Kabanata 5
Kabanata 5
Ramdam ni Colette na nagdudulot na siya ng ingay sa suot niyang damit. Pagpasok niya sa pangunahing bulwagan ng pagtitipon, isang matinis na sipol ang humawi sa hangin. Lumingon ang mga ulo, lumaki ang mga mata, at naramdaman niya ang bigat ng napakaraming tingin sa kanya. Parehong mga lalaki at babae ang napapatingin muli, ang kanilang mga ekspresyon ay nagmumula sa paghanga hanggang sa inggit. Sa ibang araw, kung nasa tamang isip si Colette, marahil ay labis siyang mapapahiya at magmumukhang tanga sa pagtanggap ng ganoong atensyon. Marahil ay mamumula siya nang husto, naisin na sana'y may butas na mapagtaguan. Pero ngayong gabi, halos wala siyang pakialam.
Ang kanyang tiyahin, na nagpalaki sa kanya mula pagkabata, ay laging may kasabihang umaalingawngaw ngayon sa isip ni Colette: "Kapag nasusunog na ang buong bahay mo, hindi mo na maililigtas ang manok sa oven." Ang mga salitang iyon ay laging tila praktikal, kahit medyo madilim, pero ngayon ay tumatagos nang malalim sa kanyang kasalukuyang kalagayan. Ang kanyang tahanan ay nagliliyab na hanggang sa abo sa harap ng kanyang mga mata, at ang iniisip o sinasabi ng mga tao tungkol sa kanya ay ang pinakamaliit niyang alalahanin. Lampas na siya sa pag-aalala tungkol sa metaphorical na nasusunog na manok kapag ang buong mundo niya ay nasa apoy.
Nasa loob na siya ng venue, at tama si Tanya nang sabihin niyang mas engrande ang gala ng St. Anthony ngayong taon kaysa sa nakaraang taon. Ang venue ay isang obra maestra ng marangyang interior, may kumikislap na mga chandelier na nakabitin sa mataas na kisame, ang mga kristal ay nagkakalat ng liwanag sa milyong maliliit na bahaghari. Ang mga dingding ay pinalamutian ng mayamang, madilim na kahoy at intricadong gintong accent, habang ang makapal, malalim na pulang carpet ay nagpapatahimik sa tunog ng kanyang mga takong na kumakalog sa sahig. Ang mga mesa ay natatakpan ng malinis na puting linen, na may kumikislap na mga kubyertos at mararangyang bulaklak na naglalabas ng amoy ng mga rosas, lilies, at orchids. Ang hangin mismo ay tila kumikislap ng yaman at karangyaan.
Ang mga bisita ay tugma sa setting, bawat isa ay nakabihis upang magpahanga sa mga designer gowns at perpektong tailored na mga suit. Kumislap ang mga alahas sa mga pulso, leeg, at tenga, at ang ugong ng kultural na pag-uusap ay punong-puno ng hangin. Bumilis ang tibok ng puso ni Colette habang ang kanyang mga mata ay paikot-ikot, naghahanap ng kanyang asawa sa gitna ng daan-daang mga bihis na lalaki at magagandang babae. Ang kanyang paghinga ay nagiging maikli, isang halo ng pagkabalisa at determinasyon ang nagpapalakas ng kanyang masigasig na paghahanap, ngunit walang resulta.
Habang naglalakad siya sa gitna ng karamihan, ang isip ni Colette ay puno ng mga kaisipan kung ano ang gagawin niya kapag nakita niya ito. Ipahiya siya? Sampalin nang mahigpit at sabihing iiwanan niya ito sa harap ng lahat ng mga taong ito? Ang ideya ay nakakalasing. Tumawa siya nang mahina sa sarili, isang tunog na halos parang kabaliwan. Mayroong isang ligaw na kislap sa kanyang mga mata, isang ningning ng isang bagay na walang pigil at malaya. May kalayaan sa loob niya ngayon—ang kalayaang gawin ang anumang gusto niya dahil alam niyang pabagsak na siya, ngunit determinado siyang isama ito.
"Excuse me, miss—may maitutulong ba ako?" Huminto si Colette sa kanyang paghahanap at tumingin sa lalaking naka-itim na suit na nakatayo sa harap niya. Siya ay may maayos na anyo, na may name tag sa kanyang coat na nagpapahiwatig na siya ang manager. "May hinahanap ka ba, miss?"
"Oo, ang asawa ko, si Mr. Matheo Angelis," sagot niya. Hindi niya namalayang sinabi niya ito nang sapat na malakas para marinig ng ilang tao sa paligid niya. Lumingon ang kanilang mga ulo, at nakita niya ang mga ekspresyon ng pagkabigla at paghusga habang hayagan silang nakatitig sa kanyang nakalantad na damit. Ang iba ay nakatingin nang may interes, nararamdaman ang paparating na drama. Ang karamihan ay humawi halos komikal, parang eksena sa pelikula, binibigyan siya ng malinaw na tanawin sa harap. Naroon siya, nasa gitna ng isang grupo, mukhang isang maringal na tigre sa gitna ng karamihan. At tulad ng inaasahan, naroon sa tabi niya ang kanyang paboritong babae—ang kanyang malamig, blonde na sekretarya, si Iris. Naka-suot siya ng sleek na itim na cocktail dress, isang balikat na nakalantad, ang kanyang manipis na braso ay nakadrapa sa paligid ni Matheo na parang ahas habang tumatawa sa sinabi nito.
Si Matheo ay mukhang kasing karismatikong tao na lagi siyang kilala, suot ang perpektong tinahi na suit na nagpapakita ng kanyang malapad na balikat at payat na pangangatawan. Ang kanyang maitim na buhok ay maayos na nakasuklay paatras, at ang kanyang matalim na mga mata ay mabilis na sinuri ang paligid na parang isang mandaragit. Siya ay naglalabas ng kumpiyansa at kapangyarihan, na walang kahirap-hirap na nakakakuha ng atensyon. Ang grupo sa paligid niya ay tila nahuhumaling, nakikinig sa bawat salita niya, ang kanilang tawanan ay sumasabay sa malumanay na tugtog ng orkestra sa likuran.
“Kumusta naman ang Brisbane, mahal?” Hindi alam ni Colette kung saan niya nakuha ang lakas na ngumiti ng ganun, inosente tulad ng bagong silang na sanggol at kasing walang muwang tulad ng iniisip ni Matheo. Nakaramdam siya ng kasiyahan nang makita ang gulat na ekspresyon ni Matheo, ang kanyang mga mata ay lumaki ng isang segundo bago tumitig sa kanyang mukha, na parang hindi siya makapaniwala na ang kanyang "tangang" asawa ay nalaman na nandito siya. Pero ang pagpapakita ng anumang emosyon ay hindi ang pinakamagandang katangian ni Matheo. Agad niyang itinago ang pagkabigla at ngumiti na parang walang nangyari.
“Oh, Colette, akala ko hindi ka na darating!” sigaw niya. Sa isip ni Colette, ang mga salita ay parang tabak na may dalawang talim. Ang sinabi niya ay may ibang kahulugan dahil habang nakangiti ang kanyang mga labi, iba ang sinasabi ng kanyang mga mata. Mukha siyang naiinis, tapos galit, at mas lalong nagalit nang makita ang suot niyang pulang damit na may slit. Tarantado! Nagkukunwari siyang inimbita niya si Colette dito imbes na magsinungaling at pumunta dito kasama ang kanyang sekretarya.
Mabilis na lumapit si Matheo sa kanya, ang kanyang braso ay mabilis na yumakap sa baywang niya sa isang possessive na paraan. “Colette,” bulong niya sa mababang boses na para lang sa kanya, ang kanyang ngiti ay hindi nagbago para sa mga tao sa paligid. “Ano bang ginagawa mo dito na nakasuot ng ganyan?”
“Oh, mahal,” sagot ni Colette ng matamis, ang kanyang boses ay puno ng sarkasmo. “Gusto ko lang makita ang mahal kong asawa. At anong mas magandang lugar kundi sa grand St. Anthony’s gala?” Tumingin siya kay Iris, na nakatingin sa kanya ng may manipis na tabing ng pagkapoot. “At para makilala ang iyong magandang sekretarya, siyempre.” Pero alam ni Colette na masyadong matalino si Iris para magsalita ng kahit ano sa harap ni Matheo. Ang dalagang ito ay nagpapakita ng tunay na kulay niya sa harap ni Colette kapag wala si Matheo.
“Colette, hindi ito ang tamang oras para…”
“Hindi tamang oras para saan?” putol ni Colette, ang kanyang boses ay malamig. “Para makita ng asawa ang kanyang asawa? O para ang sekretarya ay lumampas sa kanyang lugar?”
Ang tensyon sa pagitan nilang tatlo ay ramdam na ramdam, na nakakuha ng atensyon ng mga malapit na bisita. Ang ngiti ni Matheo ay naging pilit habang sinusubukan niyang kontrolin ang sitwasyon. “Colette, huwag nating gawing eksena ito,” babala niya ng malumanay, ang kanyang pagkakahawak sa baywang niya ay humigpit.
“Eksena?” Tumawa si Colette, isang hungkag na tunog na nagpadala ng panginginig sa gulugod ni Matheo. “Oh, mahal, nagsisimula pa lang ang eksena.” Lumapit siya sa manager, na nakatayo pa rin malapit, mukhang hindi komportable. “Pwede mo ba akong bigyan ng isang baso ng champagne? Pakiramdam ko magiging mahaba ang gabing ito.”
Mabilis na tumango ang manager at nagmamadaling umalis, iniwan sina Matheo at Iris na harapin ang mga nangyari. Lumapit si Matheo kay Colette, ang kanyang hininga ay mainit sa kanyang tainga. “Naglalaro ka ng mapanganib na laro, Colette,” bulong niya.
“Hindi, Matheo,” sagot ni Colette, na nakatingin sa kanya ng may hindi matinag na determinasyon. “Hindi ako naglalaro ng laro. Tinatapos ko na ito.”