Kabanata 3
Kabanata 3-
Bandang alas-tres ng hapon, tumunog ang telepono sa opisina ni Matheo. Kahit na ayaw bumangon ni Colette mula sa kama, naramdaman niyang may konting pag-asa. Baka si Matheo na iyon, tumatawag para kausapin siya. Pinilit niyang bumangon at naglakad patungo sa opisina, ang puso'y kumakabog sa halo ng pag-asa at takot. Sinagot niya ang telepono, nanginginig ang boses. "Hello?"
Hindi si Matheo iyon. "Nandiyan ba si Ginoong Angelis?" tanong ng nagmamadaling boses. Nagpakilala ang lalaki bilang si Dereck.
"Wala si Matt dito. Nasa Brisbane siya hanggang bukas," sagot ni Colette, malamlam at walang sigla ang tono. Handa na siyang ibaba ang telepono at bumalik sa kama nang biglang magbago ang tono ni Dereck.
Tumawa ito. "Ah, iyon ba ang sinabi niya sa'yo?"
Isang malamig na patak ng takot ang dumaloy sa kanyang gulugod. "Ano'ng ibig mong sabihin?" tanong niya, halos pabulong, may halong takot at galit ang kanyang boses.
Nagkaroon ng saglit na katahimikan sa kabilang linya, at halos marinig ni Colette ang pag-iisip ni Dereck nang mapagtanto nitong nagkamali siya. "Ano?" nauutal na sagot nito, bago biglang binaba ang telepono.
Nakatayo si Colette doon, pakiramdam niya'y hangal, hawak pa rin ang telepono. Nakatingin siya sa wala, mabilis ang takbo ng kanyang isip. Gusto niyang sumigaw, "Ano'ng ibig sabihin niyan?" sa patay na linya, magmura at sumigaw hanggang sa mapagod siya. Pero alam niyang walang saysay iyon. Ang katotohanan ay unti-unting lumilitaw sa kanyang harapan, at ito'y pangit.
Hindi nasa Brisbane si Matheo. Nagsinungaling siya. Ang malamig, matinding katotohanan ay tumama sa kanya na parang suntok sa sikmura. Nandito lang siya at malapit, malamang kasama si Iris. Ang pag-iisip na magkasama sila, naghahanda para sa isa pang okasyon, habang siya'y naiwan sa dilim, ay isang mapait na katotohanan. Ang pagtataksil ay nakakasakal, ang sakit ay hindi matiis.
Pumatak ang mga luha sa kanyang mga mata habang siya'y naupo sa upuan, nahulog ang telepono mula sa kanyang kamay at bumagsak sa sahig. Niyakap niya ang sarili, parang sinusubukan niyang buuin ang pira-pirasong puso niya. Ang mga pader ng opisina ay tila sumasara sa kanya, ang katahimikan ng bahay ay nagpapalakas ng kanyang pagdurusa.
Bumalik sa kanyang alaala ang mga masasayang panahon—ang kanilang mabilisang romansa, ang mga gabing puno ng pagnanasa, ang mga pangakong walang hanggan. Paano ito nauwi sa ganito? Ang lalaking minsang nagpakita ng labis na pagmamahal at atensyon ngayon ay itinuturing siya na parang walang halaga, isang disposable na gamit. Naramdaman niya ang malalim, kumakain na kalungkutan sa loob niya, isang puwang na tila imposibleng mapunan.
Palagi niyang kinatatakutan na darating ang araw na ito, pero isang bahagi ng kanyang sarili ang kumapit sa pag-asa na maaaring magbago ang mga bagay, na magigising si Matheo at mapagtatanto kung ano ang mawawala sa kanya. Pero ngayon, ang huling hibla ng pag-asa na iyon ay naputol na. Kasama niya si Iris, at malamang ay nagtatawanan sila sa kanyang kahinaan, nag-eenjoy sa kanilang lihim habang siya'y naiwan upang buuin ang pira-pirasong buhay niya.
Ang pagkatanto ay napakalupit. Ang mga hikbi ni Colette ay umalingawngaw sa opisina, bawat isa ay patunay sa sakit at pagtataksil na nararamdaman niya. Ibinigay niya ang lahat kay Matheo—ang kanyang pagmamahal, tiwala, buhay—at itinapon lang niya ang lahat para sa isang kasinungalingan.
Noong gabing iyon ay ang St. Anthony Gala, isang prestihiyosong charity event na pinamamahalaan ng ilan sa mga pinakamakapangyarihang multibillion-dollar na kumpanya sa Sydney. Ang charity, gayunpaman, ay pangalawang layunin lamang ng event. Ang tunay na layunin ay tipunin ang mga A-list na celebrity at mayayamang negosyante, iyong mga kayang gumastos ng ilang milyong piso sa maliliit na hors d'oeuvres habang nakikipag-network at nag-uusap tungkol sa negosyo. Para sa mga lalaking katulad ni Matheo, dito ginagawa ang mga kasunduan, nabubuo ang mga alyansa, at lumalago ang mga kayamanan. Ang kanyang kumpanya, na medyo bago pa lamang sa kabila ng kanyang pagiging bilyonaryo, ay umaasa sa mga ganitong pagkakataon. Hindi niya pinalalampas ang mga ganitong event, palaging nagsusumikap na palawakin ang kanyang imperyo, makakuha ng bagong kliyente, at mag-ipon ng mas maraming yaman.
Nang umalis si Matheo noong nakaraang gabi, inosenteng naniwala si Colette na mamimiss niya ang gala ngayong taon. Kumapit siya sa pag-asa na ang kanilang kasal, ang kanilang pagmamahal, ay sa wakas ay magkakaroon ng priyoridad sa walang tigil na ambisyon ni Matheo. Ngunit ang maikling, nagbubunyag na komento ni Dereck sa telepono ay nagpabagsak sa ilusyon na iyon. "Iyan ba ang sinabi niya sa iyo?" Ang mga salitang iyon ay umalingawngaw sa kanyang isipan, bawat ulit ay parang patalim na tumutusok sa kanyang puso. Si Matheo ay bumalik na sa Sydney, at dadalo siya sa gala, pero hindi kasama siya. Nandoon siya kasama si Iris.
May namatay sa loob ni Colette sa sandaling iyon. Ito ay bagong kababaan, kahit para kay Matheo. Ngayon, nagsimula na siyang magsinungaling nang tahasan. Alam niya kung bakit niya ginawa ito. Kung sinabi ni Matheo ang totoo, mag-iinsist siya na sumama sa gala kasama siya. Kailangan niyang tiisin ang kanyang presensya, ang kanyang mga pagtatangkang bawiin ang kanyang lugar sa buhay ni Matheo, at ang hindi maiiwasang away na susunod. Ayaw ni Matheo na malapit siya sa kahit anong mahalaga sa kanya. Mas mabuti pang nakakulong si Colette sa bahay, inilalabas lamang kapag kailangan siya, parang laruan na magagamit tuwing kailangan at ibabalik sa lugar nito.
Tanga si Colette, naisip niya nang may pait. Ang tanga na Colette ay hindi pinapayagan kahit saan malapit sa negosyo ni Matheo, sa kanyang opisina, o sa kanyang mga kliyente. Ang mga iyon ay mahalaga at lihim, nakalaan lamang para sa kanya at sa kanyang minamahal na si Iris. Ang alaala ng huling beses na may ganitong gala ay sariwa pa. Nagmakaawa at nakipaglaban siya kay Matheo para payagan siyang sumama. Sa una, mariing tumutol si Matheo. Ngunit nang bantaan niyang ipagkait ang gabi-gabing sex na sabik na hinahanap ni Matheo, pumayag ito nang labag sa kalooban.
Dumating si Colette sa gala na puno ng pag-asa, determinado na patunayan na siya ay higit pa sa isang trophy wife. Nagbihis siya nang maayos, suot ang damit na minsang hinangaan ni Matheo, ang kanyang makeup ay perpekto, ang kanyang buhok ay nakaayos nang maayos. Ngunit ang gabing iyon ay naging malupit na paalala ng kanyang kawalang halaga sa mundo ni Matheo. Siya ay binalewala, iniwang nakatayo sa gilid habang si Matheo at Iris ang nangibabaw sa bawat pag-uusap, ang kanilang chemistry ay hindi maikakaila, ang kanilang partnership ay di matitinag. Si Iris ang nasa tabi niya, pinapahanga ang mga investor, tumatawa sa kanyang mga biro, sinusuportahan siya sa lahat ng paraan. Si Colette ay wala kundi isang anino, isang presensya na hindi pinapansin ni Matheo o ng kanyang mga kasamahan.
Ang alaala ng gabing iyon ay malalim na nakaukit sa isipan ni Colette, isang masakit na paalala ng kanyang lugar sa mundo ni Matheo. Isa na namang high-profile na event iyon, tulad ng St. Anthony Gala, ngunit sa pagkakataong ito, ipinaglaban niya talaga na makadalo. Pinaniwala niya ang sarili na mahalaga ang pagdalo sa mga ganitong okasyon upang maunawaan at makibagay sa buhay ni Matheo. Gusto niyang maging higit pa sa asawang naghihintay sa bahay; gusto niyang maging kapartner niya sa lahat ng aspeto.
Ilang oras niyang inihanda ang sarili para sa gabing iyon, pinili ang perpektong damit, maingat na inayos ang kanyang makeup, at pinaghandaan ang kanyang buhok nang maayos. Nang sa wakas ay pumayag si Matheo na isama siya, kahit na may pag-aatubili, lumundag ang kanyang puso sa pag-asa. Baka, baka ito na ang pagkakataon niyang ipakita sa kanya at sa lahat na siya ay higit pa sa magandang mukha, higit pa sa isang dekorasyon sa kanyang tagumpay.
Maganda ang simula ng gabi. Mahigpit niyang hinawakan ang braso ni Matheo, nararamdaman ang halo ng pagmamalaki at kaba habang pumapasok sila sa engrandeng ballroom. Ang silid ay puno ng mga elite ng Sydney, mga taong puno ng kumpiyansa at sopistikasyon. Ipinakilala siya ni Matheo sa ilan sa kanyang mga kasamahan at mga investor, hindi lumuluwag ang pagkakahawak sa kanyang braso. Isang maliit na ginhawa, isang tahimik na pangako na hindi siya pababayaan.
Pagkatapos ay dumating ang sandali na magpapatuloy na mananatili sa kanyang alaala. Nakatayo sila sa isang bilog kasama ang grupo ng mga investor, ang usapan ay maayos na dumadaloy tungkol sa mga negosyo at mga trend sa merkado. Matamang nakinig si Colette, sinusubukang makuha ang lahat ng impormasyon. Ngunit nang mabanggit ng isa sa mga lalaki ang pangalang Giotto, nakita niya ang pagkakataon na mag-ambag, upang ipakita na kaya niyang maging bahagi ng kanilang mundo.
“Oh, Giotto,” sabi niya, ang boses niya ay maliwanag na may inaasahang kaakit-akit na anekdota. “Ang kaibigan ko noong high school ay may pony na ang pangalan ay Giotto.”
Ang katahimikan na sumunod ay nakakabingi. Nararamdaman niya ang mga mata ng grupo na nakatutok sa kanya, ang bigat ng kanilang paghatol na parang pisikal na pwersa. Huli na nang napagtanto niya na nagkamali siya ng malaki. Ang Giotto na tinutukoy nila ay isang kilalang ekonomista, hindi isang kabayo noong kabataan. Namula ang kanyang mga pisngi sa kahihiyan habang ang mga segundo ay tila napakahaba.
Pagkatapos ay tumawa si Iris, isang malakas, mapanuyang tunog na sumira sa katahimikan at nagpatigil kay Colette. “Malinaw na nagbibiro si Mrs. Angelis,” sabi ni Iris, ang tono niya ay puno ng pangungutya. May ilang sumabay sa tawa, ang kanilang halakhak ay pilit at awkward, sinusubukang itago ang discomfort na dulot ng pagkakamali ni Colette.
“Malinaw,” bulong ni Colette, ang boses niya ay halos pabulong. Namumula ang kanyang mukha sa kahihiyan, ang kanyang mga mata ay nagpipigil ng mga luha habang tinitingnan niya ang mga mukha ng mga tao sa paligid niya. Nararamdaman niya ang pagkakahigpit ng hawak ni Matheo sa kanyang braso, isang tahimik na utos na manatiling kalmado, na huwag nang palalain pa ang sitwasyon.
Mabilis na inilipat ni Matheo ang usapan palayo sa kanyang pagkakamali, walang kahirap-hirap na ibinalik ang pokus sa negosyo. Ngunit ang pinsala ay nagawa na. Nagpaalam si Colette sa lalong madaling panahon, tumakbo patungo sa banyo kung saan siya nagkulong sa isang cubicle at hinayaan ang mga luha na bumuhos. Nakaupo siya doon, nakayuko, sinusubukang buuin ang mga piraso ng kanyang nadurog na dignidad. Ang mga tunog ng gala sa labas ay mahina, ngunit pakiramdam niya ay parang nasa ibang mundo na.
Pakiramdam ni Colette ay parang isang buong buhay na ang lumipas habang siya'y nagkukulong sa banyo, hinihintay na makontrol ang kanyang emosyon. Nang sa wakas ay lumabas siya, tahimik niyang ipinangako sa sarili na mananatiling tahimik sa buong gabi. Tila naramdaman ni Matheo ang kanyang kahinaan dahil hindi siya nito iniwan sa kanyang paningin pagkatapos noon. Lagi siyang nasa tabi nito, ang braso nito'y nakapalibot sa kanyang baywang na parang hawla, pinipigilan siyang gumawa ng anumang pagkakamali.
Hindi niya ito binanggit kahit kailan, hindi niya sinabi kung gaano siya naiyak o napahiya. Pero alam ni Colette. Nakikita niya ito sa paraan ng pakikitungo nito sa kanya pagkatapos, ang bahagyang pagbabago sa kanyang kilos. Hindi na siya inanyayahan ni Matheo sa mga negosyong pagtitipon nito, at hindi na rin siya nagpumilit. Paano nga ba? Matapos ang kahihiyan na idinulot niya, pakiramdam niya ay wala siyang karapatang umasa pa.
Ang alaala ng gabing iyon ay nanatili, palaging nagpapaalala ng kanyang kakulangan. Paulit-ulit niyang iniisip ang eksena, pinahihirapan ang sarili sa mga maaaring nagawa niyang iba. Sa bawat pagkakataon, sariwa ang sakit na parang kakahapon lang nangyari. Gusto niyang maging bahagi ng mundo ni Matheo, pero ipinakita ng gabing iyon na hindi siya kailanman magiging tunay na bahagi nito. Hindi katulad ni Iris. Hindi katulad ng nais ni Matheo.
Ngayon ay hindi na iba. Si Matheo ay dadalo sa gala kasama si Iris, at sila ang magiging perpektong magkasintahan, ang power duo na hinahangaan ng lahat. Samantala, si Colette ay narito, sa malamig at walang laman na bahay, bilanggo ng kanyang sariling kalungkutan. Ang pagkaalam nito ay nakakasakal, ang pagtataksil ay masyadong malalim para tiisin. Ang kanyang puso ay sumasakit ng labis na parang pisikal na sakit, isang bigat na nakakapigil ng hininga.
Umupo siya sa gilid ng kama, nanginginig ang katawan sa halo ng galit at lungkot. Dumaloy ang mga luha sa kanyang mukha, ngunit hindi niya pinunasan. Ano pa ang silbi? Ang lalaking minahal niya ng buong puso, ang lalaking pinagkatiwalaan niya, ay pumili ng iba kaysa sa kanya. Niloko siya, pinagtaksilan, at ngayon ay ipinapakita pa sa buong mundo ang pagtataksil na iyon.
Pero ito ay bago! Ngayon, nagsimula na siyang pagsinungalingan. Para makadalo sa gala kasama si Iris nang hindi siya inaasahang dalhin ang kanyang "stupid, unreasonable" na asawa sa pampublikong lugar? Ayaw niyang pasanin iyon, hindi ba?
Hindi, mas maganda si Iris sa kanyang mga bisig, malamig at sopistikado, na may mga intelektuwal na pag-uusap upang maakit ang mga potensyal na mamumuhunan. Alam ni Iris ang lahat ng tungkol sa negosyo ni Matheo at hindi ito ang unang beses na dinala niya ito sa mga ganitong kaganapan. Ang pag-iisip nito ay nagpapaikot sa tiyan ni Colette. Pero ngayong gabi, may nagbago sa loob niya. Ang patay na bulaklak ng kanyang puso, matagal nang natuyo mula sa kapabayaan at pagtataksil, ay naging malutong. Siya ay napahiya, ipinahiya, itinago sa lihim, at niloko. Natakot si Matheo na mapahiya siya? Ngayon ipapakita niya kung ano ang tunay na kahihiyan.
Marahil ay tapos na ang kanilang kasal. Marahil ang tanging nais lang ni Matheo sa kanya ay ang sex. Kung ganon, ngayong gabi, siya ang magiging epitome ng sex. Maghahanda siya upang akitin ito sa publiko, at makikita ng buong mundo ang tunay na kalagayan ng kanilang kasal bago niya ito tuluyang iwan.
Kung gusto siya ni Matheo bilang isang puta, makukuha niya ang puta.