Prologo: “... pinakamahalaga...”
Sinundan ni Damien ang kanyang ama, si Alpha Andrew Fire Moonstar ng Moon Mountain Pack, at Alpha ng mga Alpha, papunta sa ilog. Gusto nilang suriin ang lebel ng tubig malapit sa Moon Star Mansion. May nagaganap na Pack Picnic ngayon sa pinakamalaking lugar ng pagtitipon ng Pack, na matatagpuan sa itaas ng ilog mula sa Moon Star Mansion.
Si Damien ang pinakamatanda sa dalawang magkapatid na lalaki sa edad na labing-apat, ang kanyang nakababatang kapatid na si Darien ay siyam na taong gulang, at kasalukuyang kasama ang kanilang ina. Si Luna Ember Shadow Moonstar, ay tinatapos ang ilang bagay sa isa sa mga klinikang medikal ng Pack bago siya makipagkita kay Damien at sa kanyang ama sa piknik.
Si Damien, tulad ng kanyang ama, ay magiging Alpha ng mga Alpha balang araw. Ginamit nila ang apat na by four na Suburban ng kanyang ama hanggang sa abot ng kanilang makakaya, pagkatapos ay naglakad na lang sila papunta sa ilog. Hindi naman ito kalayuan mula sa kanilang pinarkehan. Naabot nila ito sa loob ng sampung minuto.
Tiningnan ni Alpha Andrew ang namamagang ilog na umaagos pababa. Talagang tumaas ito, ngayon ay anim na talampakan ang taas mula sa karaniwang pampang. Sa kabutihang palad, walang inaasahang ulan sa susunod na labing-apat na araw. Magkakaroon ng panahon ang ilog na bumalik sa normal.
Habang sinusuri ni Alpha Andrew ang sitwasyon, naamoy ni Damien ang bahagyang amoy ng dugo. Sa loob ni Damien, si Zane ay bumangon, ang kanyang mga tainga at ilong ay kumikibot. Hindi tulad ng karamihan sa mga Werewolf, na ang mga lobo ay dahan-dahang lumalaki kasama nila, si Damien ay palaging ganap na lumaki. Sinabi ng mga Elder na nangangahulugan ito na ang lobo ni Damien ay isang napakatanda at makapangyarihang kaluluwa.
Lumayo si Damien sa kanyang ama, sinusundan ang amoy ng dugo. "Ano kaya ito?" tanong ni Damien sa kanyang lobo.
Naglabas ng tunog si Zane, ang kanyang bersyon ng ungol. "Hindi ko alam, napakahina ng amoy, parang anumang dumudugo ay inanod." sabi ni Zane.
Sumang-ayon si Damien kay Zane, ganoon din ang amoy sa kanya. Hindi hanggang malapit na sila sa amoy, na nakuha nila kung ano ito. Amoy ng isang nasugatang miyembro ng Pack. Nagsimula nang tumakbo si Damien patungo sa direksyon ng amoy.
“Tay, sa tingin ko may nasugatan.” sabi ni Damien sa kanyang ama sa pamamagitan ng mind link.
Hindi nag-panic si Alpha Andrew nang matanggap ang mensahe ng kanyang anak. Sinusundan niya ang kanyang anak nang magsimulang lumayo si Damien. Alam niya na may nakakuha ng interes ni Damien. Naamoy din niya ang bahagyang bakas ng dugo sa hangin. Isang nasugatang miyembro ng Pack ang isang bagay, ngunit kung ano ang kanilang natagpuan ay iba pa.
Sinundan ni Damien ang amoy malapit sa ilog, medyo malayo sa kung saan sila nagsimula ng kanyang ama. Tumingin siya, at sa una, wala siyang makita, kaya inamoy niya ulit ang hangin. Nahuli niya ang amoy, mas malakas na ngayon dahil mas malapit siya, sinundan niya ito hanggang sa isang tumpok ng basang basahan.
Nanatiling nakatayo si Damien, tinitingnan ang mga basahan, at napagtanto niya na hindi ito mga basahan nang ito'y gumalaw. Ang maliit na ungol ng sakit ay hindi sana maririnig kung hindi siya nakatayo mismo sa tabi ng maliit na basang anyo. Agad na lumapit si Damien at lumuhod sa tabi ng anyo.
Ito ay isang babaeng tuta, at siya'y nakasuot ng damit tulad ng karamihan sa mga babaeng tuta ngayon. Mukhang puti ito dati, na may mga maliwanag na asul na bulaklak na naka-print sa iba't ibang pattern. Mahabang itim na buhok na balot ng putik ang nakadikit sa maliit na anyo ng babae.
Labis na nagulat si Damien sa kalagayan ng tuta, nakalimutan niyang tawagin ang kanyang ama sa isip at sa halip ay sumigaw siya. "Tay, dali! Nakakita ako ng nasaktang tuta!"
Narinig ni Andrew ang mga salita ng kanyang anak at tumakbo patungo kay Damien. Nang makarating siya, nakita niyang nakaluhod ang kanyang anak sa putik sa tabi ng maliit na babaeng tuta. Ang babae ay hindi maaaring mas matanda kaysa sa kanyang bunsong anak na si Darien. Tinulungan niya si Damien na balikta rin ang tuta, inilatag ito sa kanyang likod.
Napasinghap siya, nasasaktan ang puso para sa maliit na anghel, may mga hiwa sa kanyang mga braso at binti, may punit sa tela ng kanyang damit at dugo ang nagmamantsa sa punit. Pagkatapos pag-aralan ang tuta ng ilang sandali, nakita niya ang mga pasa na hugis kamay sa kanyang itaas na mga braso at leeg.
Isa sa kanyang mga pisngi ay may pasa, at ang kanyang labi ay punit, may hiwa sa kanyang sentido na dumudugo. May bakas ng dugo mula sa kanyang sentido, pababa sa kanyang pisngi, patungo sa kanyang leeg.
"Tay, tingnan mo ang kanyang leeg at mga braso, mga pasa iyon na hugis kamay." Itinuro ni Damien.
Nagalit sina Damien at Zane, hindi pa sila nakakita ng tuta na halatang inabuso. Walang Werewolf na mag-aabuso sa tuta, hindi sa normal na kalagayan. Mukhang sinubukan siyang lunurin sa pamamagitan ng paghulog sa kanya sa ilog. Naramdaman ni Damien ang protective instinct mula sa loob. Gusto niyang protektahan ang tuta mula sa anumang pinsala sa hinaharap.
Dahan-dahan, inabot ni Damien at inalis ang basang putik na buhok ng babae sa kanyang mukha. "Sino kaya siya?" Tanong niya sa kanyang ama.
Parang naakit si Damien habang tinitingnan ang maselang maliit na mukha ng babaeng tuta. Mas maitim ang kanyang balat kaysa sa kanya mula sa kanyang nakikita, karamihan sa kanyang balat ay natatakpan ng putik. Hiniling niya na buksan sana ng babae ang kanyang mga mata, may pakiramdam siya na magiging kahanga-hanga ang mga ito.
“Hindi ko alam, anak, maaari siyang magmula sa alinman sa mga Puno.” Tinitigan ni Alpha Andrew ang babae nang malapitan. “Hindi siya galing sa ating Puno, kaya nandiyan pa ang iba pang mga pangunahing Puno, Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail.”
“Ano naman ang tungkol sa Frost at Northmountain na mga Puno?” tanong ni Damien sa kanyang ama, nagtataka kung bakit hindi niya ito binanggit.
“Hindi siya magmumula sa Frost o Northmountains,” sabi ni Alpha Andrew.
Litong-lito, nagtanong si Damien, “Bakit naman?”
“Dahil sadyang nag-aanak sila ng maputla, blond, at asul ang mata,” sabi ni Alpha Andrew, ang kanyang pagkadismaya sa ganitong gawain ay makikita sa kanyang mukha at tono. “Nakita kong tinanggihan ni Alister Northmountain ang kanyang Goddess Blessed Mate para sa kanyang kasalukuyang asawa, si Betina Frost, dahil lamang sa may apoy na pulang buhok ito.”
Kitang-kita sa mukha ni Damien kung gaano siya nagulat doon. Ang tanggihan ang iyong Goddess blessed mate dahil lamang sa maling kulay ng buhok ay baliw. Tinitigan ni Damien ang batang babae, hindi niya kailanman itatakwil ito kung siya ang may-ari dahil lang sa kulay ng buhok o balat nito.
Nakasimangot si Andrew nang banggitin niya sina Alister at ang kanyang asawa na si Betina, naalala niya na mayroon silang batang babae na hindi kamukha ng alinman sa kanila. Ipinanganak itong may maitim na buhok at balat, ang kanyang mga mata ay may dalawang kulay, pilak at lila.
“Sana buksan na niya ang kanyang mga mata,” sabi ni Damien, na para bang binabasa ni Andrew ang isip ng kanyang anak.
Pagkatapos ay binuksan nga ng batang babae ang kanyang mga mata, at sina Damien at Andrew ay sinalubong ng malalaking mata na halos kalahati ng mukha ng batang babae. Bukod pa rito, sinalubong sila ng mga matang lila na may palibot na singsing ng pilak.
“Aba, aba, ito'y isang sorpresa,” sabi ni Alpha Andrew sa kanyang sarili.
“Ang batang ito ay inabuso,” sabi ng lobo ni Alpha Andrew, si Belfrost, sa isang malalim at nagngangalit na boses.
Makatuwirang galit si Andrew sa pang-aabusong malinaw na nakita nila. “Ang batang ito ay anak nina Alister at Betina,” sabi ni Andrew kay Belfrost.
Nakatingin si Damien sa mga mata ng batang babae at nawala sa kanyang sarili. Ang mga matang iyon ay nagsasalita sa kanya, sinasabi ang sakit na nararanasan ng batang babae. Diyos ko, gusto niyang yakapin ito at sabihang hindi na niya papayagang saktan ito ng sinuman. Na kanya ito.
‘Hindi…hindi tama iyon,’ naisip ni Damien sa kanyang sarili. ‘Hindi siya akin.’ Bagaman, nais niya sanang siya nga.
Biglang nagsimulang umubo ang batang babae, at pagkatapos ay nagsuka ito, itinagilid siya, umubo siya habang itinatapon ng kanyang katawan ang lahat ng tubig na pumasok sa kanyang katawan habang siya'y inaanod sa ilog. Nang tumigil na siya sa pag-ubo ng tubig ilog, ibinalik siya upang muling harapin si Damien.
"Ano ang pangalan mo, anak?" tanong ni Alpha Andrew sa batang lobo.
Ilang beses niyang sinubukan bago niya tuluyang nasabi ang kanyang pangalan. "Alora Northmountain," ang kanyang maliit na tinig ay paos.
Tumingala si Damien sa kanyang ama, hindi ba't sinabi lang nito na ang mga Frost at Northmountains ay may maputing balat, blond na buhok, at asul na mata? Ang batang ito ay kayumanggi ang balat, itim ang buhok, at ang kanyang mga mata ay dalawang kulay, lila at pilak. Naakit siya sa mga ito, ang lilang halos kumikislap sa loob ng singsing ng pilak.
Pinabayaan muna ni Alpha Andrew ang tanong sa mga mata ng kanyang anak, at sa halip ay tumuon kay Alora. "Alam mo ba kung sino ako, Alora?" tanong niya sa mahinahong boses, sinusubukang huwag siyang takutin.
Tumingin ulit si Damien kay Alora, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kanyang ama. "Ik.ik.ikaw...ang...Al.Al.Alpha." Nagsisimula nang ma-shock, nanginginig ang kanyang mga ngipin kaya't halos hindi niya masabi ang mga salita.
Hindi ito nagustuhan ni Damien, kaya't binuhat niya si Alora, hindi alintana ang putik at tubig na ngayon ay sumisipsip na sa kanyang mga damit, at niyakap siya nang mahigpit sa kanyang dibdib. Inaalok siya ng init. Isang tuloy-tuloy at kontentong ugong ang nagmumula sa malalim na dibdib ni Zane habang hinahawakan ni Damien si Alora, isang bersyon ng pag-purr ng lobo.
Napakislot ang bata nang una siyang mahawakan, ngunit nang siya'y mahina na sumandal sa dibdib ni Damien, wala nang lakas para magprotesta. Ang ugong sa loob ni Zane ay dumaloy sa kanyang dibdib at tila pinakalma si Alora. Ilang segundo lang ay nawalan na ulit siya ng malay.
"Mahal, kailangan kitang makitang naghihintay sa pasukan ng klinika sa loob ng tatlumpung minuto. Dinadala namin ng anak mo ang isang nasugatang bata." Alpha Andrew ay nag-mind link sa kanyang asawa na si Ember.
"Anong nangyari!" tanong ni Ember, gulat.
"Hindi pa namin alam, nakita namin siya sa tabi ng ilog, mukhang nahulog siya at inanod sa pampang." sagot ni Andrew.
"Nandito ako, maghihintay." sabi ni Ember, matatag ang boses.
Tumanggi si Damien na bitawan ang bata nang makarating sila sa sasakyan. Sinabi niya sa kanyang ama na mas mapoprotektahan niya si Alora kaysa sa sasakyan. Hindi nakipagtalo si Andrew, kaya't pinayagan niya ito.
Habang nagmamaneho, tumingin si Andrew sa rear-view mirror sa kanyang anak, hawak-hawak si Alora sa kanyang dibdib, tila may pagka-possessive sa kanya.
"Damien," tawag ni Andrew sa pangalan ng anak niya nang kalmado, hindi ipinahahalata ang kanyang pag-aalala. "Ano ang ibig sabihin ni Alora sa iyo at kay Zane?"
Kakarating lang nila sa ospital nang sa wakas ay sumagot si Damien sa tanong ng kanyang ama.
"Sabi ni Zane, siya ang pinakamahalagang bagay sa mundo para sa amin," sabi ni Damien sa mahinang boses.