Kabanata 5
ISABELLA
Sinimulan ko ang huling ikot ko sa parke, hingal na hingal pero patuloy na nagpipilit hanggang sa dulo. Tumakas na ang buhok ko mula sa ponytail ko, pawis na pawis ako pero ang nasa isip ko lang ay ang iced coffee na iinumin ko pagkatapos ng karera ko laban sa sarili ko. Narating ko ang finish line na itinakda ko para sa sarili ko at huminto upang huminga nang malalim. Nakayuko, parehong kamay sa mga hita ko, unti-unti nang bumabagal ang paghinga ko.
"Isabella?" Lumingon ako nang marinig ko ang pangalan ko.
Kaagad kong nakilala ang matangkad, maitim ang buhok na lalaking 6'3" na nakatayo sa harap ko.
"Jax?" Tanong ko sa kanya na parang hindi ko talaga maalala ang pangalan niya, kahit na sa totoo lang, imposible siyang makalimutan dahil sa kanyang hazel na mga mata at dimples kahit na gusto ko. Mukhang tumatakbo rin siya dahil nakasuot siya ng shorts, itim na tank top at running sneakers.
"Oo, ako nga. Ang weird na tumatakbo ako dito araw-araw at hindi kita natatandaan na nakasalubong kita dati."
"Lumipat ako sa lugar na ito mga isang linggo na ang nakalipas."
"Maganda at tahimik ang lugar, magugustuhan mo." Ngumiti siya sa akin, ipinakita ang kanyang perpektong puting ngipin. "Gusto kong humingi ng paumanhin sa paraan ng pag-alis natin noong Sabado. Minsan si Asher ay... paano ko ba sasabihin... minsan nawawala siya sa pakikitungo sa mga tao. Hindi niya intensyon na paalisin ka, medyo clumsy lang talaga siya."
"Wala iyon. Gusto ko rin namang umuwi noon." Sagot ko, medyo naaalangan habang iniisip ang nangyari.
"Magkakape sana ako, iniimbitahan kita. Para makabawi sa ugali ng kuya ko." Sabi niya habang may pilyong ngiti.
Gusto kong tumanggi, pero sa parehong oras, iniisip kong tatanggapin ko. Mukhang mabait naman siya, at ang kape ay walang obligasyon.
"Alam mo, papunta na rin ako upang bumili ng iced coffee."
"Perfect." Sabi niya bago ako gabayan pababa ng kalye.
"Sa tingin ko, tadhana na ang pagkikita natin. Dalawang beses sa isang linggo, hindi ito coincidence." Sabi niya sa akin. Tumawa ako at dagdag pa niya. "Seryoso, masaya akong nakasalubong kita ngayon. Kasi gusto pa rin kitang makilala, alam mo."
"Masaya rin ako pero... oh my god..." Kinakabahan ako. Hindi ko na alam paano makipaglandian sa iba. Huminga ako ng malalim bago magpatuloy. "Kakatapos ko lang sa isang seryosong relasyon. Kakahiwalay ko lang..."
"Okay, naiintindihan ko. Pero pwede pa rin tayong magkilala at tingnan kung saan tayo dadalhin nito. Walang pressure." Pinapalakas niya ang loob ko.
"Walang pressure... okay lang sa akin," Sagot ko at binuksan niya ang pinto ng café para sa akin.
Hawak ang aming mga inumin, naglakad kami habang nag-uusap tungkol sa kung anu-ano. Hindi ko namalayan, papunta na kami sa building ko, pero parang hindi ko pa nasabi sa kanya kung saan ako nakatira.
"Pasensya na, hindi ko napansin..."
"Naku, hindi ko naisip tanungin kung saan ka nakatira at parang tanga, basta na lang ako naglakad papunta sa lugar ko." Pinutol niya ako habang sinuklay ang buhok niya gamit ang kamay.
"Iyon din sana ang sasabihin ko."
"Kung sasabihin mo sa akin na nakatira ka sa building na iyon..." Itinuro niya ang direksyon ng building ko. "Mas lalo pang naniniwala ako sa tadhana."
"Dito ako nakatira," Sagot ko na hindi makapaniwala.
Nakita kami ni Stuart sa pinto at binuksan ito para sa amin.
"Miss Moretti, Mr. Black." Tumango siya.
Umiiling ako sa hindi makapaniwala. Napakaliit ng tsansa na mangyari ito. Lumapit kami sa elevator.
"Nakatira ako sa itaas na palapag kasama ang mga kapatid ko."
Bigla akong natauhan. "Magkakapatid kayo. Kasama mo sina Asher at Knox, tama ba?"
"Oo, paano mo kilala si Knox?" tanong niya habang hinihintay namin ang elevator.
Ikinuwento ko sa kanya ang maikling pagkikita namin kagabi at natawa siya, umiling-iling. "So ikaw pala yung magandang kapitbahay." Tinitigan ko siya ng malaki ang mga mata at namula ang pisngi ko, nahihiya. "Nakuha mo na ang tatlong Black brothers sa bulsa mo."
Bumukas ang mga pinto, pumasok kami sa elevator nang magkatabi at pinindot ni Jax ang palapag ko at pagkatapos ang Penthouse floor.
"Pumapayag ka bang lumabas kasama ko isang gabi...sabihin nating sa susunod na Biyernes?"
"Oo naman," agad kong sagot. Tama si Alex, kailangan kong mag-enjoy sa buhay dahil 25 pa lang ako at hindi lahat ng lalaki ay katulad ni Dominic. Karapat-dapat akong makilala ang isang mabait na tao, kahit na hindi ito lumampas sa isang date.
ASHER
Habang nakaupo ako sa isa sa mga stool sa kusina at nasa harap ko ang laptop, pumasok si Jax sa pinto, may hawak na kape at may malaking ngiti sa mukha.
"Mukhang nakuha mo ang gusto mo, base sa itsura ng mukha mo," sabi ko sa kanya, at ang abala na ito ay nagkaroon pa ng lakas ng loob na ngumiti sa akin habang papalapit siya.
"May date ako kasama siya sa susunod na Biyernes."
"Sa susunod na Biyernes," ulit ko. "Hindi masama, pero may date ako ngayong gabi kasama siya... pero hindi pa niya alam iyon," sabi ko habang tumatayo at isinasara ang laptop.
"Ano ibig sabihin niyan?" tanong niya na halatang naiinis, na nagpasaya sa akin. Kinuha ko ang computer at nagtungo sa aking kwarto. "Hindi mo ba sasabihin sa akin?" Hindi ko siya makita, pero alam ko, tiyak na itinaas niya ang kanyang mga kamay sa ere. "At saan ka pupunta?"
"Pupunta tayo sa pack. May tumawag habang wala ka," sagot ni Knox nang madaanan ko siya.
Nang puntahan niya si Isabella kahapon, sinabi niya na may investment fund kami pero maliit na bahagi lang iyon ng ginagawa namin pero hindi niya puwedeng sabihin lahat ngayon. Kami ang huling tatlong inapo ng huling hari ng mga lobo. Ngayon, bawat pack ay independent at may honorary title lang kami, pero sinusuportahan namin ang pinakamalaking pack sa Estados Unidos. Nagtayo kami ng financial empire at kami ang Bank of the Packs. Kapag kailangan ng pack ng pondo para sa mga proyekto at walang sapat na pera, lumalapit sila sa amin. May-ari din kami ng pinakamalaking pahayagan ng mga lobo sa buong mundo, at isang chain ng mga restaurant at majority shareholders kami sa ilang kumpanya na itinatag ng mga lobo. Hindi lang kami nag-iinvest sa mga negosyo at organisasyon na may kinalaman sa mga lobo, na nagdadala sa akin sa charity gala ngayong gabi, na inorganisa ng law firm ng ama ni Isabella, si Salvatore Moretti. Naipasok ko ang sarili ko sa huling minuto nang malaman kong pumupunta siya taon-taon. Magandang magkaroon ng mga magagaling na abogado na matatakbuhan sa oras ng pangangailangan, at sila ang pinakamalaking firm sa bayan, kaya lahat ng specialty nila meron. Kaya ngayong gabi, balak kong bumawi sa kapalpakan ng huling pagkikita ko kay Isabella at itaas ang laro ng kapatid ko. Sa huli, kanya-kanya kami, hindi siya puwedeng magdesisyon para sa isa lang, pero ang kaunting kompetisyon kung sino ang unang makakabighani sa kanya ay hindi naman masama.