Ang Dungeon
Tatlong taon na ang nakalipas...
“Ava Davis!”
Ang magaspang na sigaw ng isang guwardiya na tinatawag ang kanyang pangalan ay nagpagising kay Ava mula sa kanyang balisa na tulog. Sandaling nahuli sa pagitan ng panaginip at paggising, naramdaman ni Ava ang matamis na kawalan ng pakiramdam sa mga ilang mahalagang segundo bago siya muling bumalik sa realidad.
Masyadong mabilis, bumalik sa kanyang paningin ang madilim na mga pader na bato na nakapalibot sa kanya, ang mabahong amoy ng mga hindi naliligong Wolves ay nagpatindig sa kanyang mga butas ng ilong. Habang siya'y gumagalaw sa kanyang matigas na kama, ang sakit sa kanyang likod ay nagdala ng mga ayaw na ungol mula sa kanyang laging tuyong lalamunan. Uhaw. Gutom. Masakit at pagod. Huminto ang paghinga ni Ava habang nararamdaman ang bigat ng kanyang kalagayan na parang malaking bato na dinudurog ang kanyang dibdib.
At gayunpaman, wala namang espesyal ngayong gabi. Nagising siya sa ganitong kalagayan, o mas masahol pa, gabi-gabi sa nakalipas na tatlong taon. Mula noong lahat ng kanyang kilala at minahal ay tinalikuran siya at iniwan siyang mabulok, mag-isa at nakalimutan. Pagkatapos, naalala niya ang kanyang panaginip. Para sa pagmamahal ng buwan, ang mga iniisip ni Ava ay kasing sama ng kanyang nararamdaman. Kahit sa mga panaginip ko, wala akong kapayapaan.
“Davis, sabi kong gumalaw ka!” Binangga ng guwardiya ang pintuan ng kanyang selda gamit ang baton. “Catherine Maddison! Ikaw rin.”
Isang matalim na sakit ang tumagos sa katawan ni Ava habang siya'y tumatayo. Kinagat niya ang kanyang labi upang hindi umungol, at sandaling pinindot ang kanyang mga pasa sa tadyang, determinadong makahinga ng malalim at maayos ang sarili bago maglakad papunta sa pintuan. Ang sakit na tumitibok sa kanyang gitna ay malalim hanggang buto, ngunit kinagat ni Ava ang kanyang mga ngipin at hindi umimik.
Sa nakalipas na tatlong taon, natutunan ni Ava kung paano gumagana ang lugar na ito, kung ano ang mahalaga para mabuhay. Ang kanyang pangalan at katayuan, wala itong halaga sa nakakalungkot na impyernong ito. Sa katunayan, naglagay lang ito ng target sa kanyang likod nang dumating siya rito. Hindi nagtagal bago niya natanto na ang kanyang pagmamalaki ay walang silbi sa mga bilanggo. At mas lalo niyang napagtanto na ang kanyang pagmamalaki ay walang silbi rin sa mga guwardiya. Lahat sila ay bilanggo dito, kahit na sila ay nahatulan o hindi, at si Ava ay kumakatawan sa sistemang sumira sa kanilang mga buhay.
Walang kaligtasan dito, walang saklolo. Iyon ang kanyang unang aral, ngunit hindi iyon ang huli.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Hindi pa siya matagal na nakakulong nang unang hatakin siya mula sa kanyang kama. Magaspang na mga kamay ang humila sa kanya sa malamig na sahig na konkreto at, bago pa makapag-adjust ang kanyang mga mata sa dilim, isang bota ang tumama sa kanyang tiyan.
“Gusto mo yan, Beta puta?” Ang boses na nang-aasar sa kanya ay malalim para sa isang babae at magaspang. “Sino ang boss ngayon?”
Kinagat ni Ava ang kanyang mga ngipin laban sa sakit, hinawakan niya ang paa ng kanyang umaatake at hinila ito ng malakas, itinatapon sila sa kawalan ng balanse. Habang bumagsak ang anino sa lupa, si Ava ay nasa ibabaw nila. Lumuhod siya at tumalon sa dibdib ng umaatake na may reflexes na hinasa ng mga taon ng pagsasanay sa labanan.
“Ako pa rin.” Ani ni Ava.
Hinila ni Ava ang kanyang kamao at binasag ito sa mukha ng umaatake ng isa, dalawa, tatlong beses bago isang kamay ang humawak sa kanyang pulso.
“Ooh, matapang siya!” Isang boses ang sigaw.
Shit. Madilim at inakala niyang nag-iisa ang umaatake sa kanya, isang hangal na pagkakamali ng baguhan.
Ang hindi kilalang umaatake sa likod niya ay tinalik ang kanyang braso, iniikot ang kanyang balikat hanggang sa ito'y pumutok. Napasinghap si Ava, ang kanyang katawan ay naging matigas at pinayagan ang umaatake na hilahin siya mula sa unang goon na kasalukuyang nagkakawag sa sakit, kamay na nakatakip sa nabugbog na ilong.
Naramdaman ni Ava ang isang huling flash ng kasiyahan bago siya itulak sa lupa. Bigla, parang dumami ang mga umaatake habang kalahating dosenang agresibong mga anino ang pumaligid sa kanya.
“Ano ang gusto niyo sa akin?” Napasigaw siya, ang kanyang boses ay puno ng galit at sakit.
Isang mainit, basang laway ang tumama sa kanyang mukha. “Akala mo mas magaling ka pa rin sa amin. Malapit mo nang malaman ang lugar mo.”
Pagkatapos isang paa ang tumama sa kanyang naalis sa lugar na balikat, dinudurog ang napinsalang kasukasuan sa sahig na bato sa ibaba.
Sumigaw si Ava at, na parang ang kanyang pained cry ay isang cue para sa mob, nagsimula ang pambubugbog at hindi tumigil.
Si Ava ay kusang-loob na yumuko, itinaas ang kanyang nag-iisang gumaganang kamay sa kanyang ulo na desperadong, walang silbing sinusubukang protektahan ang sarili. Sa tuwing siya'y magpapadyak, may isang tao roon na hahawak sa kanya. Sa tuwing siya'y magbubukas ng bibig upang sumigaw, isang braso ang nandiyan upang balutin ang kanyang lalamunan, pinipigilan ang kanyang mga sigaw para sa tulong.
Napakarami nila at hindi siya kailanman naturuan na lumaban mag-isa. Dapat ay may suporta siya mula sa kanyang Pack, ganoon ang pagpapalaki sa bawat Lobo. Ang nag-iisang lobo ay bihirang mabuhay. Ngayon, si Ava ang nag-iisang lobo laban sa isang galit na mob. Alam ni Ava na kung hindi dahil sa mga pilak na posas na pumipigil sa lahat ng kanilang mga Lobo, patay na siya. At wala namang mag-aalala.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Natuto si Ava ng halaga ng katahimikan noong gabing iyon at nakatulong ito sa kanya sa loob ng tatlong mabagal na taon. Matapos siyang salakayin, lumapit siya sa isang guwardiya at pinadala siya sa kanyang higaan nang walang hapunan dahil sa abala.
Kahit na halos imposible ang pag-iwas sa pisikal na alitan sa bilangguan, natapos ang pambubugbog ng gang pagkatapos ng gabing iyon. Hinala ni Ava na may kinalaman ito kay Layla kaysa sa mga guwardiya.
"Davis. Hindi na kita muling tatanungin ng maayos." Naku. Masyado siyang nagtagal, at bumalik ang guwardiya sa kanyang selda. Lumapit ang malapad na babae kay Ava, hinawakan siya sa kanyang namamagang pulso at hinila palabas ng selda. Sa pasilyo, itinulak siya sa likod ng linya ng mga babae na ipinaparada palabas ng pangunahing lugar ng tirahan. "Hindi ba sapat ang nangyari noong isang gabi para turuan kang sumunod?"
Pinipigil ni Ava ang mga luha na agad na bumalong sa kanyang mga mata sa bastos na paalala ng tatlong gabi na ang nakalipas, ang pinakamahirap na aral na natutunan niya sa piitan.
Tama, naisip ni Ava. Hindi mo kailangan ng mob para maging delikado ang mga bagay dito sa ibaba.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Nakahiga si Ava sa kanyang likod, naguguluhan sa biglaang pagkawala ng koneksyon kay Mia, ang kanyang Lobo. Iba ito sa karaniwang pagpigil na dulot ng kanilang mga pilak na posas, si Mia ay...wala na.
Narinig niya ang isang hikbi at tiningnan si Layla, mabait na Layla, na hirap huminga dahil sa malalim na sugat sa kanyang leeg.
"Hindi," nilabanan ni Ava ang kanyang sakit at kalituhan, gumapang upang lumuhod sa tabi ng namamatay na babae. Paano nangyari ito? Sino ang nanakit kay Layla? Siya ang pinakamabait na kaluluwa na nakilala ni Ava sa kanyang buhay, ang tanging bilanggo na hindi kailanman nagdulot o nakakuha ng gulo. Inalagaan siya ni Layla at iniligtas siya sa sarili nang maraming beses sa loob ng mga taon. Ito ay...hindi kapani-paniwala. "Layla, patawad," umiiyak siya. "Pakiusap, magpakatatag ka."
Sa gitna ng kanyang sariling dugo at luha, ngumiti si Layla. Bumulong siya ng isang bagay na hindi marinig ni Ava bago mawala ang liwanag sa kanyang mainit na kayumangging mga mata.
"Layla –" Bumagsak ang isang baton sa likod ni Ava habang hinihila siya palayo, umiiyak hindi lamang para sa pagkawala ng isa pang kaibigan, kundi para sa kaluluwang hindi kailanman nararapat na narito at hindi kailanman magkakaroon ng pagkakataong makaalis.
Alam ni Ava na kailangan niyang gawin ito para sa kanya, kahit papaano. Ito ang huling hiling ni Layla, kahit na hindi niya ito narinig, alam niya kung ano ang paalala ni Layla sa kanyang huling hininga. California.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
"May sapat na tayo."
Tumingin si Ava at nakita ang sarili sa isang silid na puno ng ibang mga babae. Isang hindi pamilyar na babae ang naglakad sa linya ng mga kababaihan, maingat silang sinusuri. Nang makarating siya kay Ava sa dulo ng linya, napangiwi ang babae sa mga malalalim na pasa ni Ava. "Pwede na," tumango siya.
Sa isang tulak, pinalakad siya ng guwardiya sa linya ng mga babae palabas ng isang set ng metal na pinto na hindi nakita ni Ava mula nang siya ay dinala dito.
Isang banayad na simoy ng hangin ang humaplos sa kanyang mainit na balat, pinahinto si Ava sa kanyang mga hakbang. Tumingala siya at halos umiyak sa pagtanaw ng buwan na napapaligiran ng dagat ng mga bituin sa itaas. Nasa labas sila! Sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, nakita ni Ava ang kalangitan. Sa mga hikbi ng iba pang mga babae, alam ni Ava na hindi lang siya ang nakaramdam ng kaginhawaan.
"Sapat na! Ipasok sila bago tayo makita." Ang matalim na utos ang huling narinig ni Ava bago siya takpan ng isang tela. Ang mga hikbi ng mga babae ay natabunan ng tunog ng nag-iingay na makina. Binuhat si Ava, sumisigaw ang kanyang mga tadyang, at itinapon sa likod ng isang van. Ang kanyang mga protesta ay sumama sa iba pang mga babae habang ang metal na pinto ay isinara at ang kanilang bagong kulungan ay nagsimulang gumalaw. Matapos ang tatlong taon, sa wakas ay aalis na si Ava sa piitan. Ngunit, may masamang kutob siya na baka mas gugustuhin pa niyang manatili.