Nagkakaroon muli sa problema
Pinunasan ni Ava ang tumutulong pawis mula sa kanyang noo habang isinasara ng malakas ang pinto ng industrial-sized na makina sa isa na namang bunton ng labada. Sa Green Light Club, hindi kailanman bumababa sa kalahating dosena ang mga heavy-duty na washing machine at dryer na tumatakbo anumang oras, at ang mga motor na kasing laki ng batang elepante ay nagpapainit sa laundry room, kahit na sa mga buwan ng taglamig.
Uminom siya mula sa kanyang bote ng tubig, nagpapasalamat kay buwan sa maliliit na biyaya na siya ay naka-assign sa laundry duty ngayon. Maari sana siyang naka-duty sa paglilinis ng mga laruan, at kapag naglilinis ka ng isang sex club para sa ikabubuhay, anumang gabi na hindi mo kailangang maghugas ng kamay ay isang pagpapala.
Inunat ni Ava ang kanyang likod, sapat na ang kanyang pag-inom ng tubig at handa na siyang harapin ang susunod na gawain sa kanyang tila walang katapusang listahan ng mga gawain. Bago pa man niya makuha ang basket ng mga silk na kumot na kailangang plantsahin, biglang bumukas ang pinto ng laundry room. Pumasok si Audrey, isa pang miyembro ng cleaning crew. Napabuntong-hininga si Ava nang malaman niyang si Audrey na naman ang may galit.
“Ava, kailangan mong pumunta sa kuwarto 303, ngayon na.” Bulong ni Audrey.
“Pasensya na?” Walang makapagsabi kung saan nanggagaling ang ugali ni Audrey at sa tatlong buwan na pagkakakilala ni Ava sa kanya, alam niyang ang pinakamainam na paraan para tugunan ang mga ego trip ni Audrey ay ang huwag masyadong mag-react.
“Ikaw. Kwarto 303. Ngayon na.”
“Hindi, nakuha ko na 'yan. Ang problema, hindi ako naka-schedule para mag-ayos ng mga private rooms ngayong linggo.” Yumuko si Ava upang kunin ang kanyang basket ng damit, “Kung may sunog na kailangang apulahin, sigurado akong problema iyon ni Bria.”
Lumapit si Audrey at inagaw ang mga silk mula sa pagkakahawak ni Ava, “Hindi ko nakikita si Bria, di ba? At kung hindi maaayos ang kuwartong iyon sa loob ng tatlumpung minuto, wala kang makikita kundi ang loob ng selda ng bilangguan para sa natitirang bahagi ng walang kwentang buhay mo, fido.”
“Matapang na mga salita, tao.” Ipinakita ni Ava ang kanyang mga ngipin, isang kilos na aminadong mas kaunti ang takot na dulot kumpara sa ilang buwan na ang nakalipas.
“Maari akong tao, pero hindi ako isang maruming kriminal,” nakangiting sabi ni Audrey. “Oh, at naalala ko lang na kailangan ding ayusin ang 803. Tatlumpung minuto. Mas mabuti pang magmadali ka kung ayaw mong bumalik sa doghouse.”
Sa ganitong sinabi, lumabas na si Audrey ng silid. Walang duda, maghahanap na naman ng batang sisipain, o kung ano man ang ginagawa niya sa kanyang libreng oras.
Umiling si Ava, masyado na siyang pagod para magalit sa masasamang salita ni Audrey. Hindi ito sulit. Kung may lakas ng loob ang babae na insultuhin ang isang lobo sa harap ng mukha nito sa gitna ng isang club ng mga lobo, alam ni Ava na hindi siya magdadalawang-isip na tuparin ang kanyang mga banta. Alam ni buwan na nakita na niya itong mangyari dati.
Sa kabuuan, si Madame Bella ay isang malamig at malayong amo, masyadong abala sa kung anu-anong mabababaw na gawain na bumubuo ng kanyang araw upang mag-abala sa pagmi-micromanage ng mga tauhan. Kaya't ang mga senior na manggagawa ang siyang kumukuha ng pamamahala, kahit na hindi sila inutusan. Tulad ng bawat institusyon, ang Green Light Club ay may mahigpit na hierarchy at gaya ng karaniwan, si Ava ang nasa pinakahuli sa hanay. Hindi si Ava ang unang babaeng pinaalis ni Bella pabalik sa dungeon na may buntot sa pagitan ng mga hita, dahil nagiging mas problema kaysa sa halaga niya. Kung umaasa si Ava na makaalis sa lugar na ito, kailangan niyang magpakumbaba at sumunod sa mga alituntunin.
"Para sa California," buntong-hininga ni Ava at kinuha ang isang cleaning kit mula sa aparador ng laundry room, iniisip ang kanyang to-do list na biglang naging mas komplikado. Ang pribadong silid ay kailangang linisin katulad ng anumang karaniwang silid, ang anumang espesyal na bagay ay kailangang lubusang linisin, ngunit kailangan din niyang ayusin ang silid ayon sa anumang masalimuot na pantasya na hiniling ng partikular na bisita. Hindi na kailangang sabihin, tatlumpung minuto ay magiging masikip na oras.
Mabilis na natapos ni Ava ang unang silid, nabawasan ng 2 minuto at tatlumpu't limang segundo ang kanyang personal na rekord. Ang makapal na takip ng kama ay handa na para sa hotel, ang mga unan ay perpektong inayos, at bawat latigo at paddle na nakakalat sa silid ay halos kumikinang sa kalinisan. Pagod, ngunit may lihim na pagmamalaki sa kanyang mahusay na nagawang trabaho, si Ava ay nagtungo sa ikawalong palapag, umaasang si Gino ang nagmamaneho ng elevator ngayong gabi.
Bumukas ang elevator at agad na nagplaster si Ava ng pekeng ngiti, na resignado na sa mahabang lakad pataas sa paikot-ikot na hagdanan ng club. "Eddy," bati niya. "Gusto mo bang sumama sa pag-akyat sa ikawalong palapag?"
Gaya ng inaasahan, ang matandang mayabang ay nagtaas ng labi sa isang walang pag-aalinlangan, at sa totoo lang hindi kinakailangang, pagpapakita ng paghamak. "Hindi para sa iyo. Mga bisita at kagalang-galang na tauhan lamang."
"Oo," hindi na niya hinintay na matapos ito, mas lalong hindi na siya nakipagtalo. Alam ni Ava mula sa karanasan na hindi magbabago ang matanda. Ang matandang bastardo ay may sakit na pakiramdam ng awtoridad na nagmamalaki sa mga elevator, na parang siya ang diyos ng mga bellhops o kung ano man. Marami niyan dito, napapailing si Ava habang nagsimulang umakyat sa hagdan.
Sa kalagitnaan ng paikot-ikot na hagdanan, naramdaman ni Ava ang mga mahihinang ungol na puno ng pagnanasa na pumapasok mula sa mga pader ng hagdanan. Sa loob ng huling tatlong buwan, marami nang narinig at nakita si Ava na hindi niya kailanman inisip na mangyayari. Kahit na siya ay isang birhen, hindi ibig sabihin na si Ava ay konserbatibo. Ang mga lobo ay hindi likas na mahiyain – lahat ng primal na enerhiya at kung anu-ano pa – at si Ava ay hindi naging eksepsyon.
Noong mga nakaraang panahon, nakaranas na siya ng mga halik at haplos, at minsan pa nga ay lumampas sa limitasyon, pero hindi niya kailanman naramdaman ang pangangailangan na tapusin ang gawain. Hindi sa kahit sino sa kanyang mga nakaraang kasintahan, kahit papaano. Para kay Ava, ang mga lalaking iyon ay pansamantalang kasiyahan lamang, praktis para sa isang lalaki na talagang gusto niya, ang nag-iisang lalaki na tunay na hinangad ni Ava. Ayos, ngayon pakiramdam niya ay kahiya-hiya at tanga.
Pinapansin ang kanyang nag-iinit na pisngi, nagpatuloy si Ava sa pag-akyat ng hagdan. Hindi siya isang nahihiyang baguhan. Nakakita na siya ng sapat na kalaswaan sa nakaraang siyamnapung araw na dapat ay sanay na siya rito ngayon, pero ito ay talagang…maingay.
Pagliko sa huling palapag, biglang naharap si Ava sa pinagmumulan ng kanyang galit – hindi mula sa likod ng manipis na pader gaya ng inaakala niya, kundi isang magkasintahang hayagang naglalampungan sa vestibule. Napapikit si Ava sa…katotohanan ng pag-angkin ng lalaki sa bibig ng kanyang kasintahan. Matindi at lubos, ang dominasyon na ipinakita ng lalaki ay nagpapakapal sa hangin habang inaangkin niya ang bibig ng babae. Sa nakikita ni Ava, ang mga ungol na sapat na malakas upang mapuno ang kalahati ng hagdanan, ay tila karapat-dapat.
Kahit na, habang ang isang malaking kamay ng lalaki ay dahan-dahang ibinaba ang bodice ng babae upang hawakan ang malusog na dibdib, oras na para umalis si Ava. Ang voyeurismo ay isang popular na kink sa mga kliyente ng club, pero ang mga peep show ay kailangang bayaran, kaya ang sinumang staff na nahuling nanonood ay pinapipili kung mag-turn over ng apron o sumali, at sa ngayon, wala sa interes ni Ava ang alinman sa mga iyon.
Iniisip ang maliliit na bagay, sinubukan ni Ava na umatras nang hindi napapansin. Sa sandaling gumalaw siya; ang mga mata ng lalaki ay biglang tumingin sa kanya. Naku po, inisip ni Ava, naghanda para sa isang sigawan. Sa halip na pagalitan siya, ang mga mata ng lalaki na kulay glacier blue ay tumitig sa kanya. Ang mga labi nito ay nagtaas sa isang mapang-akit na ngiti habang dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang bibig sa leeg ng kanyang kasintahan at pababa upang isubo ang dulo ng dibdib nito. Napasinghap ang babae na parang isang porn star at itinuring iyon ni Ava na tanda upang mabilis na umalis, sa wakas ay iniwasan ang tingin ng lalaki.
“Sino ka?” Malamig at malalim ang kanyang boses. Tama si Ava nang unang pumasok sa isip niya ang salitang glacial noong una siyang tiningnan nito. Lahat sa kanya ay nagyeyelo mula sa kanyang perpektong inayos na maputlang blonde na buhok hanggang sa kanyang mga mata na parang yelo.
Hindi alam ni Ava kung sino ang lalaking ito o ano ang mga intensyon nito, pero alam niya kung ano ang pakiramdam na tila sinusukat na parang biktima. Mas mabilis na makaalis sa sitwasyong ito, mas mabuti. “Room service lang po, papunta sa room 803,” binigyan niya ito ng isang mapagsisising ngiti. “Pasensya na po sa abala, sir. Aalis na po ako at hayaan ko na po kayong bumalik sa ginagawa ninyo.”
“Swerteng mo, papunta rin ako doon,” sabi nito, itinutulak palayo ang blonde na kanina’y hinahawakan niya. “Samahan kita.”
Napairap ang babae at tiningnan si Ava na parang kaya nitong magliyab. Oh, nahanap ko na si Bria, hindi gaanong nagulat si Ava kundi nainis. Sa lugar na ito, laging may naghahanap ng pagkakataon. “Teka, hindi pa tayo tapos,” nagmamakaawa ito sa boses na mas mataas ng ilang oktaba kaysa sa naalala ni Ava.
“Pero tapos na tayo.” Kumuha siya ng bungkos ng pera mula sa kanyang pinasadya na suit jacket at iniabot ito sa nakalahad na kamay ni Bria, ang hinanakit ay agad na nakalimutan. Sa isang nasisiyahang hmph, naglakad si Bria pababa ng hagdan nang hindi man lang lumingon.
Ngayon, mag-isa na kasama ang estrangherong lalaki, naramdaman ni Ava ang buong bigat ng kanyang atensyon. “Mukhang nagustuhan mo ang palabas. Kung magiging mabait ka, ipapakita ko pa sa'yo.”
Napasinghap si Ava. Hindi niya alam kung saan nanggagaling ito. Alam ni Ava na maganda siya, pero ang tatlong taon sa ilalim ng selda at mga buwan ng hirap ay nagdulot ng matinding epekto. Ang kanyang natural na olibong balat ay matagal nang pumuti at ngayon ay maituturing na sallow. Habang ang kanyang buhok ay mahaba at alon-alon pa rin, ang dating kintab at buhay nito ay nawala na.
Ngunit sa paraan ng pagtingin ng lalaking ito sa kanya, parang kakalabas lang niya sa isang runway. O parang nagtatrabaho siya dito. Lumapit ang lalaki at biglang naramdaman ni Ava na masyado siyang nakabuyangyang, kaya umatras siya, nakalimutan ang delikadong posisyon niya, nakatayo sa tuktok ng isang napakahabang hagdan.
Napasinghap si Ava nang magbago ang kanyang timbang, ang kanyang timba ng mga gamit sa paglilinis ay gumulong pababa ng hagdan. Handa na siyang sumunod dito nang biglang may matibay na braso ang humawak sa kanyang baywang, hinila siya palapit. Isang sandali ay mahuhulog na siya at sa susunod na sandali, nakatitig na siya sa mga matang parang mga yelong panghiwa.