Kabanata 7
ISABELLA
Hindi ko na talaga matiis na nandito pa. Ilang taon na rin na tinitingnan ako ng mga tao nang iba, pero dahil sa nangyari kay Dominic, puro awa ang mga tingin nila sa akin. Kumuha ako ng isang baso ng champagne mula sa tray na dala ng isang waiter. Dumaan ako sa mga taong elegante ang bihis na nag-uusap tungkol sa mga sosyal na okasyon. Lumabas ako sa terrace at huminga nang malalim na parang sa wakas ay makahinga na ako nang walang nakapaligid sa akin. Ang mga ilaw na nagpapaliwanag sa lungsod ay mas maganda tingnan mula rito kaysa sa ibaba, at tila mas tahimik ang lahat. Inubos ko ang laman ng baso sa isang lagok at inilagay ito sa gilid. Nag-vibrate ang aking telepono at kinuha ko ito mula sa aking minaudière. Mensahe ito mula kay Alex, sinasabing naipit siya sa gallery at hindi makakapunta para suportahan ako sa party. Napabuntong-hininga ako habang binabasa ito. Bakit hindi na ako nagulat? Ayaw niya talaga ng ganitong klaseng gabi. Minsan lang siyang sumama sa akin, at pagkatapos ay pinabayaan niyang si Dom ang mag-asikaso. Malaking suporta siya sa buong buhay ko, mahal ko siya parang kapatid, pero ngayong gabi sana nandito siya. Sina Freddie at Rebecca ang kasama ko pagdating ko, pero agad din silang na-distract ng ibang bisita, hindi ko naman sila masisisi. Narito ako, mag-isa na naman.
ASHER
Ang ganda niya sa suot niyang mahabang itim na damit na may slit sa kanang hita. Ang itim niyang buhok ay bumabagsak sa likod niya na parang alon. Pinagmamasdan ko siyang dumadaan sa mga tao, at parang wala lang sa kanya ang mga tingin ng awa. Parang reyna na siya, taas-noo at ngumingiti nang magalang na walang kahit anong bahid ng kahinaan. Perpekto siya para sa amin. Kami ng dalawa pa ay nagkasundo na dahan-dahanin siya, pero hirap na hirap ako ngayong gabi. Napakadali sana na hilahin siya sa isang sulok at markahan siya. Mararamdaman niya agad ang koneksyon, pero mas gusto ng aming mga ego na maaakit siya sa amin at pipiliin kami nang kusa. Napabuntong-hininga ako. Tinapos ko ang usapan ko sa isa sa mga corporate lawyer ng firm nang makita ko siyang lumabas sa terrace. Mukha siyang pagod na rin sa pagiging nandito tulad ko. Patuloy ko siyang pinagmamasdan mula sa malayo bago ako lumapit sa kanya. Sa tadhana ng pagkakataon, tumalikod siya eksakto nang papalapit na ako para batiin siya. Nabunggo niya ako at nabuhusan ng champagne ang aking damit.
"Diyos ko, pasensya na." Sabi niya, sinusubukang punasan ang champagne gamit ang kanyang mga kamay nang hindi tumitingin sa mukha ko.
"Huwag mong alalahanin 'yan." Tumigil siya bigla nang marinig ang boses ko. "Isabella?"
"Asher?" tanong niya habang dahan-dahang itinaas ang ulo. Ang malalaki niyang berdeng mga mata ay tumama sa akin at isang taos-pusong ngiti ang nabuo sa aking mga labi. Nakilala niya ang boses ko kahit hindi niya ako nakikita. "Pasensya na sa shirt. Hindi kita nakita."
"Walang problema." Isinara ko ang butones ng aking jacket. "Parang walang nangyari."
Ngumiti siya, at muli kong naisip na sana ako lang ang ngingitian niya. Napakaganda niya, pero lalo siyang gumaganda kapag ngumiti siya.
"Medyo coincidence na makita kita dito," sabi ko sa kanya.
"Sa mga Black brothers, parang sunod-sunod na coincidence."
May hinala ba siya? Sana wala. "Oo, sinabi nila na ikaw ang kapitbahay namin sa ibaba." Tumango siya. "Gusto kong humingi ng paumanhin sa pagtaboy ko sa iyo nung huling beses. Bad trip ako noon, masyadong maingay... basta, hindi ko trip ang mga bar."
"Eh, bakit ka nandoon?"
"Dinala ako ng mga kapatid ko, syempre, ano pa nga ba." Tumawa siya, at ito ang pinakamatamis na tunog na narinig ko. "Anong ginagawa mo dito?" tanong ko sa kanya at ipinaliwanag niya ang kwento na alam ko na, at tumango ako na may interes. "Nakikiramay ako sa pagkawala ng mga magulang mo. Hindi madali yan."
"Medyo nagiging mas madali sa paglipas ng panahon pero pagkatapos ng nangyari kay Dominic...."
"Sino si Dominic?" putol ko.
"Ex-husband ko." Nagkaroon siya ng sandaling pag-aalinlangan. "Alam na ng lahat dito kaya mas mabuti na sabihin ko na rin sa iyo." Sabi niya sa isang resignadong tono at umatras para sumandal sa embankment. "Dati siyang nagtatrabaho dito at niloko niya ako kasama ang isa sa mga kasamahan niya. Nahuli ko sila... sa mesa niya. Alam mo na." Umiling siya. "At ang pinakamasakit, pumunta ako dito para gawin din ang parehong bagay."
Mahinang umungol ako. Kahit alam kong kasal na siya at hindi ko inaasahan na birhen pa rin siya. Ang pag-iisip na nasa ibang lalaki siya ay mahirap, pero mas mahirap isipin na hubo't hubad siya kasama ang ibang lalaki.
"Ikaw ay natatangi. Napagdaanan mo ang napakaraming pagsubok at nandito ka ngayon sa isang marangyang damit na parang isang reyna." Sabi ko sa kanya at nakita kong namula ang kanyang mga pisngi.
"Salamat, pero hindi ko sinabi iyon para purihin mo ako."
"Alam ko," sabi ko sa kanya ng diretso, tinitingnan siya sa mata.
May nangyayari sa pagitan namin at alam kong nararamdaman niya rin ito.
Lumapit ako sa kanya, halos magkadikit na ang aming mga katawan. Hindi siya makagalaw pabalik, nakaharang ang railing, at bahagyang bumuka ang kanyang mga labi. Iniyuko ko ang ulo ko para ilapit ang mga labi ko sa kanya at sinubukan kong basahin ang kanyang reaksyon. Lumalim ang paghinga niya...