Prologo
“Mamamatay-tao…”
“Sinungaling…”
“Takstila!”
Bawat masamang salitang ibinato kay Ava ay parang talim ng kutsilyo, na humihiwa ng malalim at sumasakit mula sa loob palabas. Hindi ito mga estranghero na nagmumura at tumitingin sa kanya ng may matinding galit sa kanilang kumikislap na mga mata; ito ang mga taong nakakita sa kanyang paglaki, nagturo sa kanya kung ano ang ibig sabihin ng maging Lobo.
Ngayon, ipinakita nila ang kanilang mga pangil sa galit, ang anino ng kanilang panloob na mga Lobo ay nagbabantang lumabas, upang lapain si Ava. Dati, sila ang kanyang mga tao, ngunit ngayong gabi ay malinaw na sila ang kanyang mga kaaway.
“Sunugin ang taksil na ito!”
Isang bato ang lumipad mula sa dilim at tumama sa noo ni Ava. Napasigaw si Ava sa sakit at bumagsak sa kanyang mga tuhod.
“Lumuhod ka, kung saan ka nararapat, salbaheng taksil!” Sumabog ang karamihan sa malakas na hiyawan nang makita ang dalaga na bumagsak.
Ang mga guwardiya na may hawak ng tali sa kanyang mga posas ay nagpatuloy, pinilit si Ava na bumangon o mahila sa putik. Determinado siyang panatilihin ang kanyang dignidad sa kabila ng lumalaking takot, pinikit ni Ava ang mainit na dugo mula sa kanyang mata at mabilis na tumayo.
Siya ay isang tumataas na Beta ng Red Moon Pack, kahit ayaw man nila. Tumanggi siyang ipakita ang kahinaan sa harap ng kanyang mga tauhan.
Pinipigil ni Ava ang kanyang hingal.
Naramdaman niyang muli ang mabigat na titig na bumagsak sa kanya.
Xavier. Alpha. Pinakamatalik na kaibigan. Potensyal na kasintahan. Ngayon, potensyal na tagapagpatay.
Siya ang mundo ni Ava sa buong buhay niya. Bago pa siya naging makapangyarihang lalaki, bago pa niya nakuha ang titulong Alpha ng Red Moon Pack, siya si Xavi. Siya ay kanya. Kasama sina Sophia at Samantha, siya ang pinakamalapit na kasama at tagapayo.
Ngayon, nagbago na ang lahat. Lahat.
Sa wakas, huminto ang guwardiya ni Ava sa gitna ng pamilyar na paglilinaw. Isang maliit na batis ang dumadaloy dito at kasama ang puwang sa takip ng kagubatan, ang lugar ay naging mapayapang lugar para mag-stargaze.
Madalas silang pumunta dito ng kanyang mga kaibigan. At kahit matagal na silang hindi bumisita sa glade, ang mga amoy nina Samantha at Sophia ay sumasaklaw sa paglilinaw, na tinatabunan lamang ng napakalakas na amoy ng kanilang dugo. Walang mga katawan na makikita, ngunit alam niyang dito sila namatay.
Ang takot na nagtatayo sa kanyang dibdib ay lumaki nang makahuli siya ng isa pang amoy sa hangin. Hindi maipaliwanag, naamoy niya ang kanyang sariling musk na may halong violet na halo-halong sa kanila. Sapat na mahina upang makilala mula sa kanyang kasalukuyang presensya sa lugar, ngunit sapat na malakas upang ipahiwatig na kamakailan lamang siya naroon sa glade. Nagsimulang magpawis si Ava. Kung naamoy niya ang sarili niya dito, naamoy din ito ng ibang mga Lobo.
Ngayon, ang linya ng mga puno ay puno ng mga kinatawan ng kanilang komunidad, na dumating upang saksihan ang paglilitis at parusa ng tinatawag na mamamatay-tao. Sa gitna ng paglilinaw ay may dalawang pigura na ang mga anino ay naglalabas ng nakakatakot na mga silweta laban sa gabi.
Ang una ay si Xavier. Sa tabi niya, nakatayo ng matangkad at matikas, ay ang kanyang ama, si August, na walang ipinapakita kahit na kakamatay lamang ng kanyang anak na babae.
“Sunugin siya!”
“Pagbayarin ang maruming taksil na puta!”
Nagpatuloy ang mga sigawan habang dinala si Ava sa harap ng dating at kasalukuyang mga Alpha. Pinagmasdan ni Ava ang mga lalaki nang mabuti, sabik na naghahanap ng anumang palatandaan na maaaring magbigay ng ideya sa kanilang mga intensyon.
Nagsimulang umabante si August, ngunit isang mahinang ungol mula kay Xavier ang nagpatigil sa kanya. Halos hindi mapansin ang palitang iyon, ngunit nahuli pa rin ni Ava ang maliit na tango na ibinigay ni August kay Xavier, tanda ng pagsang-ayon sa unang tunay na kilos ni Xavier bilang Alpha.
Humakbang pasulong si Xavier at itinaas ang kamay patungo sa nagngangalit na mga tao. "Kapayapaan, mga Lobo! Sa pagtatapos ng gabi, ipinapangako kong magkakaroon ng hustisya."
Napalunok ng malalim si Ava habang ang mga Lobo sa paligid ay nagbunyi at naghintay, handa na sa darating na dugo. Tumango si Xavier, nasisiyahan na agad tumugon ang Pack sa kanyang utos. "Simulan na ang tribunal."
Lumapit siya kung saan nakatali si Ava. Gusto niyang marinig mula kay Xavier na hindi ito naniniwala sa mga kasinungalingan, na kilala siya nito higit pa sa pagkakakilala niya sa sarili – tulad ng pagkakakilala niya dito. Ngunit hindi. Sa halip, tiningnan siya ni Xavier mula sa gusot na pajama na suot niya nang siya’y dakpin, hanggang sa sariwang sugat sa kanyang noo. Sa ganito kalapit, pinakita ni Xavier kay Ava ang kawalan ng katiyakan at pagsisisi sa kanyang gwapong mukha.
Sa likod niya, naglinis ng lalamunan si August, mababa at matalim – malinaw na paalala, na pinaalala kay Xavier kung sino siya at kung bakit sila naroroon. Ang pagsaway ay nagtagumpay dahil ang ekspresyon ni Xavier ay naging malamig, tinanggal ang kanyang kaibigan at iniwan ang austeryong pinuno sa kanyang lugar.
"Luhod."
"Xavier–" Nagsimulang tumutol si Ava.
"Lumuhod." Ang kanyang boses ay naging matigas.
"Xavier, please! Alam mong wala akong kinalaman sa–"
"Ang iyong katapatan sa Pack na ito ay nasa pagdududa na. Mag-isip ka nang mabuti kung gusto mo pang tahasang suwayin ang lider nito." Narinig ni Ava ang nakatagong pakiusap sa kanyang mga salita, na huwag nang pahirapan pa ang sarili.
Napalunok, ibinaba ni Ava ang kanyang ulo bilang tanda ng pagsuko at lumuhod sa harap ni Xavier. Tumango siyang muli, nasiyahan, at bumulong ng mababa, "Magkakaroon ka ng pagkakataong magsalita."
"Tulad ng alam nating lahat," hinarap ni Xavier si Ava, ngunit nakatuon sa karamihan. "Narito tayo ngayon upang magluksa sa pagkawala ng dalawa sa atin. Ava Davis, pinaghihinalaan kang may kinalaman sa mga mapanlinlang na gawain at pagsira sa Red Moon Pack na hindi na mapapalitan. Ano ang masasabi mo?"
"Inosente ako!" Tumingin siya sa paligid bago ibinalik ang kanyang mata kay Xavier, "Kilala ninyo ako – Xavier, ikaw kilala mo ako. Parang mga kapatid ko sina Sophia at Samantha, walang paraan na kaya ko silang saktan."
Nanigas ang panga ni Xavier sa salitang 'kapatid' at alam ni Ava na iniisip niya si Sophia.
Ngunit mabilis niyang inayos ang sarili, "Noted." Humarap sa isang lugar sa mga puno, tinawag niya, "Victor, ikaw ang nagdala ng mga paratang laban kay Ava. Sabihin mo sa amin kung bakit."
"Alpha!" Sumugod si Victor patungo sa gitna ng clearing. Ang maliit na Omega na naging kanang kamay ni August ng maraming taon at ama ni Sam. Siya ay nanginginig sa galit habang tinitingnan si Ava, puno ng paghihiganti habang tinitingnan ang kanyang nakagapos na anyo. "Ikinararangal kong dalhin ang nararapat na parusa sa traydor na ito."
Nagkaroon ng mga bulong ng pagsang-ayon mula sa karamihan habang humarap si Victor sa kanila, "Ang... halimaw na ito ay pumatay sa ating mga kasamahan."
Nagsimulang umiling si Ava bilang pagtanggi habang patuloy na nagsasalita si Victor. "Hindi ko ginawa–"
"Ang kinabukasan ng ating Pack at pinagtaksilan niya ang kanilang tiwala. Pinagtaksilan niya ang ating tiwala." Ibinuga niya, hindi kailanman tinitingnan si Ava sa mata habang binibigkas ang kanyang hatol.
“Victor, alam kong nasasaktan ka- " pakiusap ni Ava.
“Dahil anak ko siya!” Humarap si Victor sa kanya, sumisigaw.
Ang kanyang sigaw ay umalingawngaw sa gabi, ang kanyang sakit ay parang patalim. Huminga siya ng malalim para pakalmahin ang sarili bago muling humarap sa Pack. Tama man o mali, naramdaman nila ang kanyang damdamin. Ang mga miyembro, parehong lalaki at babae, ay hayagang umiiyak sa kanilang galit, nararamdaman ang sugat na binuksan ng pagkamatay nina Sam at Sophia sa aming komunidad.
"Ang ebidensya mo, Omega," kalmadong hiningi ni Xavier.
Isang biro ang paglilitis na ito, karamihan sa mga naririto ay nahatulan na siya at napatunayang nagkasala sa kanilang mga isip. Kahit na ganoon, hindi siya maaaring parusahan nang walang tamang ebidensya.
"Lahat tayo ay naamoy siya sa hangin pagdating natin," nagsimula siya, na nagdulot ng galit na mga tango mula sa karamihan. Sa mabigat na puso, nakita ni Ava na lumaki ang mga butas ng ilong ni Xavier habang siya rin ay tumango ng solemne. "Bukod sa katotohanang iyon, ang telepono ng anak ko!"
Ang anumang pag-asa na naramdaman niya ay namatay nang hilahin ni Victor ang isang cellphone mula sa kanyang bulsa. Ang bejeweled leopard-print case ay mukhang hindi angkop sa madilim na larangan na ito.
Binuksan niya ang kanilang thread ng text at nagsimulang bumasa nang malakas. “’Sam, pinagmukha mo akong tanga. Kailangan nating mag-usap.’ Ipinadala mula sa numero ng akusado kahapon ng hapon. Pagkatapos, alas dose y media ng gabi, sumagot ang anak ko, ‘Nandito na ako. Nasaan ka?’” Ang kanyang rebelasyon ay sinalubong ng mabigat na katahimikan.
"Hindi iyan ebidensya!" sigaw ni Ava, sa wakas ay tumulo ang luha ng pagkabigo, ang huling bakas ng kanyang façade ay napunit ng hayagang akusasyon laban sa kanya.
Ang ganitong ebidensya ay hindi tatanggapin sa korte ng tao, ngunit hindi ito mundo ng tao. Dito, ang Batas ng Pack ang namamayani, at ang Pack ay pinapatakbo ng emosyon, instinto.
Ang opinyon ng publiko ay bumaligtad laban sa kanya at sapat na iyon. "Ano ang dahilan ko para gawin ito?"
"Mayroon siya na wala ka!" Malinaw ang pahiwatig ni Victor.
Isang matapang na pahayag ang ginawa niya, at ito ay nagbigay ng isang masalimuot na larawan para sa hurado. Ang mga tsismis tungkol sa umuusbong na relasyon nina Samantha at Xavier ay tila kumakalat na. Sa kasamaang palad, hindi narinig ni Ava ang mga ito bago siya nagkumpisal sa kanya.
Tumingin siya kay Xavier, ngunit ang mga mata nito ay nakatuon kay Victor. Ang kanyang mga kilay ay nakakunot, at alam ni Ava na iniisip din niya ang gabing iyon.
Dalawang gabi na ang nakalipas, ibinuhos niya ang kanyang puso sa kanya, umaasa na makita niya ang hinaharap na nakikita niya para sa kanila. Pagkatapos, ang kanyang banayad na pagtanggi ay dinurog siya kahit na tumanggi siyang ipakita ito. Ngayon, ito ay sanhi ng pagpatay.
Napakatapang niya, napakakumpiyansa sa sarili at komportable sa relasyon nila ni Xavier. Anak ng pangalawang-in-command ng Pack, hindi siya pinalaki na mahiyain, sa katunayan, kilala siya sa pagiging matapang sa kanilang grupo. Hindi na magugulat ang sinuman na malaman na sinubukan niyang ligawan ang kanilang Alpha, hindi tulad kung si Samantha ang gumawa nito. Dahil sa pagkakaiba ng ranggo namin ni Samantha, ang pagpili ni Xavier kay Samantha kaysa sa kanya ay isang gulat sa hierarchy ng aming Pack.
Para sa marami, tila isang insulto sa ranggo at karangalan ni Ava. Ang paghihiganti sa kanyang bahagi ay maaaring tanggapin, kahit na inaasahan, ngunit pagpatay...
"Ang kawawang pride mo ay nasaktan, at ang anak ko ay namatay dahil dito," patuloy ni Victor. "At higit pa, ang ating minamahal na prinsesa ay nadamay sa iyong kaguluhan!"
Ang pagbanggit kay Sophia ay nagdulot ng malakas na reaksyon mula sa karamihan, tulad ng inaasahan niya. Si Sophia, sa katunayan, ay minahal ng lahat. Siya'y naging ilaw at saya, ang pinakamabait na kaibigan at pinakamatapang na tagapagtanggol. Sinabi ito ni Victor, na nagdulot ng malungkot na alulong mula sa Pack, na agad na napalitan ng mga sigaw para sa kanyang ulo.
"Traidor! Mamamatay-tao!"
Isang matinding pangangati ang sumiklab sa ilalim ng balat ni Ava. Si Mia, ang kanyang Lobo, ay nagbabantang kumawala upang protektahan si Ava mula sa ibang mga Lobo, ngunit napigilan ng mga posas na nakatali sa kanyang mga pulso.
"Xavier, please, alam mong wala ni isa sa mga ito ang totoo." Nagmakaawa siya kay Xavier, nakayuko ang ulo, nakabuyangyang ang leeg.
Tumingin si Xavier sa karamihan at nagsimula nang magsalita nang lumapit ang kanyang ama sa kanya sa unang pagkakataon mula nang magsimula ang paglilitis. Ang mga sigaw ng karamihan ay nagtakip sa mga salitang magpapahamak kay Ava.
"Mag-isip ka nang mabuti, Xavier," Ang boses ng mas matandang lalaki ay matatag, ngunit kalmado, na may banayad na karisma ng isang bihasang manipulator. "Tingnan mo ang iyong mga tao at ang sakit na idinulot ng babaeng ito."
"Ang ebidensya ay hindi tiyak, ama." Sabi ni Xavier, bagama't tila hindi siya sigurado sa sarili, lalo na sa ilalim ng pagsusuri ng kanyang ama.
"Ang kabutihan ng Pack ang laging nauuna, Xavier. Lagi." Mahinahon siyang tumango sa nagngangalit na karamihan, na pinasigla ng galit na sigaw ni Victor para sa paghihiganti. "Ang kaguluhang ito ay hindi maaaring hayaang magpatuloy sa ating hanay. Kailangan itong matapos dito."
Ang kanyang boses ay may kaunting labis na utos at si Xavier ay kinabahan sa nakikitang panghihimasok sa kanyang kontrol. Umatras ng isang hakbang si August at ngumiti, "Ngunit, siyempre, ang desisyon ay nasa iyo...Alpha."
Tumayo si Xavier ng ilang sandali, iniisip ang mga bulong ng kanyang ama at ang lalong nagiging marahas na karamihan na humihingi ng ulo ni Ava. Ang ebidensya ay hindi perpekto, ngunit nandoon. Sapat na iyon.
Bumaling siya kay Ava, "Ang mga mensahe, ang iyong amoy...Sobrang dami, Ava. Sobrang linaw. Ang Pack ay nagsalita na!"
"Hindi!" Sigaw niya habang ang mga insulto ay naging mga hiyaw ng tuwa.
Marahas siyang hinila pataas.
"Batay sa mga ebidensyang nakalap namin at ang kahihiyan na dinala mo sa Pack na ito," Ang boses ni Xavier ay umalingawngaw sa buong patlang na parang kulog. "Bilang Alpha ng Red Moon Pack, hinahatulan kita, Ava Davis, anak ng Beta, sa habambuhay na pagkakakulong."
Natahimik si Ava. Habambuhay na pagkakakulong. Ang natitirang buhay niya ay gugugulin sa isang pinaganda lamang na piitan.
Manhid, tumingin siya sa kanyang mga magulang sa huling pag-asa ng kaligtasan. Hindi niya alam kung ano ang inaasahan niya.
Walang sinuman ang lalaban sa desisyon ng Alpha. Pagkatapos ng lahat, ang unang tungkulin ng isang Beta ay sa Alpha.
Sinundan ni Xavier ang kanyang tingin, binigyan ng matalim na tingin ang nanginginig niyang mga magulang. "Tinututulan niyo ba ang aking hatol at ang kagustuhan ng inyong Pack?"
Mabilis na bumagsak ang tensyonadong katahimikan, lahat ay naghihintay ng may kaba sa sagot ng Beta, kasama na si Ava. Sa ilalim ng pagsusuri ng Pack, ang mga balikat ng kanyang ama ay tumuwid habang ang sa kanyang ina ay bahagyang bumagsak. Alam ni Ava kung ano ang sasabihin nila.
"Hindi namin tinututulan, Alpha." Pahayag ng kanyang ama.
Walang makakapigil sa kalungkutan at takot ni Ava. Malalakas na hikbi ang kumawala mula sa kanyang dibdib, lahat ng anyo ng pagmamataas ay ganap na nawala. Siya ay tuluyang napahamak.
Habang hinihila ng kanyang mga jailer si Ava palabas ng clearing, malapit kay Xavier, binigkas niya ang huling pako sa kanyang kabaong.
"Dapat ikaw na lang."