#Chapter 2: Ang CEO ng Werewolf
Moana
"Nasa akin siya."
Biglang humarap ang bouncer sa lalaking nakatayo sa hagdan. Nakatayo ako roon, nanlaki ang mga mata, nang mapagtanto kong ang lalaking tumutulong sa akin na makapasok sa bar ay siya ring lalaking muntik nang mabangga ako ng kanyang kotse sa kalye at pagkatapos ay inihagis sa akin ang isang bungkos ng pera na parang namamalimos ako: si Edrick Morgan, CEO ng WereCorp. Naisip ko na lang na umalis na lang, pero bago ko magawa iyon, bumaba si Edrick sa hagdan at pinalis ang bouncer, nakatitig sa akin ang kanyang matalim na mga mata.
"Tara na," sabi niya, tumingin sa paligid ko papunta sa labas ng pinto at sa kalye. "Mukhang uulan na naman. Ayaw mo namang maglakad sa ulan, di ba?"
Pakiramdam ko'y may bahid ng pangmamaliit sa tono ng mayamang werewolf, pero tama siya: umuulan na halos buong araw, at nagsimula na namang umambon. Ayaw kong maglakad pauwi sa ulan at mabasa pa lalo, kaya tahimik akong sumunod kay Edrick pataas ng hagdan.
"Nakasuot ka pa rin ng maruruming damit na 'yan," sabi ni Edrick sa medyo malamig na tono ng boses nang makarating kami sa itaas ng hagdan. "Binigyan kita ng pera para palitan ang mga 'yan. Bakit hindi mo ginamit?"
Napasimangot ako.
"Maaaring tao ako, pero hindi ako tatanggap ng pera mula sa mga bastos at mayabang na tao na nagtatapon ng pera sa akin mula sa bintana ng kanilang kotse na parang namamalimos ako sa kalye."
Napasipsip si Edrick ng kanyang ngipin at tiningnan ako mula ulo hanggang paa bago mabilis na bumaling sa isang babaeng nakatayo malapit sa amin. Mukhang mas matanda siya nang kaunti sa akin at suot ang isang simpleng itim na uniporme ng staff. May binulong si Edrick sa kanya na hindi ko narinig at tumango siya, lumingon sa akin at ngumiti, may nakabukas na braso.
"Dito po, miss," sabi niya habang si Edrick ay tumalikod at naglaho sa pangunahing silid ng bar. Tumingin ako sa ibabaw ng aking balikat sa kanya sa huling pagkakataon habang ginagabayan ako ng babae pataas sa isang pribadong silid. Nang buksan niya ang pinto, nanlaki ang mga mata ko. Ang silid ay puno ng mga mamahaling damit, sapatos, at mga aksesorya.
"Ano ito?" tanong ko, humarap sa babae.
"Gusto naming ibigay ang pinakamahusay para sa aming mga patron," sagot ng babae na may ngiti. "Ang silid na ito ay espesyal na dinisenyo para sa aming mga babaeng patron na mag-ayos, mag-retouch ng kanilang makeup, o baka magpalit ng damit sakaling magka-mishap sa kasuotan. Hindi normal na pinapayagan ang isang... tao na gamitin ang aming mga pasilidad, pero dahil si Mr. Morgan ang may-ari ng karamihan ng shares ng club na ito, malaya kang magsuot ng anumang gusto mo. Maglaan ka ng oras."
Bago pa ako makapagsalita, isinara ng babae ang pinto at iniwan akong mag-isa.
Tumingin ako sa paligid sa lahat ng mamahaling damit at mga alahas na may pagkalito sa aking mukha; hindi kaya ganun ka-arogante at malupit si Edrick Morgan tulad ng akala ko? Nakaramdam ba siya ng pagkakasala sa nangyari sa kalye at gusto niyang bumawi sa akin, o isa lang itong biro?
Kahit ano pa man, sobrang lungkot ko pa rin sa pagkakatuklas sa aking kasintahan kasama ang kanyang kalaguyo kanina, at tila ito ang aking tiket para magkaroon ng magandang gabi...
Sa huli, lumabas ako mula sa silid na suot ang isang simpleng itim na damit na abot sa aking mga bukung-bukong. Gawa ito sa malambot na seda, may manipis na strap at malalim na neckline. Pumili rin ako ng pares ng itim na sapatos na may strap at isang clutch purse.
Nang bumaba ako ng hagdan kasama ang babae, naramdaman kong bumilis ang tibok ng aking puso nang mapansin kong tumingin si Edrick mula sa kanyang mesa. Ang kanyang mga mata ay nanatili sa akin ng ilang mahabang sandali na parang isang walang katapusang sandali bago siya muling bumalik sa kanyang pag-uusap sa lalaking kasama niya.
"Para mabawi ang aksidente kanina sa kalye, sumang-ayon si Mr. Morgan na sagutin ang mga gastusin ng gabi," sabi ng babae. "Kasama na rito ang anumang inumin at pagkain na oorderin mo, pati na ang mga damit. Pakiusap, umupo ka sa bar."
Tumingin ako sa aking damit, naramdaman kong uminit ang aking mukha. Ang ganito ay malayo sa karaniwang sinusuot ko, at ngayon akin na ito? Tumingin ako pataas para tanungin ang babae kung sigurado siyang maaari kong itago ang damit, pero wala na siya.
Nilunok ko ang aking laway, naglakad ako papunta sa pangunahing lugar at umupo sa isa sa mga barstool.
"Ano ang nais mong inumin?" tanong ng bartender.
"Ah... Gin at tonic, pakiusap," sagot ko, nilalaro ang clasp ng aking purse habang tumitingin sa paligid sa iba pang mga patron ng bar. Karamihan sa kanila ay abala sa kanilang mga inumin at usapan habang may isang babaeng nakasuot ng pulang gown na malumanay na tumutugtog ng piano sa isang maliit na entablado.
Bumalik ang bartender na may dala ang aking inumin makalipas ang ilang sandali. Mahina akong nagpasalamat at pinaikot-ikot ang likido sa aking baso habang sinusubukan kong umupo nang maayos at hindi magmukhang out-of-place.
“Ano'ng ginagawa ng isang magandang dalaga na katulad mo na nag-iisa dito?” biglang sabi ng isang lalaking boses sa tabi ko. Nagulat ako ng kaunti at lumingon para makita ang isang lalaking nasa kalagitnaang edad na naka-suit, nakasandal sa bar katabi ko, may hawak na inumin. May asin-at-paminta ang buhok niya, medyo matipuno, at amoy na amoy ang whiskey.
Hindi ako makagawa ng sagot, kaya awkward akong tumawa at uminom ng kaunti sa aking baso sa pag-asang makuha ng lalaki ang hint at iiwan ako, pero nagpumilit siya. Kahit na mabait si Edrick Morgan na pinapasok ako sa bar na ito at binayaran ang lahat, wala pa rin akong interes na gawin pa ang iba kundi uminom ng kaunti at umuwi na lang. Matapos kong mahuli ang boyfriend ko na may ibang babae, wala akong interes sa pakikipag-usap.
“Bibilhan kita ng isa pang inumin,” sabi ng lalaki, lumalapit sa akin. “Mas maganda kaysa gin at tonic. Marami akong pera, beta ako; kahit ano gusto mo…”
“Ayos lang ako dito,” sabi ko na may pilit na ngiti, tinatago ang pagkadismaya sa pagkarinig ng salitang ‘beta’. “Salamat na lang.”
“Walang kwenta,” sabi ng lalaki, hindi napansin o hindi alintana na wala akong interes habang umupo siya sa upuan sa tabi ko, masyadong malapit ang katawan niya sa akin. “Ako nga pala si Mark, Mark Schaffer.” Inilahad niya ang kamay niya para kamayan ako, at nang ginawa ko, medyo pawisan ang palad niya.
“Moana,” mahina kong sabi, agad binawi ang kamay ko.
“Kakaibang pangalan,” sabi niya. “Alam mo, ako ang Beta ng…”
Blangko ang isip ko habang patuloy na nagkukwento si Mark tungkol sa kanyang pera, angkan, mga bakasyon bahay, ito at iyon… Sinubukan kong magmukhang magalang, pero sa huli, hindi ko na kinaya.
“Kaya mas gusto ko ang gulet yacht--”
“Kailangan kong mag-CR,” bigla kong sinabi, pinutol ang kanyang kwento tungkol sa kung anong uri ng yacht ang pinakamaganda. Kumunot ang noo niya habang bigla akong tumayo at kinuha ang aking bag, halatang inis na pinutol ko siya, pero wala akong pakialam. Walang ibang salita, naglakad ako papunta sa banyo at isinara ang pinto sa likod ko, huminga ng malalim habang nakasandal sa lababo.
Nanatili ako doon ng ilang minuto, nagbuhos ng malamig na tubig sa mukha ko at tiningnan ang cellphone ko, hanggang sa sigurado akong nagsawa na si Mark sa paghihintay sa akin sa bar, saka ako bumalik. Sa kabutihang palad, wala na siya nang bumalik ako sa upuan ko. Bumuntong-hininga ako ng kaunting ginhawa habang umuupo muli, pero napalitan ng inis nang lumapit ang bartender at inabot sa akin ang isang pulang inumin sa cocktail glass, sinasabing binayaran ito ni Mark.
Bumuntong-hininga ako, kinuha ang baso at tumingin sa aking balikat. Nakaupo si Mark sa isang sulok na mesa, tinititigan ako na parang agila; ayaw kong magdulot ng gulo, tinaas ko ang baso at binigkas ang salitang “Salamat” bago bumalik at uminom ng inumin.
Habang nagsisimulang magaan ang aking ulo at umiikot ang paligid makalipas ang ilang minuto, napagtanto ko na ang pagtanggap ng inumin mula sa isang estranghero sa bar ay isang masamang ideya… pero huli na, at habang sinusubukan kong tumayo mula sa bar, naramdaman kong natumba ako sa katawan ng isang lalaki.
“Oops, dahan-dahan lang,” sabi ni Mark habang niyayakap ako. “Mukhang kailangan kitang ihatid sa bahay.”
Naramdaman kong bumilis ang tibok ng puso ko habang sinimulan akong gabayan ni Mark palayo, masyadong mahina at hilo para tumanggi. Sa sandaling iyon, habang nagsisimula nang magdilim ang aking paningin, naramdaman ko ang isa pang kamay sa balikat ko; malamig, at hindi pawisan tulad ng kay Mark.
“Saan mo siya dadalhin?” sabi ni Edrick, mababa ang boses na halos parang mura.
“Ah, ihahatid ko lang siya sa bahay,” nauutal na sabi ni Mark. “S-Sobra siyang nainom. Matagal na kaming magkaibigan.”
“Totoo ba ito?” sabi ni Edrick, yumuko at pumasok sa aking paningin. Habang nagkatinginan kami ng kanyang mga kulay-abo na mata, ang tanging nagawa ko ay umiling.
Hindi ko sigurado kung ano ang nangyari pagkatapos noon, pero ang sunod na alam ko, nasa mainit na yakap ako ni Edrick Morgan sa likod ng kotse.
“Saan ka nakatira?” tanong niya.
Sinubukan kong sumagot pero pinigilan niya ako matapos kong magsalita ng ilang hindi malinaw na salita. “Dadalhin na lang kita sa hotel.”
Sa aking semi-conscious na estado, ang pakiramdam ng mga mainit na bisig ni Edrick sa paligid ko ay nagdulot ng kiliti sa aking katawan.
“Dito ka lang…” bulong ko, sumiksik sa leeg niya. Nagulat si Edrick, bumubulong ng kung ano tungkol sa aking kalagayan, pero may kung anong tungkol sa amoy ng kanyang pabango na nagpatuloy sa akin…
At sa wakas, naramdaman kong si Edrick Morgan, ang mayamang at guwapong CEO ng WereCorp, ay nagrelax sa aking yakap.