Green Light Club
Nang huminto na ang trak, matagumpay na nalampasan ni Ava ang matinding takot at pangamba na bumalot sa kanya sa halos buong biyahe na walang makita, at nagkaroon ng matibay na determinasyon na harapin ang anumang darating.
Kung may natutunan man siya sa nakalipas na tatlong taon, ito ay ang mga taong marunong mag-adapt ang pinakamatagal na nabubuhay. Sa piitan, natutunan niyang pigilan ang mandirigma sa loob niya upang hindi mapansin ng iba. Hindi niya alam kung anong bagong impiyerno ang dala ng mga bagong sitwasyon na ito, pero handa si Ava na muling sindihan ang apoy sa loob niya, kung kinakailangan.
Kahit pa tahimik pa rin si Mia.
Sa kabila ng mga nakakatakot na senaryong naglalaro sa kanyang isipan, ang malalim na butas sa kanyang... kalooban kung saan dapat naroon si Mia, ay laging nagpapagulo sa kanya. Hindi niya alam kung ano ang eksaktong ginawa sa kanya upang putulin ang kanilang bond, sa katunayan, ang buong gabing iyon ay isang malabong alaala. Kahit na subukan niyang alalahanin ang mga nangyari ilang gabi na ang nakakaraan, tanging mga malabo at mabilis na imahe lamang ang lumilitaw sa kanyang isipan.
Nagkaroon ng isang komprontasyon na nauwi sa karahasan, tulad ng karamihan sa mga komprontasyon sa piitan. Ang katawan ni Ava ay nilamon ng sakit na mas malalim pa kaysa sa anumang sakit na naranasan niya sa piitan o bago pa man. Lumampas ito sa pisikal na sakit, nagpakita sa mga paraan na hindi kayang ilarawan ni Ava ng tama. Parang hinati ang kanyang kaluluwa, pero hindi rin iyon sapat na paliwanag.
Si Mia ay bahagi ni Ava, tulad ng lahat ng Wolves na bahagi ng kanilang mga host, pero siya ay isang sariling entidad din – ang primal na hayop sa loob ng sentient na babae. Sila ay nagbabahagi ng katawan at kapalaran, pero parehong gumagana nang mag-isa. Si Ava ang may kontrol sa kanilang katawan ng tao, at kapag oras na para ibigay ang kontrol at mag-transform, si Mia ang namamahala sa kanilang anyong lobo.
Ang relasyon sa pagitan ng isang host at ng kanilang Wolf ay isang simbiotikong relasyon kung saan bawat kamalayan ay nagbibigay ng natatanging katangian sa isa't isa upang palakasin ang parehong anyo. Binibigyan ni Ava si Mia ng sentience, ang kakayahang mag-isip nang higit sa karaniwang lobo, na ginagawang isang mabangis na strategist si Mia, pati na rin isang asset sa Pack sa parehong anyong tao at lobo. Para kay Ava, pinapalakas ni Mia ang kanyang pagiging tao, binibigyan siya ng mas mabilis na reflexes, senses, at lakas. Binibigyan ni Mia si Ava ng anim na pandama ng primal na instinto ng isang aso at itinatag ang preternatural na mga bond na humuhubog sa isang Wolf Pack, na nagpapahintulot sa kanila na kilalanin ang estado ng isa't isa. Sa ibang buhay, maaaring nakilala ni Mia ang kanyang kapareha sa isa pang Wolf, pinagtitibay ang bond sa kanilang perpektong partner, na tinitiyak ang isang buhay ng koneksyon at kasiyahan para sa kanilang dalawa.
Ngayon, ang realidad na iyon ay tila malayo sa posibilidad, lalo na sa katotohanang hindi naramdaman ni Ava ang bakas ng kamalayan ni Mia sa tatlong araw mula nang mamatay si Layla. Sa kasalukuyan, nakaupo si Ava na nakaposas at may takip ang ulo sa likod ng isang van na patungo sa kung saan man, na parang ang buwan lang ang nakakaalam. Mapalad na siya kung ang naghihintay sa kanya kapag nagbukas ang mga pinto ay hindi isang madugong, matagal na kamatayan.
Nang sa wakas ay bumukas ang mga pinto, naghanda si Ava para sa pinakamasama, ang kanyang katawan ay tumigas na parang tali ng pana nang hilahin siya palabas ng sasakyan ng isang magaspang na kamay. Tahimik niyang sinubukang makuha ang kanyang direksyon, pinipilit na patalasin ang kanyang pandama, naghahanap ng anumang pahiwatig kung saan sila dinala. Ngunit dahil wala si Mia, ang tanging naririnig niya ay ang mabibigat na paghinga ng isang dosenang takot na kababaihan na isa-isang inilalabas mula sa van.
“Saan tayo?” Tinangka ni Ava ang tanong, handang magpasan ng suntok para lang makakuha ng anumang kapaki-pakinabang na impormasyon tungkol sa kanilang sitwasyon.
“Tumahimik ka, babae. Malalaman mo rin.” Sagot ng isang guwardiya.
Babae. Hindi ‘daga,’ na siyang tawag ng mga guwardiya sa piitan sa karamihan ng mga bilanggo, o ‘beta bitch,’ na karaniwang itinatangi para sa kanya. At nang hawakan ng isang kamay ang kanyang braso, hinihila siya upang gumalaw, ginabayan siya kaysa kinaladkad kung saan man siya dadalhin.
“Hindi kayo ang mga guwardiya sa piitan.” Alam na niya ito dahil sa kakulangan ng galit sa paraan ng kanilang kilos, salita, at pakikitungo.
Kinumpirma ng kanyang kasama ang kanyang hinala nang humalakhak ito. “Hindi nga.”
Hindi na ito nag-elaborate at hindi na kailangan ni Ava si Mia upang malaman na huwag nang itulak ang kanyang kapalaran dito. Maaaring hindi sila ang mga mapait at malupit na guwardiya sa piitan na nakilala niya sa nakaraang tatlong taon, ngunit hindi niya kilala ang mga taong ito o kung ano ang plano nilang gawin sa kanya at sa iba pang mga babae. Relihiyoso niyang pinapanood ang mga true crime shows. Hindi porke't hindi sila inaabuso ngayon ay ibig sabihin ay hindi sila nakatakdang maranasan ang mas masahol pa sa piitan. Kaya, patuloy siyang mag-iingat.
Nang wala ang mga superhuman na pandama ni Mia, madaling nawalan ng ideya si Ava kung saan sila dinadala. Sa wakas, ang malamig na hangin ng gabi ay napalitan ng artipisyal na lamig ng air conditioning. Nasa isang gusali kami na may AC, tahimik na iniisip ni Ava. Hindi gumagamit ng AC ang mga mamamatay-tao, di ba?
Lalong lumaki ang kanyang kalituhan nang marinig niya ang malayong tunog ng sayaw ng musika. Hindi ang uri na maririnig mo sa radyo o sa isang night club, kundi isang mas piniling internasyonal na tunog na mas angkop sa mga magagarang lounges na paboritong puntahan ng kanyang ama at ng iba pang mga lalaki sa Pack sa lungsod.
Sa wakas, huminto ang pila. Sa loob ng ilang minutong walang nangyari at, sa kabila ng kanyang mga posas, naghanda si Ava na tumakas nang biglang hinila ang takip mula sa kanyang ulo. Napapikit siya sa biglang liwanag, ngunit habang nawawala ang mga sunspots mula sa kanyang mga mata at bumabalik ang kanyang paningin, ang kanyang kalituhan ay naging isang mabigat na bukol ng kaba na nakaupo sa kanyang tiyan.
Ang silid na kanilang kinaroroonan ay mukhang katulad ng mga lounge na naiisip ni Ava dati. Mga madilim na leather na sofa na may mga emerald velveteen na settees at ottoman ang pumuno sa silid na ang mga pader ay napapalibutan ng napakaraming salamin, kahit na ito'y may ginintuan na gilid. Ang kisame ng silid ay natatakpan ng mga dormanteng strobe lights at, syempre, higit pang mga salamin. Sinundan ng mga mata ni Ava ang mahahabang makintab na linya ng mga bronze na poste hanggang sa kung saan ito nakatayo sa napakakinis na itim na marmol na sahig.
Mabilis na nagbago ang mga inaasahan ni Ava para sa mga susunod na pangyayari habang tinitingnan niya ang mas...espesipikong mga detalye ng silid. Tulad ng mga bronze na kadena na nakabitin mula sa kisame, ang iba'y nagtatapos sa mga bronze na bar, habang ang iba naman ay nakakabit sa mga leather na posas. Nang makita niya ang isang malaking madilim na X-shaped na istruktura sa isang dulo ng silid, halos nakumpirma na ni Ava ang kanyang mga hinala. Isang sex club.
Sa loob ng ilang oras, mula sa pag-aakalang mamamatay siya nang maaga at hindi makikilala sa isang hukay, si Ava ay narito na ngayon sa isang mukhang marangyang bar para sa mga may kakaibang hilig. Siyempre, natatakot si Ava. Sa kanyang mental na listahan ng mga pinakamasamang senaryo, ang maibenta sa isang sex club ay tiyak na nandoon. Ngunit, habang tinitingnan ang kanyang paligid, hindi ito mukhang ang madilim na urban na ilalim ng lipunan na kanyang naisip. Mukhang ito ay isang paraan palabas.
Unti-unti nang nabubuo ni Ava ang mga buto ng isang plano nang pumasok ang isang magandang babae sa pamamagitan ng isang ginintuang pintuan na salamin. Matangkad, may mahabang itim na buhok at mga pisngi na parang bakal, ang babaeng ito ay may presensya. Ang kanyang mapurol na pandama ay hindi nakapulot ng anumang tiyak na impormasyon tungkol sa babae, ngunit alam ni Ava na siya ay isang Wolf at na, anuman ang establisyimentong ito, ito ay kanyang pag-aari.
"Madame Bella, dumating na sila," sabi ng babaeng mula sa bilangguan na nakatayo sa likod ng kanilang matangkad, marangyang bihis na hostess.
Habang nagsisindi ng sigarilyo, dahan-dahang naglakad si Madame Bella pababa sa linya, tinitingnan ang bawat maruming, nanginginig na babae, katulad ng ginawa ng kanyang alalay noong nasa holding room pa sila.
"Napakagandang. Mga. Omegas." Bawat salita niya ay sinamahan ng matalim na click ng kanyang anim na pulgadang stilettos. Nang dumating siya kay Ava, huminto siya, humithit ng sigarilyo nang hindi inaalis ang tingin sa mga mata ni Ava. "Hindi isang Omega."
Itinaas niya ang kanyang kamay na may hawak na sigarilyo bilang tawag, "Dorinda, ipaliwanag itong isa."
Nagmadaling lumapit ang babaeng mula sa bilangguan, na sa tingin ni Ava ay kanilang handler, sa tabi ni Madame Bella, "Hindi ito Omega, Madame. Ngunit, ayon sa mga guwardiya, siya ay hindi pa nagagalaw."
Tumaas ang kilay ni Bella sa interes, "Sa panahon ngayon? Impressive find, Dorinda. Bakit hindi ko siya mabasa?"
Tahimik na lumunok si Dorinda, "May problema sa kanyang Wolf. Hindi nila ipinaliwanag nang mabuti, ngunit naputol ang kanyang koneksyon, siya'y epektibong tao."
Tumangging magpakita ng kahit anong reaksyon si Ava sa matalim na mga salita at itinataas ang kanyang baba habang ang ibang mga babae ay may lakas ng loob na titigan siya, na tila natutulig. Kahit ngayon, siya pa rin ang naiiba.
"Tao," sinabi ito ni Bella na parang sinasabing hindi inaasahang basura. "At ano ang gagawin ko sa isang bagay na napakahina, Dorinda? Ibalik mo 'yan." Sa isang pasimpleng galaw ng kamay, nagsimulang umalis si Bella.
“Pero... siya ay... isang -“
“Isang ano, Dorinda? Isang birhen?” Pinutol siya ng isa pang babae. “Naku naman, kahit ako, hindi ko kayang ibigay ang isang inosenteng walang kalaban-laban sa isang nagngangalit na Alpha. Magiging pira-piraso siya bago pa niya mabayaran ang gastos ng mga maglilinis.”
Maraming mga babae ang nagsimulang umiyak habang pumikit ng walang emosyon si Madame Bella. “Wala siyang silbi sa akin. Ibalik mo siya.”
Nang muling tumalikod ang babae, alam ni Ava na ang kanyang pagkakataon para mabuhay ay mawawala kasama niya. “Hintay!” Nilagay niya ang lahat ng awtoridad na namana niya mula sa kanyang titulo sa kanyang boses. Kung may oras para magsugal, ito na iyon. “Hindi mo ako pwedeng ibalik.”
Huminto si Bella, muling kumurap ang kilay, sa pagkakataong ito, inaasahan ni Ava, sa tuwa. “At bakit, kung maaari kong malaman?”
“Ang kulungan ay maraming bagay, pero hindi ito isang bahay-aliwan,” itinuro ni Ava ang iba pang mga babae. “Ano man ang kasunduan na ito, duda ako na ito ay maayos. Kung ibabalik mo ako, baka may masabi ako.”
Ang anumang aliw ay biglang nawala sa mukha ng babae na parang diyamante sa tigas. Alam ni Ava na pinapalabis niya ang kanyang baraha, pero mas komportable siya sa pakikipag-usap sa nakakatakot na babaeng ito kaysa sa mga nakaraang taon. “May punto ka. Bakit hindi na lang kita itapon?”
Pinatigas ni Ava ang kanyang panga, “Maganda itong lugar, kung tutuusin. Hindi ko iniisip na gusto mong madumihan ang iyong mga kamay.”
Tumingin si Bella sa kanya ng may pagkamangha, “Irog, kung iniisip mong kailangan kong madumihan ang aking mga kamay para matapos ang mga bagay, hindi ka kasing bilis ng inaakala kong ikaw ay.”
Nagtawanan si Ava, pinipilit magmukhang walang pakialam, “Tama ka,” ginaya niya. “Maaaring hindi kita mapagkakitaan sa... tradisyunal na paraan, pero mayroong akong isang bagay na wala ang iba.”
Nang hindi siya pinutol ni Bella, itinuro niya ang mga umiiyak na mga babae sa tabi niya, “May determinasyon ako. Gusto kong narito. Maghihintay ako ng mesa o maglalaba ng mga damit mo, kahit ano ang kailangan mong gawin, handa ako.”
Muling pinag-isipan ni Bella si Ava, isang bagong emosyon na halos parang respeto ang makikita sa kanyang mga mata. “Bakit? Kahit umiyak sila, kikita sila ng sapat para makalabas dito sa loob ng ilang taon. Hindi kasing-laki ng kita ang paglilinis ng banyo. Nasaan ang pag-asa mo, bata?”
Ngumiti si Ava ng walang saya, “Matagal nang namatay iyon. At nakita mo na ba ang kulungan? Kung nakita mo, hindi na masama ang paglilinis ng banyo.”
Isang mabilis na halos-ngiti ang dumaan sa mga labi ni Bella, nawala bago pa man nakasiguro si Ava na naroon nga ito. “Sige,” iyon lang ang sinabi niya bago umalis sa silid, iniwan ang mga tagapag-alaga para alagaan ang mga nangangatog na babae.
Dalawampung minuto ang nakalipas, natagpuan ni Ava ang sarili sa isang maliit na silid, payak at maliit, pero tuyo at medyo ligtas. Pinakamaganda sa lahat, mayroon itong maliit na bintana, sapat na maliit para siguraduhing manatili siya sa lugar, pero tama lang para makita niya ang mga bituin. At ginawa niya. Sa unang pagkakataon sa mga taon, nagdasal si Ava nang direkta sa buwan hanggang sumikat ang araw.