#Chapter 4: Ang Panayam
Moana
Pagkatapos ng ilang oras, dumating ako sa address ng bahay suot ang bago kong damit. Sa pagitan ng pagtanggap ng tawag at pagdating, kinuha ko ang aking credit card na ginagamit ko lang sa mga emergency at tumakbo upang bumili ng bagong damit para mapahanga ang pamilya. Isang malinis na button-down na shirt, tailored na pantalon, at loafers lang iyon, ngunit nang makarating ako sa napakalaking mansyon sa bundok at makita ang linya ng mga babae sa pintuan, natuwa ako na bumili ako ng bagong damit. Sinigurado kong itago ang mga tag ng damit, na iniwan ko sakaling hindi ako matanggap sa trabaho at kailangan ko itong isauli.
Habang nagpa-park at naglakad papunta sa harap ng bahay at pumila dala ang aking resume, nagsimula nang bumilis ang tibok ng puso ko.
Mas lalo pang bumilis ang tibok ng puso ko nang mapansin kong hindi lang pumapasok ang mga babae sa mansyon, kundi lumalabas din sila na may malungkot at talunang ekspresyon sa kanilang mga mukha. Isang babae, na napakaganda at mukhang mas bata ng kaunti sa akin, ay may mga luha na dumadaloy sa kanyang pisngi habang lumalabas hawak ang kanyang crumpled na resume.
Ganun ba kasama ang employer na pinapaiyak niya ang mga pobreng babaeng ito sa kanilang mga interview?
Habang umiikli ang linya at dahan-dahan akong nakapasok sa loob, nakaramdam ako ng bukol sa aking lalamunan. Ang loob ng bahay ay napakaganda, may madilim na Tudor-style na wainscoting at mga kahoy na sahig na umuugong. May malaking double staircase sa harap ng foyer, kung saan umaakyat ang mga babae kapag tinawag ang kanilang pangalan -- pataas sa isang gilid na mukhang excited at kumpiyansa, at pababa sa kabilang gilid na mukhang talunan pagkatapos ng kanilang interview.
"Pangalan?" sabi ng isang boses ng babae mula sa harap ko. Tumingala ako at nakita ang isang matandang babae na may kulay-abong buhok na nakapusod ng mahigpit at makinis. Nakasuot siya ng madilim na asul na damit na may mataas na kwelyo na nakabutones hanggang sa itaas at may malinis na kulay-abong apron na mukhang bagong plantsa. Hindi na kailangang sabihin, habang tinititigan niya ako ng kanyang manipis na labi na nakapress sa isang tuwid na linya, kinabahan ako.
"Moana Fowler," sabi ko, naramdaman kong medyo nag-crack ang boses ko dahil sa pressure.
Ang babae ay may binulong sa sarili at tumingin sa clipboard sa kanyang kamay, naglagay ng tick mark sa tabi ng pangalan ko.
"Taong tao ka?" sabi niya, tinitigan ako ng medyo disgusted na tingin. Tumango ako. "Sige. Maupo ka."
Naglakad ako papunta sa lugar kung saan nakaupo ang ibang mga babae at nakahanap ng upuan sa isang plush armchair sa sulok, kung saan tahimik akong umupo at iniisip ang mga posibleng sagot sa mga tanong sa interview sa isip ko.
Ang pag-iisip ko ay nabasag ilang minuto pagkatapos nang isang matandang babae ang bumaba ng hagdan na umiiyak. "Isa siyang maliit na halimaw!" sabi niya, may mga luha na dumadaloy sa kanyang kulubot na mukha. "Sa lahat ng taon ko bilang isang governess, hindi pa ako -- at ibig kong sabihin ay hindi pa -- nakatagpo ng ganitong kalupit na bata."
Naging tahimik ang silid habang nagmamadaling lumabas ang babae, kasunod ng ilang ibang babae na tila nagpasya na kung ano man ang naghihintay sa kanila sa itaas ay hindi sulit. Ako, kasama ng ilang iba pa, ay nagpasya na sumugal; talagang kailangan ko ang trabahong ito, anuman ang ugali ng bata. Mahal ako ng mga bata sa ampunan na pinaglilingkuran ko, kahit na ang mga mahirap pakisamahan, at sigurado akong mahahanap ko rin ang mabuting bahagi ng batang ito.
Naupo ako roon ng ilang oras habang naghihintay ng aking turn para sa interview, at sa kalaunan, habang lumulubog ang araw at lumulubog ako sa plush armchair, napansin kong hindi ko na mapigilan ang antok. Ang gabing kasama ko si Ginoong Edrick Morgan ay nag-iwan sa akin ng mas pagod kaysa sa inaamin ko.
"Moana Fowler."
Nagulat ako, biglang nagising nang tawagin ng stern na babae mula kanina ang pangalan ko at tumingala ako para makita siyang nakatayo sa ibabaw ko.
"Oh! Pasensya na," sabi ko, naupo ng tuwid at nervously pinunasan ang konting laway sa sulok ng bibig ko gamit ang likod ng kamay ko. "Ako na ba?" Tumingin ako sa paligid at nakita kong wala ng tao sa waiting room.
"Umuwi ka na," sabi ng babae nang mahigpit, umalis mula sa akin at itinuro ang pinto.
"Pero… hindi pa ako na-iinterview," sabi ko ng frantically, tumayo hawak ang resume sa kamay ko. "Pasensya na at nakatulog ako, pero ilang oras na--"
"Hindi na gustong makakita ni Ella ng iba pang kandidato," putol niya. "Lalo na ang mga batang, magagandang babae tulad mo."
Naramdaman kong bumagsak ang puso ko sa tiyan ko habang mariin akong umiling.
"Hindi," pakiusap ko, "pakiusap, hayaan mo akong makita siya. Nangangako ako na hindi mo ito pagsisisihan kung bibigyan mo lang ako ng pagkakataon."
Tinitigan ako ng babae ng ilang mahahabang sandali bago siya bumuntong-hininga. "Sige," sabi niya, sabay lingon at nagsimulang umakyat sa hagdan. "Pero huwag mong sabihing hindi kita binalaan."
Masigla akong sumunod sa kanya paakyat ng hagdan, kung saan tahimik niya akong dinala sa isang malapad na pasilyo na may linya ng malalaking, magagarang pintuan. Sa wakas, tumigil kami sa harap ng isang pinto sa dulo ng pasilyo. Binuksan niya ang pinto at pinapasok ako nang walang salita.
"Sinabi ko nang pagod na ako!" sigaw ng isang maliit na boses mula sa likod ng isang mataas na silyang nakaharap sa walang laman na fireplace. "Ayoko nang makakita ng iba pa!"
"Pero gusto kitang makita," mahina kong sabi habang lumalapit ako sa silya.
Isang maliit na ulo ng blonde na buhok ang sumilip mula sa likod ng silya at tinitigan ako, sinusuri ako, ng ilang sandali habang nakatayo ako sa gitna ng kwarto. Bigla, na parang hindi ako pumasa sa kanyang pamantayan, tumalon ang maliit na batang babae mula sa kanyang upuan at tumakbo papunta sa akin, ang kanyang mukha ay nakasimangot at ang kanyang mga pangil ng lobo ay nakalitaw. Sa gitna ng magulong blonde na buhok ay sumilip ang dalawang matulis na tainga sa magkabilang gilid ng kanyang ulo, na galit na galit na kumikibot paatras.
Nakatayo lang ako at tinitigan ang maliit na bola ng galit, na lalo pang nagalit habang patuloy kong binabalewala ang kanyang mga pagpapakita ng agresyon.
"Bakit hindi ka tumatakbo tulad ng iba?!" sigaw niya, ang kanyang mataas na boses ay naging isang matinis na sigaw.
Lumuhod ako upang makipagtitigan sa maliit na batang babae. Ang kanyang buhok ay bumagsak sa kanyang mga mata. Dahan-dahan kong iniunat ang aking kamay upang itabi ito; siya ay napakislot, nagngangalit at naglalabas ng mga ngipin, ngunit hinayaan niya akong gawin ito nang ipagpatuloy ko, na nagbubunyag ng kumikislap na asul na mga mata.
"Ang ganda mo," mahina kong sabi, habang masusing pinapanood ang maliit na batang babae na ang mga tainga ay unti-unting tumataas at ang kanyang mga labi ay dahan-dahang sumasara. "Ano ang pangalan mo?"
Tumigil siya, nakatitig sa sahig, at nang magsalita siya, ang kanyang mukha ay nakayuko pa rin dito. "Ella."
"Masaya akong makilala ka, Ella," sabi ko. "Ako si Moana. Pwede bang malaman kung bakit mo gustong takutin ako?"
"Ang tatay ko ay gwapo at mayaman," sabi niya, ang kanyang boses ay halos pabulong. "Lahat ng mga batang magaganda tulad mo ay gusto lang magtrabaho para sa kanya para makapag-asawa at makuha ang kanyang pera. Walang gustong nandito para sa akin. Sinabi ko kay Ms. Selina na ayokong makakita ng iba pa, pero dinala ka niya dito."
Tumigil ako ng sandali, nararamdaman ang luha na bumabalot sa likod ng aking mga mata dahil sa sinabi ng maliit na batang babae.
"Alam mo," mahina kong sabi, iniunat ang aking kamay na nakabukas ang palad at naramdaman ang pag-angat ng takot mula sa aking tiyan nang hawakan ni Ella ang aking mga daliri, "ako ay isang ulila noong kasing edad kita. Naiintindihan ko kung ano ang pakiramdam na hindi ka gustong kasama."
"Talaga?" sabi ni Ella, tumingala sa akin na may pagkamangha sa kanyang mukha. "Hindi ka nandito para agawin ang tatay ko?"
Umiling ako, pinipigilan ang tawa habang iniisip kung gaano katawa-tawa na magustuhan ng isang mayamang Alpha werewolf ang isang tao tulad ko, isang tao.
"Hindi," mahina kong sabi. "Nandito ako para sa'yo."
Pareho kaming tumingala ni Ella nang marinig namin ang pagkaluskos ng pinto. Tumingin ako sa aking balikat, habang nakaluhod pa rin, upang makita ang babaeng nakita ko kanina na nakatayo sa pintuan. "Lampas na sa oras ng pagtulog mo, Ella," sabi niya, na nakatiklop ang kanyang mga kamay sa harap niya.
"Gusto ko siya," masayang sabi ni Ella, tumakbo palabas ng pinto na parang hindi siya nagbabantang kagatin ang mukha ko kanina lang.
Ang matandang babae -- si Selina, tulad ng nalaman ko ang kanyang pangalan -- ay tumingin sa akin ng hindi makapaniwala, ang kanyang mga mata ay nanliliit habang sinusuri niya ako.
"Hmph," sabi niya sa ilalim ng kanyang hininga nang wala na si Ella. "Ano ang ginawa mo para piliin ka niya?"
Nagkibit-balikat ako. "Ang paghahanap ng karaniwang batayan ay isang makapangyarihang bagay," sabi ko, habang sinusundan si Selina palabas ng silid.
Nang makababa kami, binuksan ni Selina ang pinto upang palabasin ako. "Nasa file namin ang iyong address, at isang sasakyan ang maghihintay sa iyo bukas ng umaga para dalhin ka sa paglagda ng iyong kontrata at simulan ang iyong unang araw. Maging handa sa alas-sais ng umaga, at hindi isang minuto pa."
Ngumiti ako, tumango at lumakad palabas kay Selina na may magaan na pakiramdam sa aking katawan sa kabila ng kanyang malamig na ugali, pagkatapos ay huminto at lumingon paharap sa kanya. "Ano nga pala ang pangalan ng ama?" tanong ko.
Pinag-ipit ni Selina ang kanyang mga labi at malamig na tumingin sa akin. "Makukuha mo ang mga detalye kapag pinirmahan mo na ang iyong kontrata," sabi niya, sabay sara ng pinto sa aking mukha at iniwan akong mag-isa sa harapan ng bahay.