Kasama
Nang umangil si Ava sa papalapit na lalaki, hindi niya alam kung sino sa kanila ang mas nagulat. Ang halimaw na ito ay malamang na nagulat na ang isang babae ay naglakas-loob na ipakita ang kanyang mga pangil sa kanya. Si Ava ay nagulat lang na may pangil siya.
Sa karagdagang pagsusuri, hindi naman lumabas ang kanyang mga pangil, ngunit kumikirot ang kanyang gilagid sa paraang hindi pa niya naramdaman sa matagal na panahon. Bigla siyang napuno ng isang primal na udyok na protektahan ang sarili sa paraang hindi niya ginawa mula noong gabing namatay si Layla. Muling kumabog ang kanyang dibdib, at kung hindi lang siya nakayuko na sa sahig, baka natumba na siya. Ang pagkabog, ang hypersensitive na kamalayan at pagkabalisa na nararamdaman niya...hindi ito biglaan, nararamdaman niya ang muling paggising ni Mia buong gabi. Pero, bakit ngayon?
Tumigil ang mabibigat na bota sa harap ni Ava at saka siya nakaharap sa malaking, galit na lalaki na kakalabanin niya sa publiko.
“Pakiramdam mo ba’y matapang ka, bruha?” Umangil ito pabalik sa kanyang mukha. Maaaring naroon si Mia, pero parang wala pa rin siyang masyadong access sa kanya kaysa noong nasa dungeon siya. Ang patuloy na pagtutol sa baliw na ito ay magdudulot lang ng kanyang kamatayan. “Magsalita,” utos nito.
“N-n-hindi.”
“Hindi, ano?”
“Hindi, sir,” bulong ni Ava, nakayuko ang mga mata.
Tila nasiyahan sa mabilis na pagsunod ni Ava, ngumisi ang lalaki ng sadistiko at muling bumalik sa nanginginig na waitress.
“Kita mo,” pang-aasar niya. “Nakuha ng kaibigan mo. Ang pagtanggi sa akin at sa aking mga kaibigan ay hindi masyadong mabuting asal, hindi ba?” Kinuha niya ang isang baso mula sa isang malapit na mesa at pinuno ito ng madilim na pulang alak. Lumuhod sa harap ng babae, pinilit niyang ipainom ang baso sa nanginginig na mga labi nito. “Balik tayo sa kasiyahan, ha? Inom ka.”
“Sige, tama na, Lance!”
“Pare, tinatakot mo na ang mga babae!”
Hindi sigurado si Ava kung ano ang nagbago para sa mga tanga na ito, pero tila hindi na nakakatawa ang palabas. Nagsimulang magsalita ang mga boses sa paligid ng silid bilang pagtatanggol sa umiiyak na babae sa sahig.
“Wala akong ginagawa, maliban sa alukin ang babae ng inumin!” Sigaw niya sa mga taong nawawalan na ng kasiyahan. “Ano? Lahat tayo’y umiinom, ikaw ang host namin, bastos kung hindi ka rin iinom.” Sumugod siya, muling pinapalapit ang kanyang pangit na mukha, “Ayaw mo bang marinig ni Miss Bella na bastos ka? Masama ka nang tagapaglingkod!”
“N-n-hindi, p-pakiusap...,” muli niyang sinimulang umiyak ng totoo.
May enerhiyang kumikirot sa dibdib ni Ava na nagsasabing ito na ang pagkakataon niya para makalabas sa kalokohang ito. Karamihan sa mga bisita ay mukhang kampi sa babae, kaya panahon na para umalis si Ava habang abala ang gunggong at ang kanyang mga kasamahan.
Abala sa pananakot ng babae habang tumatakbo ka, pinilit ni Ava na patahimikin ang boses sa kanyang isipan na nagsasabing duwag siya. Alam na niya iyon, pero ngayon lang niya napagtanto kung gaano na siya nawalan, at hindi siya interesado na isugal pa ang sarili para sa laban na hindi naman kanya simula’t sapul.
Ingat na huwag makakuha ng anumang hindi kanais-nais na atensyon, mabilis at tahimik na kumilos si Ava patungo sa pintuan. Bawat hakbang niya, nararamdaman niya ang pag-aalboroto ni Mia sa loob niya.
Ang dating nawawalang halimaw ay nagpaparamdam na ngayon, halos nagwawala at kumakawala sa mga di-nakikitang tanikala na nagkukulong sa kanya sa ilalim ng balat ni Ava. Sigurado si Ava na kung kaya lang ng Lobo, sisiklab ito palabas, magdudulot ng bihirang pagbabago, ngunit kung ano ang gagawin nito, hindi niya matukoy.
Sa sandaling iyon, ang likas na instinto ang nagtutulak sa kanya pasulong, ngunit ang maraming signal mula kay Mia ay magulo at magkasalungat; lumaban, protektahan, tumakbo, tumakbo, TUMAKBO!
Parang may demonyo sa kanyang buntot, sinunod ni Ava ang tahimik na utos at mabilis na hinawakan ang door handle. Ang pakiramdam ng init na namumuo sa likod ng kanyang leeg ay nagsasabi sa kanya na siya'y napansin na, ngunit wala na siyang pakialam – sa ilang segundo lamang, makakalabas na siya. Ipapaalam na lang niya sa seguridad na ang party sa 803 ay lumalala, ngunit para kay Ava, tapos na ang trabaho niya dito–
“Tumigil ka.”
Hindi itinaas ng lalaki ang kanyang boses para ibigay ang utos, ngunit ang kanyang malalim at husky na boses ay umalingawngaw nang malinaw. Ang malamig na kristal ay sumugat sa puting-knuckled na pagkakahawak ni Ava sa ornamental na doorknob, ngunit siya'y tumigil gaya ng iniutos. Siyempre, ginawa niya iyon.
Iyon ang ginagawa mo kapag ang iyong Alpha ay nagbigay ng utos.
“Humarap ka.”
Parang lumiliit si Mia sa loob ng dibdib ni Ava, pinipilit na gawing maliit ang sarili. Ito rin ang gusto gawin ni Ava, ang gagawin niya kung siya si Mia, ngunit alam nilang pareho na huli na. Nakita na ang biktima at ang mandaragit ay handa nang sumalakay.
Sa kabila ng pangkalahatang kaguluhan ng kapaligiran, isa-isa nang nararamdaman ng mga nagpa-party ang mapanganib na enerhiyang pumasok sa silid. Hindi inaasahan, ang totoong mundo ay sumingit sa gitna ng kanilang kasiyahan, pinapatamlay ang kanilang kalokohan. Napangiwi si Ava, mas mahigpit na hinawakan ang doorknob, naghahanda na tumakas – palabas ng silid, palabas ng club, wala siyang pakialam. Kailangan niyang lumayo sa kanya at sa bawat pangit na pakiramdam na binuhay nito sa kanya.
“Hindi ko na uulitin.” Ang kanyang matigas na tono ay naging mas matalim na parang talim.
Nilunok ni Ava ang kanyang pangamba, ginawa ang iniutos. Tinitigan niya ang sahig sa harap niya habang siya'y humarap, ang kamao ay nakahawak pa rin sa pintuan na parang lifeline.
“Tumingin ka sa akin, Ava.” Diretso siyang kinausap nito, ang kalaswaan sa buong kaganapan ay naglaho, hanggang sa silang dalawa na lang sa sandaling puno ng tensyon.
Itinaas ni Ava ang kanyang baba, hindi sigurado kung ano ang susunod niyang gagawin. Ayaw niyang ipagpatuloy ang pakikipag-usap na ito, ngunit kung mapipilitan siya, hindi niya maaaring balewalain ang bahagi ng kanyang sarili na gustong lumaban sa kapalaran at bawiin ang kontrol na itong lalaki ang nagnakaw sa kanya.
Ano pa ba ang kaya niyang gawin sa akin? Wala akong ginawang masama tatlong taon na ang nakalipas at wala rin akong ginawang masama ngayon.
Humikbi si Mia at naalala ni Ava ang kanyang pagkakapit sa pinto at ang waitress na inaabuso sa kabilang bahagi ng kwarto. Tingnan mo kung ano ang ginawa niya sa'yo, Ava, kinagat niya ang kanyang labi. Hindi ikaw ito.
Sa sandaling iyon, nagdesisyon si Ava na kahit ano pa ang mangyari, tapos na siyang matakot. Nawalan na siya ng kontrol sa lahat, bawat prinsipyo na meron siya ay nawasak na ng kanyang buhay. Ang tanging bagay na maaari niyang bawiin ay ang kanyang paggalang sa sarili. Pwede siyang matakot at maguluhan, palagi siyang basag, pero hindi niya hahayaang makita ng hayop na ito na umiyak siya muli dahil sa kanya.
Pinatigas ni Ava ang kanyang panga, at tinitigan si Xavier ng diretso sa mga mata, tinutugunan ang kanyang utos ngunit nagpapadala ng malinaw na mensahe na hindi siya natatakot. Sa unang pagkakataon sa tatlong taon, tiningnan nila ang isa't isa. Ang batang lalaki na kasama niya sa maraming oras noong lumalaki sila ay wala na. Ang lalaking nasa harap niya ngayon ay mas malaki, mas matigas. Ang kanyang mga balikat na dati nang malapad ay mas lalo pang lumaki, pinatibay ng mga patong ng masel. Mula sa kanyang tila kaswal na pagkakaupo, nakita ni Ava na tuluyan nang lumaki ang kanyang mga braso at binti, mula sa payat na kabataan hanggang sa isang maayos na makina, na sumasalamin sa lobo sa loob niya.
Nagniningning ang kanyang mga mata na kulay hazel na puno ng pinigilang emosyon. Palaging mahusay na lider, si Xavier ay laging alam kung paano magpakitang-gilas kapag kinakailangan at kontrolin ang kanyang emosyon kapag kinakailangan. Simula pagkabata, mayroon siyang kakayahang bakal na kontrolin ang kanyang emosyon, pero bihira siyang magsinungaling sa kanyang mga mata. Hindi sa kanya, hindi sa isang taong kilalang-kilala siya, kahit pa sa tagal ng kanilang pagkakahiwalay. Nakita niya ang poot sa kanyang ekspresyon, alam niyang hindi nagbago ang opinyon ni Xavier sa kanya, pero may iba pang kulay sa kanyang mga mata na hindi niya matukoy. Sigurado siyang nakita rin ito ni Xavier sa kanyang mga mata.
"So, ito ba ang gusto mo, ha?" Isang mapanuyang komento mula sa isang hindi kilalang tao sa karamihan. Hindi ito pinansin ni Xavier at ganoon din si Ava. Sa halip, unti-unting tumayo si Xavier mula sa kanyang pagkakaupo, mas matangkad ng ilang pulgada kaysa sa naalala niya.
"Hindi mo ba ako nakalimutan, Ava?" Ang kanyang malalim na boses ay magaan, pamilyar sa isang paraan na masakit at nakakabahala. Isang hibla ng itim na buhok ang walang pakundangang bumagsak sa kanyang mukha, at hinayaan niya ito, bahagi ng palabas na kanyang ginagawa – isang hayop na nakatali sa kanyang pinakamabuting asal.
"Alpha." Bahagya niyang ibinaba ang kanyang ulo bilang tanda ng pagkilala, ayaw makipaglaro sa kanyang laro. Alam niyang napansin ni Xavier ang bawat maliit na pagsuway niya, pero hindi ito ipinakita sa kanyang mukha. Kung meron man, ang anumang naramdaman niya sa mga mata nito kanina ay tuluyan nang nawala.
"Paano ka nakatakas, Ava?" Ang gilid ng kanyang boses ay bumalik. Hindi siya masaya sa muling pagkikita nilang ito. Mabuti. Ganun din siya.
Dahan-dahan siyang lumapit, mga kamay sa bulsa, maluwag ang postura, matalim ang mga mata at may layunin. Habang papalapit siya, tumindig ang balahibo ni Mia, ngunit hindi dahil sa mga babala na bumabagabag sa kanya buong araw. Abo ng kahoy at mga lila. Biglang sumingaw ang halimuyak sa hangin sa pagitan nila, ang kanilang natural na amoy ay nagsama upang lumikha ng isang bagong pabango. Amoy ng pag-iisang dibdib.
Huminto si Xavier sa harap niya. Lumaki ang kanyang mga butas ng ilong at, tulad noong gabing iyon, naamoy niya ang halimuyak ni Mia. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi lang ito ang kanyang amoy, ito ay kanilang amoy. Ang maingat na pagkontrol sa kanyang asal ay nawala habang ipinakita ni Xavier ang kanyang mga ngipin at umungol. Ang kanyang mga kamay ay hinugot mula sa kanyang mga bulsa at naging mga kamao sa kanyang tagiliran, ang mga ugat na lumilitaw sa kanyang leeg ay patunay ng kanyang pakikipaglaban upang mapanatili ang kanyang Lobo na malayo sa kanyang kapareha.
Ako, naisip ni Ava nang walang laman, nanginig ang katawan sa pagkaalam. Ako ang kapareha ni Xavier.
“Lumayo ka sa pintuan, Ava.” Umungol si Xavier; ang nag-aapoy na mga mata ay nakatutok sa kung saan ang kanyang kamay ay nakahanda pa rin para sa pagtakas.
Ang nakakaibang rebelasyon na siya at ang lalaking nasa harap niya ay magkapareha, ay dumating na may biglaang kalinawan para kay Ava. Sa unahan ay ang katotohanan na siya ay nasa mas delikadong posisyon ngayon kaysa ilang sandali lamang ang nakalipas. Ang bagong magkapareha na mga lalaki ay hindi dapat kalabanin.
Sa ngayon, ang katawan ni Xavier ay nilalabasan ng mga hormon na wala siyang kontrol, ang kanyang primal na pagkatao at katawan ng tao ay nakikipaglaban sa isang supernatural na pagbabago sa kanyang DNA. Ang isang lalaki ay mapanganib sa ganitong estado at ang isang Alpha ay mas mapanganib pa. Napakabihira, ngunit ang mga magkapareha ay hindi palaging nakakaligtas sa mga unang yugto ng pag-iisang dibdib.
Sigurado si Ava na ang katotohanang galit na galit na si Xavier sa kanya ay hindi makakatulong.
Hindi inaalis ang kanyang mga mata sa hingal na lalaki, dahan-dahang inalis ni Ava ang kanyang kamay mula sa pintuan. Sa sandaling umabot ang kanyang braso sa kanyang tagiliran, bahagyang nabawasan ang agresibong postura ni Xavier, ngunit hindi pa rin gaano.
Ang hangin sa pagitan nila ay tila kumukulo, ang silid sa paligid nila ay tila umiinit habang tinitingnan nila ang isa't isa. Nakita ni Ava na nagsimulang magpawis si Xavier sa kanyang namumulang noo at napagtanto niyang ang silid ay talagang umiinit. Ang temperatura ng katawan nila ni Xavier ay nagsimulang tumaas dahil sa kanilang malapit na distansya.
Sa isang mas nakakagambalang pagtuklas, nagsisimulang uminit ang katawan ni Ava sa iba pang mga paraan. Nararamdaman niyang bumibilis ang kanyang pulso at may namumuong kirot sa kanyang puson. Pinilit niyang alalahanin ang sarili na siya ay tumutugon lamang kay Xavier sa isang biyolohikal na antas at wala sa mga nangyayari ang magkakaroon ng kahulugan sa pagtatapos ng araw.
Biglang nagbago ang atmospera. Parang may na-switch na ilaw, mula sa galit na tingin ni Xavier kay Ava, sinimulan niyang suriin siya, ang kanyang mga amber na mata ay dahan-dahang sumusuri sa kanyang katawan. Nag-iba si Ava sa kanyang mga paa, pakiramdam na parang naipit na naman siya sa sulok.
Nang magsimula siyang lumapit sa kanya, hindi niya mapigilan ang pag-atras, idiniin ang kanyang likod sa pintuan.