Kabanata 4 - Naghihirap siya ng pilak
HADRIAN
Nakaigting ang aking mga kalamnan habang nagmamadali akong lumakad patungo sa base at sa kapatid kong si Morana. Ang aking lobo ay gustong magpalit anyo. Hindi rin gusto ni Nero ang kapatid ko. Ang mga sundalo sa paligid ko ay nag-aatrasan habang dumadaan ako.
Oo, galit ako. Sobrang galit.
Pumasok ako sa aking kubo at hinarap ang kapatid ko. "Ano'ng ginagawa ng tao sa base ko?"
Hindi ako pinansin ng kapatid ko habang umupo siya sa hapag-kainan at hinaplos ang magaspang na kahoy bago niya ipinagpag ang kamay niya na parang may alikabok at hinarap ako. "Technically, nasa labas siya ng base."
Itinuwid ko ang aking mga balikat habang nakatitig sa kapatid ko. "Alam mo ang ibig kong sabihin, Morana."
Hindi natitinag si Morana sa aking royal na aura. Hindi lang dahil kapatid ko siya, kundi dahil siya ang pinakamataas na heneral sa hukbo. Sa edad na dalawampu't dalawa, isa siyang tunay na prodigy. Pinaghirapan ko ang lahat ng aking nakamit. Naging pinakabatang heneral sa hukbo sa edad na dalawampu't apat, ngunit agad itong natalo ng kapatid kong mas bata ng isang taon.
"Ano ito, mahal kong kapatid? Natatakot ba ang ating mahal na prinsipe sa isang simpleng tao?"
"Amoy pilak siya, mahal kong kapatid. Paano kung saktan niya ang isa sa aking mga tauhan?"
"Kung gayon, karapat-dapat lang sila." Sagot niya.
Nang dumating ang SUV, nairita lang ako. Ayoko ng mga sorpresa, pero nang bumaba ang tao mula sa sasakyan, nagwala ang lobo ko. Malinaw na nagtatago siya ng pilak sa ilalim ng kanyang damit. Ang katotohanang may mga guwardiya siyang kasama ay lalo pang ikinainis ko.
"Hindi ka pinapayagang magdala ng tao sa kaharian." Paalala ko sa kanya.
Ngumiti siya ng malupit, ipinakita ang kanyang matutulis na ngipin. "Hayaan mo na akong mag-alala tungkol diyan, mahal kong kapatid."
Nasa dulo na ako ng aking pasensya. Wala akong awtoridad sa kanya. Mas masama pa, mas mataas ang ranggo niya kaysa sa akin. Ako ang prinsipe, pero tinatrato niya ako na parang mababang sundalo.
"Hindi matutuwa si Ama dito." Sabi ko nang madiin.
"Oh, alam na niya."
Pinipigilan ko ang aking mga kamao at sinisikap hindi ipakita ang aking pagkagulat. At batay sa kanyang ngisi, mukhang bigo ako. Hindi ko alam kung ano ang plano ng kapatid ko, pero palagi siyang may paraan para ilagay ako sa masamang liwanag kay Ama. Kahit noong mga bata pa kami, ako ang napaparusahan sa mga kalokohan niya.
Agitated si Nero at pinipilit akong magpalit anyo. Hindi ko alam kung ano ang gagawin niya kapag nangyari iyon kaya nagmamadali akong lumabas bago pa ito mangyari. Ang royal na pamilya ay ipinagmamalaki ang kanilang pagpipigil sa sarili. Gusto kong isipin na mas kontrolado ko ang sarili ko kaysa sa karaniwang lobo, pero palaging alam ng kapatid ko kung paano ako paiinitin. Pinaparamdam niya sa akin na wala akong kwenta.
Kailangan kong umalis bago ko magawa ang isang bagay na pagsisisihan ko.
"Oh Hadrian, bago ko makalimutan. Hinihiling ni Ama ang iyong presensya sa palasyo bukas."
Kinuyom ko ang aking mga ngipin, dumaan sa pintuan at dumiretso sa gilid ng kagubatan. Halos punitin ko ang aking uniporme. Ang uniporme ng mga nakatataas na ranggo ay maraming butones at napamura ako. Nang sa wakas ay hubo't hubad na ako, mas madali akong huminga mula nang dumating ang SUV at naamoy ko ang tao.
Huminga ako ng malalim at hinayaan si Nero na magpalit anyo. Pumutok at nag-crack ang aking mga buto. Malalaking mga paa ang pumalit sa aking mga binti at braso. Makapal na itim na balahibo ang tumubo sa aking balat hanggang sa tuluyan akong magbago. Ako ang pinakamalaking lobo sa kaharian. Ang aking katawang tao at royal na katayuan ay nakakaapekto sa laki ng aking lobo.
Itinapak ko ang aking mga paa sa malambot na lupa at hinayaan ang hangin na dumaan sa aking balahibo. Tinawag akong Hadrian ng aking ina dahil sa aking itim na buhok. Ang aking lobo ay may parehong itim na balahibo. Hindi ito kumikislap sa liwanag at gumagalaw na parang anino sa kagubatan. Nang una akong magpalit anyo, tinawag siyang Nero ng mga tao.
Pumasok si Nero sa kagubatan. Napapalibutan kami ng mga sinaunang puno ng pino. Ang ilan sa mga nahulog na karayom ay nadudurog sa ilalim ng aming mga paa. Ito ang lugar kung saan ako pinakakontento. Dito ako nararamdaman na malakas.
Ang malakas na amoy ng pilak ay umabot sa aming ilong at napa-wince kami sa matapang na amoy. Mas malakas ang aming pang-amoy kapag nasa anyong lobo kami. Inangat ni Nero ang kanyang ilong patungo sa amoy nang may iba pang nakakuha ng kanyang pansin. Sa ilalim ng pilak ay may isa pang amoy. Isang bagay na matamis, parang vanilla, custard at tanglad. Hinayaan ko si Nero na dalhin kami patungo sa amoy at palayo sa hangganan.
Ang lupain sa paligid ng palasyo ay malawak at patuloy na lumalawak. Bihira akong lumagpas sa hangganan, dahil wala namang pangangailangan para sa akin. Ang trabaho ko ay pamunuan ang mga tropa sa hangganan upang tiyakin ang kaligtasan ng mga mamamayan. Pinipigilan namin ang mga tulisan sa pagtakas at ang mga tao sa pagpasok sa kaharian. Ang kaharian ay nahahati sa maraming grupo na pinamumunuan ng isang Alpha. Ngunit lahat ng grupo ay nasa loob ng mga hangganan ng kaharian at nasa ilalim ng hurisdiksyon ng Alpha King, ang aking ama, si Haring Magnus.
Ang babaeng tao ay naglalakad sa malayo. Nagmamadali siyang tumingin sa paligid at sa likuran niya. Natapilok siya sa isang nabuwal na sanga ng puno. Pumadyak si Nero, natatawa sa pagkatisod ng tao. Sa tingin ko, nakakatawa lang talaga.
Pinapanatili namin ang distansya namin nang sapat upang hindi kami makita ng babae. Hindi naman mahirap iyon. Mahina ang paningin ng mga tao at mabagal silang gumalaw.
"Saan kaya ang pesteng ilog na iyon?”
“Talaga bang sinensor niya ang sarili niya?” tanong ni Nero.
Sumimangot ako at umiling. Ang ilog ay mga sampung milya ang layo mula rito at papunta siya sa maling direksyon. Nagsisimula na akong maintindihan kung bakit hindi nag-aalala si Morana na makakapinsala ang babaeng ito sa kahit sino. Kung kaya niyang atakihin ang isa sa mga sundalo ko, kasalanan na iyon ng sundalo.
“Dapat ba siyang huminga ng ganyan? Baka nasaktan siya.” tanong ni Nero.
“Bakit mo naman pinapansin?” sagot ko.
Humihingal ang babae, parang mawawalan na ng malay.
“Tao siya, baka masyado lang siyang mahina para maglakad.” dagdag ko.
Patuloy pa rin siyang naglalakad at sinusundan siya ni Nero. Maliit ang babae at napakabagal ng kanyang paglakad. Pumipikit ako nang muli siyang matisod. Ngayon, bumagsak siya sa kanyang mga tuhod at nanatili doon. Lumbog na ang araw at nagsisimula nang dumilim ang kagubatan. Tila ilang oras na siyang naglalakad. Tahimik ang kagubatan maliban sa mga hikbi ng tao.
Lumapit si Nero upang mas makita ang babae at hindi ko gusto ang bago niyang pagkamausisa. Kumaluskos ang mga dahon sa ilalim ng aming mga paa at tumingala ang babae.
"Ano iyon? Sino nandiyan?” Ang malalaking kulay-abong mata niya ay kumikislap tulad ng pilak na dala niya at may nakakagulat na lalim. Kumikislap ang puting buhok niya sa papalubog na liwanag.
Isang hakbang pasulong si Nero at hinila ko siya pabalik.
“Ano ang ginagawa mo?” mura ko.
Umungol siya sa akin dahil pinigilan ko siya. Ang tunog ay umalingawngaw sa hangin. Napasinghap ang babae at umatras nang makita niya kami sa mga anino. Ang mga mata niya ay nagbago mula sa pagkatalo patungo sa takot.
“Tingnan mo ang ginawa mo.” galit na sabi ni Nero.
Tiningnan ko ang aking lobo.
Nagsimula nang huminga ng mas mabigat ang babae at nanghihina ang kanyang mga galaw.
“Baka mamamatay na siya.” sabi ni Nero na may pag-aalala.
Lumapit siya sa liwanag at isang matinis na sigaw ang tumusok sa aking mga tainga.
“Ano ba yan.”
Umungol si Nero at tinakpan ang kanyang mga tainga gamit ang kanyang mga paa. Tumigil ang sigaw at nang tumingala kami, nakahandusay na ang babae sa damuhan.
“Patay na ba siya?” tanong ni Nero.
“Paano ko malalaman?”
Tumalilis ako mula sa babae at muling kinuha ang kontrol sa aking katawan. Itinulak si Nero sa likuran.
“Hindi natin siya pwedeng iwan dito.” sabi ni Nero.
“Oo, pwede.”
Umungol si Nero sa sakit habang iniiwan namin ang babae. Wala akong pakialam kung mamatay siya rito. Tao lang naman siya. Wala siyang halaga sa amin. Pinabilis ko ang paglakad sa pagitan ng mga puno. Patuloy pa rin ang malungkot na ungol ni Nero, na nagbibigay sa akin ng matinding sakit ng ulo. Umungol ako upang patahimikin siya. Hindi ko kayang tiisin ang kanyang mga emosyon, dahil ipinapasa niya ito sa akin at mararamdaman ko rin ang kalungkutan nang walang dahilan.
“Sige na nga.” Binalikan ko ang lugar kung saan nakahandusay ang babae at madaling nakuha muli ang kanyang amoy. Napangiwi ako sa amoy ng pilak. Hindi ko talaga maintindihan ang interes niya sa taong iyon.
Hindi gumalaw ang tao at nakahandusay pa rin sa damuhan.
“Hmm, baka patay na nga siya.” sabi ko nang malakas.
“Dapat natin siyang dalhin.”
“Bakit mo siya nagugustuhan?” tanong ko.
“Mabango siya.” Upang patunayan ang kanyang punto, idinikit niya ang kanyang ilong sa tiyan ng babae. Mas lumakas ang amoy ng vanilla, custard, at lemongrass. At hindi ko maiwasang sumang-ayon sa aking lobo. Amoy dessert siya. Ang kanyang amoy ay nagpapagalaw ng kung ano sa loob ng aking tiyan. Inilapit namin ang aming ilong sa kanyang leeg at parehong napasinghap nang masunog ng pilak ang aming balat.
Ang kwintas niya ay pilak. Sabi ni Nero.
Sumimangot ako. Ang asul na salaming charm ay lumabas mula sa kanyang sweater at bumagsak sa butas ng kanyang leeg, ipinapakita ang pilak na kadena na nakakabit dito.