#Chapter 5: Au Pair Affaire
Moana
Nagising ako ng 4:30 ng umaga kinabukasan -- mas maaga nang kaunti kaysa sa kailangan ko, marahil, ngunit hindi ko isinasantabi ang anumang pagkakataon sa trabahong ito. Ginugol ko ang susunod na oras sa halos paggasgas sa sarili ko sa shower, inaayos ang buhok ko, pinaplantsa ang damit ko, at maingat na tinitiyak na walang kahit isang hibla ng buhok o butil ng alikabok sa akin, dahil ngayon ang unang araw ng trabahong magbabago ng buhay ko, at kailangan kong maging perpekto.
Pagkatapos, ginugol ko ang huling kalahating oras ng aking paghahanda sa paglalakad-lakad at pagtitig sa bintana, pinipilit ang sarili na huwag kagatin ang mga kuko, habang hinihintay ang kotse na binanggit ni Selina. At lo at behold, pagpatak ng alas-5:59, nakita ko ang isang itim na kotse na dahan-dahang humihinto sa harap, at halos lumipad ako palabas ng apartment at pababa ng hagdan para buksan ang pinto ng kotse ng eksaktong alas-6:00.
“Hmph,” sabi ni Selina, tinitingnan ang kanyang relo habang ako’y nagmamadaling pumasok sa likod. “Alas-sais nang eksakto. Medyo hinihingal, pero nandito ka naman.”
“Pasensya na po,” sabi ko, itinatago ang isang hibla ng buhok sa likod ng aking tainga at isinusuot ang seatbelt. “Masama kasi ang lugar, kaya ayokong maghintay sa labas.”
Hindi sumagot si Selina. Inalis ng driver ang kotse mula sa gilid ng kalsada at nagsimulang magmaneho pababa ng kalye.
“Titigil muna tayo para pirmahan ang kontrata mo sa abogado,” sabi ni Selina, ang boses niya’y malamig habang nakatingin sa labas ng bintana na may bahagyang pagkasuklam sa kanyang kulubot na mukha. “Pagkatapos, bibigyan ka ng tour sa penthouse apartment kung saan ka magtatagal ng karamihan ng iyong oras. Sa tingin ko, hindi mo na kailangang bumalik sa iyong dating tahanan para kunin ang iyong mga gamit?”
Inisip ko ang aking apartment at ang mga laman nito.
“Well, may ilang damit at gamit ako doon--”
“Ang iyong employer ang magbibigay sa iyo ng anumang kailangan mo: damit, toiletries, mga libro, at anumang iba pang maaaring kailanganin o gustuhin mo. Maliban kung may mga sentimental na gamit kang kailangang balikan, hindi ko inirerekomenda na aksayahin mo ang oras at enerhiya mo sa ganoong paglipat.”
Tumango ako, mahigpit na hinahawakan ang maliit na pilak na locket sa aking leeg. Ang locket na iyon ang tanging sentimental na bagay na pag-aari ko, at palagi itong nasa leeg ko. Ang lahat ng iba pang bagay sa apartment na iyon ay maaaring masunog, basta’t wala akong pakialam.
“Mabuti,” sabi ni Selina.
Ginugol namin ang susunod na ilang minuto ng biyahe sa kotse sa kumpletong katahimikan. Bagaman si Selina ay nakaupo sa tapat ko sa likod ng mamahaling town car, hindi siya tumingin sa akin kahit minsan. Hindi ko ito pinansin; lumaki akong tao sa mundong pinamumunuan ng mga lobo, kaya sanay na ako sa ganitong klaseng pagtrato. Maraming mga lobo ang tinitingnan ang mga tao bilang kapantay, ngunit mas marami ang tinitingnan kami bilang mababang uri. Malamang isa si Selina sa kanila.
Sa wakas, huminto ang driver sa harap ng isang brownstone na may malalaking bay windows na may karatulang nagsasabing “William Brown, Esq.” Bumaba si Selina sa kotse nang hindi nagsasalita at naglakad papunta sa pintuan -- sumunod ako, nakatayo sa likod niya habang kumakatok siya sa pintuan gamit ang brass knocker.
Bumukas ang pinto ilang sandali pa, at isang batang babae ang nagdala sa amin papasok. Ang opisina ay amoy mahogany at sunog na kape, at ito ay nakakakilabot na tahimik. Walang sinabi ni Selina ni ang babae; isinara lamang ng babae ang pinto sa likod namin at itinuro ang kalahating bukas na pinto sa dulo ng maikling pasilyo, at nang pumasok kami, may isang matandang lalaki na nakaupo sa likod ng isang malaking kahoy na mesa.
Siya ay natutulog.
Malakas na nilinisan ni Selina ang kanyang lalamunan at umupo sa upuan sa tapat niya, at nang hindi pa rin siya magising, mabilis niya itong sinipa sa ilalim ng mesa.
“Gising, William!”
“Ano? Oh!” bulalas ng matandang lalaki sa gulat nang siya’y biglang nagising. Pinipigil kong matawa habang nakatayo sa pintuan, ngunit mabilis na nawala ang ngiti ko nang biglang lumingon si Selina at itinuro sa akin na umupo.
“Tama,” sabi ni William, isinuot ang kanyang salamin gamit ang nanginginig na mga kamay habang binubuksan ang isang drawer at inilabas ang isang bungkos ng mga dokumento. “Ngayon, tingnan natin…”
Ang orasan sa dingding sa likod niya ay tumiktik kasabay ng mabilis na pagtibok ng aking puso at pinupuno ang aking mga tainga, halos pinapabaliw ako, habang dinidilaan ng matandang abogado ang kanyang mga daliri at binubuklat ang mga dokumento. Sa wakas, matapos ang napakahabang panahon at isang maikling “ahem” mula kay Selina, inilabas niya ang packet ng mga papeles para sa akin at inilagay ito sa harap ko kasama ng isang panulat.
"Kailangan mo lang pirmahan itong simpleng kontrata at isang NDA," sabi niya.
Lumapit ako at kinuha ang bolpen, binasa ang kontrata. Tumaas ang kilay ko nang mapansin ko ang ilang mga kakaibang probisyon: isa sa mga ito ay nagsasabing hindi ako maaaring magkaroon ng romantikong relasyon sa aking amo sa anumang oras, at isa pa ay nagsasaad na bawal akong magbuntis ng anak ng aking amo nang walang pahintulot.
"Um... Para saan ang mga probisyon na ito?" tanong ko, itinuturo ang mga iyon. Lumapit si William at sumilip, pagkatapos ay kumaway ng walang pakialam.
"Normal lang lahat yan."
"Pero ako--"
"Pirmahan mo na lang ang kasunduan," bulong ni Selina. "Maliban kung balak mong suwayin ang mga probisyon..."
"Hindi, hindi," sabi ko, mabilis na pinirmahan ang kontrata at ibinalik kay William. "Hindi ko gagawin. Nagtataka lang ako."
Huminga ng malalim si Selina at tumayo, inayos ang kanyang palda.
"Well, tapos na yan," sabi niya, tumango kay William, na mukhang pagod na sa aming maikling pakikipag-usap. "Tara na, Moana."
...
Dumating kami sa lugar kung saan ako magtatrabaho at titira makalipas ang ilang minuto. Malayo ito sa Tudor-style na mansyon sa bundok na pinuntahan ko kahapon, pero kasing laki at ganda rin. Naglakad kami ni Selina sa marmol na lobby at sumakay ng elevator pataas ng ilang dosenang palapag bago lumabas sa isang napakagandang pasukan na may cherry wood parquet floors at malalaking arched windows na parang mamahaling apartment sa Paris.
Naghihintay na si Ella nang dumating kami. Mas maayos siyang tingnan at hindi na mukhang magulo kumpara kagabi, suot ang isang baby blue na damit na may ruffles at laso sa buhok.
Sa gulat namin ni Selina, niyakap ako ng mahigpit ni Ella at hinila ang kamay ko, pinakita sa akin ang buong apartment -- na inabot ng higit sa isang oras dahil sa laki ng lugar, at pagod na pagod ako pagkatapos ng tour. Ang kwarto ni Ella lang ay mas malaki pa sa dati kong apartment.
Sa wakas, pagkatapos niyang ipakilala sa akin ang kambal na katulong na sina Lily at Amy, dinala ako ni Ella sa magiging kwarto ko.
"Ito ang kwarto mo!" sabi niya, binuksan ang malaking double doors gamit ang kanyang maliliit na kamay. Napahinto ako sa paghinga nang makita kung gaano kaluwag at kaganda ito, may maliit pang balkonahe na tanaw ang lungsod sa ibaba.
"Akin... ito?" tanong ko, hindi mapigilan ang aking pagkagulat.
"Mm-hmm," sabi ni Ella, umakyat sa kama at tumalbog-talbog. "Halika, subukan mo ang kama!"
Ngumiti ako at lumapit sa kama, umupo sa tabi ni Ella.
"Wow, talbog nga," sabi ko, at natawa si Ella at humiga, nakabuka ang mga braso. Ginamit ko ang katahimikan at ang pagkakataon na mag-isa kami para makilala si Ella ng mas mabuti -- pati na rin para malaman ang tungkol sa kanyang misteryosong tatay para masiguradong hindi siya kakaiba.
"So, pwede mo bang ikwento sa akin ang tungkol sa mga magulang mo?" tanong ko. "May nanay ka ba?"
Umiling si Ella, nakatingin pa rin sa kisame. "Wala. Hindi ko nakilala ang nanay ko. Namatay siya nung ipinanganak ako."
"Oh," sagot ko, nababahala ang boses. "Pasensya na."
Umupo lang si Ella at kumibit-balikat, bumaba sa kama at naglakad papunta sa dresser at naglaro sa mga ornate drawer knobs. "Okay lang. Masaya na ako kasama si daddy. Lagi siyang mabait sa akin... sana lang mas marami siyang oras para sa akin."
Tumayo ako at lumapit kay Ella. Tumingala siya sa akin, ang mga mata niya kasing asul ng nakita ko kagabi. "Sigurado akong gusto rin niyang mas maraming oras ang makasama ka," sabi ko.
...
Nung gabing iyon, pagkatapos ng buong araw na magkasama kaming naglaro ni Ella, nakaupo kami sa sahig ng sala habang naghahanda ng hapunan sina Amy at Lily. Pinapanood ko si Ella habang nagdodrawing gamit ang crayons, tinutulungan siyang iguhit ang mga bagay na hindi pa niya kayang gawin, nang marinig ko ang pag-click ng pagbukas ng front door.
Biglang tumingala si Ella at binitiwan ang crayons, tumakbo palabas sa foyer.
"Daddy!" sigaw niya. Huminga ako ng malalim at tumayo, inayos ang damit at mabilis na inayos ang buhok habang naghahanda akong makilala ang aking amo sa unang pagkakataon.
"Hey, princess. Nag-enjoy ka ba sa araw mo?"
Nanlaki ang mga mata ko nang marinig ko ang kanyang boses.
Mukhang kilala ko na ang mayamang, guwapong ama na narinig ko na ang tungkol.