang patawanin ang kaibigan, laging mukhang walang problema si Darien kapag tumatawa. Ngayon, suot niya ang maluwag na itim na cargo shorts na may quick release buckle, itim na tank top, at itim na canvas slip-on shoes.
Ang bahagyang kulot niyang buhok na nagbibigay sa kanya ng mala-demonyong hitsura ay kasing-itim ng sa kanyang kapatid, na may parehong madilim na asul na highlights kapag nasisinagan ng araw. Si Darien ay isang matangkad na lobo na may taas na pitong talampakan at anim na pulgada, at ang kanyang katawan ay puno ng lean muscle.
Ang kanyang kutis ay mala-tan na kulay. Mayroon siyang mahabang tuwid na ilong at malapad na bibig, ang kanyang magkakaibang kulay na mga mata, kopya ng sa kanyang kapatid, ay napapalibutan ng makakapal na itim na pilikmata na kinaiinggitan ng maraming babae.
Medyo mahalumigmig ang hangin, sapat para malaman na may paparating na bagyo. Sapat na ang init ng panahon para hindi mag-sweater, pero suot pa rin niya ito para hindi siya masyadong ma-expose. Ang amoy ng mga bulaklak ay nasa paligid. Saan ka man tumingin, makikita mo ang iba't ibang kulay. Ang mga puno at palumpong ay sagana sa mga dahon at bulaklak.
Makapal ang mga halaman sa Teritoryo ng Pack, ang makikitang damo ay malalim na berde at makapal. Kapag makikita mo ang balat ng mga puno sa gitna ng mga dahon, ito ay malalim na kayumanggi at natatakpan ng lumot. Ang lupa dito ay madilim, minsan itim, at napaka-fertile.
Inilingon ni Alora ang kanyang ulo pataas at tumingin sa maulap na langit, ang mga kulay nito ay mula puti hanggang madilim na kulay-abo. "Siguradong magkakaroon ng bagyo," sabi ni Alora sa malambot na boses.
Parang nag-oobserba lang siya sa panahon, pero alam ni Darien na may mas malalim na kahulugan ito. Nalulungkot siya ng kaunti dahil alam niyang may mga pagsubok na haharapin ang kaibigan niya dahil sa kanyang pamilya.
"Huwag mong kalimutan, palagi mong kasama ako, si Damien, si nanay, at si tatay. Sabihin mo lang," sabi ni Darien sa kanya.
Ngumiti si Alora kay Darien ng banayad. "Salamat." Tumingin siya sa paligid ng parking lot ng eskwelahan. "Gusto mo bang pumasok na?" tanong ni Alora, gamit ang hinlalaki para ituro ang direksyon ng kanilang High School.
Napakalaki ng eskwelahan, pati na ang covered stadium arena sa kaliwa nito. Sa kaliwa ng Stadium ay isang malaking anim na palapag na parking garage. Sa kanan ng pangunahing gusali ng eskwelahan ay isang malaking bakanteng lugar na umaabot hanggang sa likod ng stadium at parking garage ng eskwelahan.
Lampas doon ay may anim na malalaking training gyms. Bawat isa ay para sa iba't ibang ranggo ng pakikipaglaban. Ang pangunahing gusali ng eskwelahan ay pitong palapag ang taas. Isa itong napakalaking gusali na kayang magturo sa walong libong estudyante, na may sapat na guro para mapuno ang bawat silid-aralan.
Dahil napakaraming estudyante sa eskwelahan, na may iba't ibang asignatura, ang mga guro ang pumupunta sa iyong home room. Ang iyong home room ay napagpapasyahan batay sa mga klaseng kinukuha mo, at ang antas ng mga klaseng iyon.
Magkaklase sina Darien at Alora sa home room, puno ng mga matatalinong estudyante ang kanilang silid-aralan. Lahat ng kanilang mga kaklase sa home room ay pumapasok sa Pack University of MSTA sa ikalawang kalahati ng kanilang araw.
Kumuha sila ng AP English at AP History, at training sa pakikipaglaban sa high school. Kaya tulad ni Darien, tatlong exam na lang ang natitira bago matapos ang buhay eskwela para sa kanila.
Alora at Darien ay napatingin nang makarinig sila ng tunog ng isa pang sasakyan na dumating. Mga estudyanteng freshman ang dumating. "Hindi pa ngayon," sagot ni Darien.
"May hinihintay ka bang espesyal na tao?" biro ni Alora.
Namula si Darien, pero hindi niya ito inamin. Sa halip, binaling niya ang usapan sa ibang bagay, "Naalala mo nung una kang pumasok sa MSTA?"
"Oo, muntik na ngang hindi mangyari 'yon," sabi ni Alora, na nakasimangot habang iniisip iyon. "Hindi makapaniwala ang Principal ng Southside middle school sa mga score ko sa intelligence assessment na ginawa namin nung una kaming dumating doon."
"Hindi ba't nagpa-parent teacher conference siya?" tanong ni Darien.
"Oo, ginawa niya," sagot ni Alora, na nanginginig sa alaala ng nangyari pagkatapos ng conference na iyon. Ang mga kamao, latigo, at kutsilyo na nagdulot ng kakaibang sakit ay nakabaon sa ilalim ng kanyang balat.
"Gusto ng Principal na mag-test out ako ng school nang maaga at mag-aral sa MSTA nang full time. Nang tumanggi ang mga magulang ko, ang dahilan nila ay natatakot silang baka masyadong mabigat para sa akin ang mag-aral nang full time sa kolehiyo dahil masyado akong bata."
Tiningnan ni Alora si Darien, at ang ekspresyon niya ay nagpapakita kung gaano siya hindi naniniwala sa dahilan na iyon.
"Pagkatapos, iminungkahi ng Principal na mag-test ako sa high school, na sabay mag-aral sa high school at sa University," patuloy ni Alora. "Hindi rin iyon tinanggap ng mga magulang ko."
"Ano'ng dahilan nila para tanggihan iyon?" tanong ni Darien.
"Hindi raw nila nararamdaman na makakabuti para sa akin na mag-aral kasama ang mga batang mas matanda sa akin. Sabi nila natatakot silang maabuso ako," sagot ni Alora na puno ng sarkasmo.
Hindi rin naniwala si Darien sa dahilan na iyon. "Ano ba talaga ang dahilan?" tanong niya.
Habang nag-iisip si Alora, dumating pa ang ilang sasakyan, ang iba ay pumunta sa parking garage, ang iba naman ay naghanap ng lugar sa apat na ektaryang parking lot. Ang paaralan ay nasa apat na raang ektaryang lupa.
"Sabihin mo na lang sa kanya, galit na rin naman siya kay Sarah, hindi niya iisipin na nagsisinungaling ka," sabi ni Xena kay Alora.
Tumingin si Alora sa lupa sandali bago tumango, at binaling ang ulo kay Darien. "Kakabagsak lang ni Sarah ulit. Sa pagkakataong ito sa middle school na gusto akong magtapos ng middle at high school nang buo, para magsimula ng kolehiyo sa edad na labing-isa. Samantalang si Sarah, sa edad na labing-tatlo, ay nasa ika-anim na baitang pa rin."
Tumaas ang kilay ni Darien sa gulat, hindi dahil sa nilalaman ng sinasabi ni Alora, kundi dahil sa wakas ay sinasabi niya ito at hindi binabago ang usapan para iwasan ang sagot. Ito ang unang pagkakataon.
Nakita ni Alora ang gulat sa mukha ni Darien at muntik na siyang tumigil sa pagsasalaysay nang kumilos si Darien na ipagpatuloy niya. "Alam mo, hindi matanggap ng mga magulang ko na ang anak na kinamumuhian nila ay magtagumpay nang higit sa anak na minamahal nila at pinapahalagahan na parang prinsesa."
"Isang tanga at walang kwentang prinsesa," bulong ni Darien na nagpagatawa kay Alora.
"Kaya ang Principal, na ayaw makita ang 'genius' ko," ginaya ni Alora ang pag-quote, "na masayang, ay determinado na i-advance ang edukasyon ko, kaya iminungkahi niyang kumuha ako ng high school at middle school courses, tapos mag-advance sa kolehiyo kaagad pagkagaling sa middle school, sabi niya magiging mas matanda na ako sa panahong iyon."
"Hindi rin iyon tinanggap, hindi ba?" tanong ni Darien, ang tono niya ay tuyo, may kalahating ngiti sa mukha.
Umiling si Alora. "Hindi, hindi rin."
"Ano'ng nangyari pagkatapos?" tanong ni Darien, gusto niyang ipagpatuloy ni Alora. Hindi pa niya nakukuha ang buong detalye, at ngayong nakukuha na niya, ayaw niyang tumigil si Alora sa pagsasalaysay.
"Sa puntong iyon, tapos na ang mga magulang ko sa pagtatago sa likod ng maskara ng mga nagmamalasakit na magulang at sinabi nila sa Principal na hindi mahalaga kung ano ang ipinapakita ng mga test, hindi nila papayagan na makuha ko ang anumang edukasyon maliban sa basic education na kinakailangan ng batas," sabi ni Alora sa kanya.
Nakita ni Alora na interesado si Darien, nasa mga mata niya. Halos parang isang excited na tuta na may kumakawag na buntot at lumalabas na dila.
"Kaya ang Principal ay pumunta sa Superintendent, na pumunta sa School Board. Pagkatapos makuha ng Principal at ng Superintendent ang pag-apruba mula sa school board, lumapit sila sa ama mo tungkol sa edukasyon ko."
"Kaya pala nasangkot ang ama ko sa edukasyon mo," sabi ni Darien, na parang may 'ah ha!' moment.
"Oo, sinabi ng School Board sa Superintendent at sa Principal ng middle school na ang tanging paraan para malampasan ang mga magulang ko ay ang pumunta sa Alpha ng Pack. Bilang Alpha, may legal na kapangyarihan ang ama mo na aprubahan ang pag-advance ng edukasyon ko," paliwanag ni Alora.