Amoy
Nagsimula nang magpawis si Ava, ngunit sa pagkakataong ito, hindi ito dahil sa init. Isang bakal na bisig ang bumalot sa kanya, pinipilit siyang dumikit sa isang dibdib na parang bato. Ang kanyang ilong ay napuno ng amoy ng cloves at natural na amoy ng isang lalaki, napakakapal na hindi niya kailangan ang mas pinong pandama ni Mia upang maramdaman ito.
Sobrang dami ng nangyayari. Hindi pa siya napalapit ng ganito sa iba, hindi pa nahawakan ng ibang tao mula nang mamatay si Layla at matagal na rin bago siya nakaramdam ng ginhawa sa ganoong paraan.
Pagkatapos ng lahat, ang huling lalaking humawak sa kanya ay sinira ang kanyang buhay at karamihan sa mga pisikal na paghawak na sumunod ay may layuning magdulot ng sakit, ilagay siya sa kanyang lugar. Kaya, itong masidhing interaksyon... ang pagkakalapit sa kahit na sinong estranghero, lalo na itong estranghero, ay nagdulot kay Ava ng pangangati, parang gusto niyang lumundag palabas ng kanyang balat.
Nang ikiling ng lalaki ang kanyang ulo sa gilid at bahagyang lumitaw ang pag-aalala sa kanyang sobrang kumpiyansang ekspresyon, napagtanto ni Ava na ang nanginginig na pakiramdam ay hindi lang nasa kanyang sugatang isipan. Siya ay nanginginig sa totoong buhay, at hinihingal din, kung tama ang pagkakaintindi niya sa kumikirot na sakit sa kanyang dibdib.
“Ayos ka lang ba, giliw?” Ang tanong niya ay hindi eksaktong inaasahan, ngunit nagulat pa rin siya. “Mukha kang medyo maputla.”
“Bitawan mo ako.” Wala nang pagpapanggap ng kagandahang-loob, kumawala si Ava sa kanyang pagkakahawak at umikot sa paligid niya, sabik na makaalis sa lalaking ito at matapos na ang araw na ito. Patuloy na nanginginig, hinaplos ni Ava ang kanyang mga braso na parang sinusubukan niyang burahin ang bakas ng kanyang paghawak.
Sige, inis na sabi ni Ava, ang hawak niya.
Kahit anong pilit niyang gawin upang alisin ang mga alaala ng nakaraan na nawala sa kanya at nabahiran ng mga taon ng sama ng loob at pagtataksil, ang mga mental na hadlang na inaasahan ni Ava upang magpatuloy sa kanyang sakit ay bumabagsak. Sobrang dami ngayong araw, sobrang daming pang-iinsulto, masyadong marami siyang kinain mula sa mga taong nagpipilit na panatilihin siyang mababa. At ngayon, ang biglaang pagbabago ng kagustuhan ng isang ganap na estranghero, ang hindi pamilyar na pakiramdam ng pagnanasa, ay nagdulot sa kanya ng sobrang bilis na pagbabago.
Bigla siyang binaha ng mga alaala ng panahon kung kailan madali ang pagpapahayag ng kanyang mga pagnanasa at ang pagtanggap ng pagmamahal ng iba ay simple, kaswal, at hindi pinapansin. Maraming sandali at damdamin na hindi niya alam na dapat pinahalagahan, mas maraming sandali na nawala sa panahon na hindi na niya mababalikan, at ang pinakamasakit ay ang mga malalambot na sandali na alam niyang hindi na niya mararanasan. Ang pagiging malapit ay nawala sa kanya. Ang realization na ito ay nakakapanghina. Hindi niya maisip na magbabago ang kanyang buhay nang ganito kalaki upang maayos ito, upang maayos siya. Para sa kanya, ang pisikal na kontak ay magpakailanman maglalasa ng takot na may halong panghihinayang. At wala ni isa sa mga ito ang kanyang kasalanan.
Putang ina. Hindi niya binubura ang pakiramdam ng hawak ng lalaking parang yelo, sinusubukan niyang alisin ang pakiramdam ni Xavier. Kahit na hindi sila naging malapit, bawat simpleng hawak, parang naaalala ng kanyang mga selula. Bawat pagkakataong hinahatak niya ang dulo ng kanyang ponytail o ginagabayan siya palayo sa gulo gamit ang banayad ngunit malakas na kamay sa kanyang likod; ang mga walang malisya na koneksyon na ito ay kasing bisa ng mga haplos para sa kanya.
Bawat sandali mula noong una silang nagkakilala, nang umakyat siya sa puno para sa isang ligaw na lobo at ang sanga sa ilalim niya ay nabali; sa halip na bumagsak sa lupa, bumagsak siya kay Xavier. Tinanggap niya ang nabali niyang ilong na parang bayani at sinabi niyang sulit ito para mapanatiling ligtas si Ava. Doon napagpasyahan ni Ava na siya ang gusto niya at, higit sa lahat, nagpasya siyang maging taong gustong makasama ni Xavier.
Kahit na hindi niya napagtanto na nangyayari ito, ang buong pananaw ni Ava sa pag-ibig at pagiging malapit ay nakabatay sa kanyang relasyon kay Xavier, kung ano ang nararamdaman niya para sa kanya at kung ano ang kahulugan niya sa kanya... kung ano ang kahulugan niya sa kanya.
Pagkatapos ng napakaraming oras at napakaraming pagkawala, isang pagkabigla kay Ava na maaaring harangan ang isa pang daan para sa kanya, isa pang pinto ang isasara sa kanyang mukha. Ang kanyang mga kaibigan, ang kanyang pamilya, ang tanging tahanan na kanyang kilala, maging ang isang bahagi ng kanyang kaluluwa ay lahat nawalay sa kanya. Hanggang ngayon, hindi niya naisip na mayroon pa siyang ibang mawawala, nakipagkasundo na siya sa katotohanang iyon at nagsimulang magpatuloy sa kung ano ang maaari niyang buuin mula sa kanyang buhay.
Ngayon napagtanto ni Ava na kahit gaano siya kababa sa nakalipas na ilang taon, gaano man siya nasaktan o nabugbog, hindi niya talaga nawala ang pag-asa. Hindi pagkatapos niyang tanggapin ang katotohanan na walang tatawag ng foul sa kanyang depensa at sina Xavier at ang kanyang mga magulang ay hindi darating upang ayusin ang kanilang pagkakamali at palayain siya. Hindi noong nawala ang huling taong nakakita sa kanya kung sino siya sa halip na ang mga kasalanan ng kanyang posisyon o noong pinalitan niya ang isang mapaminsalang sitwasyon para sa isa pa.
Hindi, ang kawalan ng pag-asa ay napagtanto na siya ay pangunahing sira, na hindi niya talaga natakasan ang mantsa ng pagtataksil ni Xavier.
Isang balde ang lumitaw sa harap ng kanyang mukha.
Nagulat si Ava sa biglang pagkagambala sa kanyang pagkalugmok sa kahihiyan. Tumingala siya at nakita ang estrangherong malamig na nakakasabay sa kanya, hawak ang nakalimutang kit panglinis na tila kinuha niya mula sa sahig sa ibaba. Ngayon, napansin niya na ang tingin ng lalaki ay hindi na ganoon kalamig; naroon pa rin ang interes sa kanyang mga mata, kahit nawala na ang mapang-angkin na pagtingin. Parang naramdaman ng lalaki ang krisis na dulot ng biglaang yakap, at tapos na ang laro. Nakakatawa, hindi niya kilala ang lalaki, pero parang bihira itong matapos ang laro.
Huminto siya nang huminto rin ang lalaki, napagtanto niyang narating na nila ang kwarto 803. Itinuro ng lalaki ang balde at ngumiti nang siya’y sumunggab dito, nagmamadaling nagpasalamat. Binuksan ng lalaki ang pinto para sa kanya pero hindi siya sumunod papasok. Kumindat ito sa kanya, ngunit wala nang sinabi bago isinara ang pinto, kahit duda siyang maririnig niya pa ito kung nagsalita man.
Inakala ni Ava na kailangan linisin ang kwarto tulad ng huli. Sa halip, puno ang malaking suite ng mga nagwawalang katawan, malakas na bass, tawa, at mga ungol ng kaligayahan na pumupuno sa hangin. Halos hindi niya makita ang kwarto dahil sa usok ng tabako, pero ang kanyang nakita ay kahanga-hanga.
Ang ikawalong palapag ay nakalaan para sa mga piling bisita, ang mga VIP sa isang eksklusibong kliyente.
Nakilala ni Ava ang ilang Omega ng club na nasa iba’t ibang antas ng paghubad, nagpapahinga sa mga kandungan ng mga makapangyarihang lalaki. Madilim upang makasiguro, ngunit tiyak niyang nararamdaman na lahat sila ay nakatingin sa kanya habang siya’y lumalapit sa loob ng kwarto.
Hindi niya alam kung dapat ba siyang magpakilala o umalis na lang dahil pakiramdam niya ay parang siya ang dorm mother sa isang inuman. Bago niya magawa ang alinman, isa sa mga nagtatrabahong babae ang tumango patungo sa isang sulok bago bumalik sa kanyang kliyente.
Lumapit si Ava sa lugar na itinuro ng Omega at napabuntong-hininga. May isang tao na halatang nasobrahan sa saya at nagsuka sa ibabaw ng isang pinakintab na credenza. Hindi ito ang unang kalat na kailangan linisin ni Ava at, sa totoo lang, hindi ito pumapasok sa kanyang Top 10.
Ang nakakabahala ay ang katotohanang hindi dapat nalalasing ang mga Omega ng ganito at, sa karanasan ni Ava, kung isang lalaki ang nagsuka sa isang party, malamang ay malapit na itong mamatay. Totoo sa pangalan nito, ang Green Light Club ay walang gaanong patakaran, pero ang grupo dito ay hindi sumusunod sa mga iyon.
Halos malinis na ang kalat nang isang malakas na kalabog ang pumutol sa ingay ng party.
“Alisin mo ang kamay mo sa akin!” Isang matalim na sampal ang narinig, kasunod ng galit na ungol.
“Puta, lumapit ka dito!” Tumingala si Ava at nakita ang isang malaking lalaki na nakatayo sa harap ng isang miyembro ng wait staff, isang maliit na babae na kalahati lang ng laki niya. Habang pinapanood ni Ava, piniga niya ang kamao na nakahawak sa pulso ng babae at pinisil ito. Napasigaw ang babae at agad na lumuhod.
“Huwag… pakiusap…,” nagsimulang mag-alab ang dibdib ni Ava sa galit.
Tama ang hinala niya, hindi sumusunod ang party na ito sa mga patakaran ng club. Alam ni Ava na karamihan sa mga sex workers dito ay galing sa mga kulungan ng Pack, kaya hindi gaanong mahalaga ang pahintulot dito, pero ang kaligtasan ay mahalaga. Ang mga nasaktan o patay na manggagawa ay magdudulot ng gulo kay Bella, lalo na pagdating sa mga kinuha nilang staff. Ang mga waitress ay nasa payroll ni Bella, kaya may mahigpit na patakaran na 'walang hindi hinihinging paghawak' pagdating sa kanila. Malinaw na hindi alam ng tarantadong ito ang patakaran.
“Ako’y isang cocktail waitress, h-hindi mo p-puwedeng -,” nauutal na sabi ng kawawang babae sa gitna ng kanyang mga luha.
Ibinato ni Ava ang basahan sa timba sa inis. Lahat ng mga lalaki dito at wala ni isa man ang tumindig para ipagtanggol ang babaeng ito. Naiisip lang ni Ava kung ano ang nasa isip nila, pero kahiya-hiya ang ganitong asal. Taliwas ito sa lahat ng pinaninindigan ng mga Lobo; ang malakas ay nagpoprotekta sa mahina. Hindi lang yung mga nirerespeto nila.
Hinawakan ng lalaki ang kanyang ari, “Oo, may titi ako. May pwet ka. Hindi ko makita ang pagkakaiba.” Tumawa ang ilan sa mga bisita habang iniwas ng waitress ang kanyang ulo, pero hinawakan ng lalaki ang kanyang panga gamit ang malaking kamao at pinilit na ibalik ang mukha ng babae sa kanya, “Ngayon, gawin mo ang trabaho mo at paglingkuran kami!” Tumawa muli ang mga bisita na parang nanonood sila ng sitcom imbes na isang pang-aabuso.
Lalong lumakas ang pag-aalab sa dibdib ni Ava sa kanyang pagkagalit, isang pisikal na pagpapakita ng kanyang panloob na pakikibaka. Siya ang malakas, kahit paano, pinalaki siya para maging ganoon. Kahit sa kulungan, hindi siya pumapayag sa mga bully. Pero ngayon, sa isang kuwarto na puno ng mga lalaking nagwawala, nahihiya si Ava na ang higit pa sa common sense ang nagpapanatili sa kanyang ulo na nakayuko.
Pinilit ng higanteng thug na halikan ang waitress bago siya itapon palayo. Tumingala siya, umiikot, nakabuka ang mga braso at kumikislap ang mga mata mula sa epekto ng kung anuman ang ininom niya. “Lahat sa putang club na ito ay kailangang maglingkod sa amin,” tumigil siya para tumawa sa sarili niyang biro bago makita si Ava na nakaluhod sa sahig. “Pati ang mga katulong. Lalo na ang mga katulong!”
Nagsimula siyang lumapit kay Ava.
“Ano, katulong? Bigyan kita ng promotion.”