Kabanata 3 - Gagawin ko sa iyo ng isang deal
EMMA
Alam kong mamamatay ako sa kamay ng isang aswang. Alam kong darating ang araw na ang kanilang mga kuko ay aabot sa loob ko at pipigilan ang tibok ng aking puso.
“Aba, ito'y kawili-wili.”
Binuksan ko ang aking mga mata at nakita ang prinsesa na nakatingin sa akin na may kunot sa noo. Ang kanyang mga kuko ay naka-retract at ang kanyang mga mata ay naglilibot sa akin na parang sinusubukan niyang intindihin ang isang bagay.
“Siyempre, inaasahan ko na isa sa inyo mga dukha ang manggugulo sa akin o sa aking mga sundalo, pero hindi ko inaasahan na ikaw.”
“Bakit hindi ako?” tanong ko. Ang mga salita ay lumabas nang mas malinaw kaysa sa inaasahan ko.
Humarap muli sa akin ang prinsesa at tumawa ng bahagya. “Dahil mahina ka siyempre. Akala ko alam mo na iyon, pero baka naman tanga ka lang.”
Nagsimula siyang umikot sa paligid ko. Ang tanging tunog sa paligid namin ay ang yabag ng mga bota sa graba. “Mahina, tanga na tao.” Bulong niya.
Tumigil siya nang humarap ulit sa akin. “Ano ba ang sinusubukan mong gawin dito?”
Tumingin ako sa paligid at napansin na ang isang sundalo sa likuran ko ay mahigpit na hawak si Kiya sa kanyang mga braso. Ang kanyang mga mata ay malalaki at puno ng luha. Nilunok ko ang bukol sa aking lalamunan.
“Nakikita ko, gusto mong protektahan siya.”
Bumalik ako sa prinsesa. Ang kanyang mga amber na mata ay matatag at mabagsik. “Maging ang plano mo ay mahina. Pwede ko kayong patayin pareho at tapusin na ito.” Sabi niya habang iwinawasiwas ang kanyang kamay.
“Bakit hindi mo ginawa?” Ang mga salita ko ay halos isang bulong, pero walang problema ang prinsesa sa pagdinig nito.
Isang malupit na ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha. “Dahil may mas magandang gamit ako para sa iyo.” Itinuro niya ako gamit ang isang perpektong manikuradong kuko. “Gagawa tayo ng kasunduan. Hahayaan kong mabuhay ang iyong kaibigan kung sasama ka sa akin.”
Kumunot ang aking noo. “Bakit?”
Ipinilig ng prinsesa ang kanyang mga mata na parang sinusubok ko ang kanyang pasensya. “Ang aking ama ay pipiliin ang aking kapatid ng isang kapareha sa loob ng ilang araw at kailangan kong piliin niya ang isang katulad mo, isang mahina.”
Ang prinsesa ay umupo pabalik upang suriin akong muli. “Bukod pa rito, mahina ka at sigurado akong susunod ka sa akin. Bibigyan kita ng isang oras para magdesisyon.”
Itinaas niya ang kanyang kamay at sina Lucas at Justin ay pinalaya at bumagsak sa lupa. Ang kanilang mga dibdib ay humihingal, pero si Lucas ay pinagsama ang kanyang mga kamao sa lupa, itinulak ang kanyang sarili pataas at sumugod diretso sa akin. Sa isang sandali, akala ko aatakihin niya ang prinsesa sa determinadong tingin sa kanyang mga mata, pero hindi. Hinawakan niya ang aking braso at hinila ako palayo sa prinsesa.
Nang sa wakas kami ay huminto, kami ay nasa tabi ng lawa at malayo sa paningin ng mga aswang. Sinimulan ni Lucas na tanggalin ang kanyang mga sapatos. “Hindi nila masusundan ang amoy natin sa tubig. Pwede tayong lumangoy papunta sa isla.”
“Hindi ako pwedeng umalis. Papatayin nila si Kiya.”
Nanigas ang mga balikat ni Lucas habang humarap siya sa akin. "Hindi, ayoko nang marinig. Alam ko kung bakit mo ito ginagawa. Alam kong iniisip mong may utang na loob ka sa mga babaeng iyon, pero hindi ko papayagan." Itinuwid niya ang kanyang mga balikat at pinulot ang kanyang mga kamao habang tinitigan ako ng kanyang malulungkot na madilim na asul na mata. "Hindi kita kayang mawala rin."
Lalong bumigat ang bukol sa lalamunan ko at hinila ako ni Lucas patungo sa tubig hanggang makarating kami sa gilid. Sinubukan kong kumawala sa kanyang pagkakahawak at napadapa ako sa buhangin.
Doon ko nakita na si Justin ay may hawak sa leeg ng kapatid ko, pinipigilan ang kanyang paghinga. Nagpupumiglas si Lucas na makawala kay Justin.
"Justin, tama na! Papatayin mo siya." Tumayo ako at sinubukang hilahin si Justin palayo, pero walang silbi. Matatag siya tulad ng bundok at sa huli, bumagsak na walang malay ang katawan ng kapatid ko sa kanyang pagkakahawak. Sinimulan kong hampasin ang kanyang mga braso. Dapat ay kaibigan siya.
Hindi ako pinansin ni Justin at inihiga niya si Lucas sa buhangin, malayo sa tubig. Lumuhod ako sa tabi niya.
"Hindi siya patay, nawalan lang ng malay."
Binaling ko ang ulo ko pabalik kay Justin. "Nagtiwala siya sa'yo, bakit mo ginawa ito?"
"Hindi ka niya papayagang umalis. Papatayin niya ang sarili niya bago ka niya payagang umalis kasama ang prinsesa."
Tinitigan ko si Justin sandali at sinubukang unawain siya, pero wala akong makitang iba kundi kaseryosohan sa kanyang mukha. "Sa tingin mo ba dapat akong sumama sa prinsipe?"
Tumango siya. "Kailangan mong lumapit sa prinsipe at patayin siya."
Lalong lumaki ang mga mata ko at parang anumang sandali ay puputok na. "Ako? At paano ko gagawin iyon? Hindi mo ba narinig ang prinsesa? Mahina ako. Hindi ko kayang pumatay ng isang lobo, lalo na ang prinsipe."
Ayon sa mga tsismis, siya'y brutal, malupit at malamig. Ang mga matatandang lalaki ay yumuyuko sa takot sa kanya. Pareho siya ng kanyang ama, puno ng katiwalian.
Napailing si Justin. "Ang prinsesa ay hindi lalaki. Bawat lalaki ay nagiging kampante kapag sinisilo siya ng isang magandang babae."
"Siluin siya?"
Tumango si Justin. "Pagkatapos mong makipagtalik sa kanya, siya ay—
Nanigas ako. "Teka, hindi ko gagawin iyon."
Nagtiklop ng labi at kumunot ang noo ni Justin. "Siya ay magiging iyong mate, mas mabuting tanggapin mo na ngayon."
"Higit pa ito sa sarili mo o kahit sa bayan. Maaari itong makaapekto sa buong mundo at maaari kang magligtas ng mas maraming babae." Nag-cross ng mga braso si Justin sa isang depensibong posisyon. "Kaya oo. Kailangan mong makipagtalik sa kanya. Marahil higit sa isang beses. Ang mga lalaki ay nagiging kampante kapag nakikipagtalik. Kumilos kami ayon sa instinct, kaysa sa lohika. Kailangan mong gamitin iyon."
Ito na ang pinakamaraming sinabi ni Justin at nalunok ko ang mga impormasyon na binigay niya. Dumating na ang oras na wala nang masasabi pa. Hinawakan ko ang aking kuwintas at pumikit ng isang segundo.
"Kailangan mo nang umalis."
Tumango ako at yumuko para sabihin sa kapatid ko na pasensya na sa pag-alis ko at babalik ako para sa kanya. Pinipigil ko ang mga luha na gustong tumulo at iniangat ko ang balikat ko habang naglalakad pabalik sa bayan.
Pinapanood ako ng prinsesa habang papalapit ako sa kanya.
"Kung sasama ako sa'yo, iiwan mo ba ang bayan ng tahimik?"
Ngumisi ang prinsesa at tumango. "May iba ka pa bang hiling?"
Nag-isip ako sandali. "Kailangan din nila ng pagkain at gamot."
Hinintay ng prinsesa na magpatuloy ako, ngunit tinaas niya ang kilay nang hindi ko ginawa.
"Iyon lang ba? Inaasahan ko ang mas kawili-wiling hiling." Tumalikod ang prinsesa at sumunod ako sa kanya.
Nawala sa likod ko ang bayan at napalitan ng matatayog na puno ng roble hanggang sa abot ng aking paningin. May limang tao sa sasakyan. Ang Kapitan, dalawang guwardiya, ang prinsesa, at ako. Ang prinsesa ay nakaupo nang maayos at walang kahit isang gusot sa kanyang uniporme. Siya ang kahulugan ng perpeksyon.
Ibinalik ko ang tingin ko sa bintana at pinanood ang mga punong lumalabo habang mabilis kaming dumadaan. Ilang oras kaming nagbiyahe hanggang sa ang mga puno ng roble ay napalitan ng mga puno ng pino at nagsimulang lumubog ang araw.
May kumatok sa pagitan ng Kapitan at ng prinsesa.
"Paumanhin, Prinsesa Morana."
Pumulandit ang mata ng prinsesa at ibinaba ang harang sa pagitan niya at ng driver sa harap. "Ano iyon?" Tanong niya na may galit.
Sa rearview mirror, nakita ko ang pawis na tumutulo sa sentido ng Kapitan. "Ang hydraulic system ay nagsisimulang mag-overheat at—."
"Ibig mo bang sabihin ay nagkamali ka, Kapitan? Kung hindi, hindi ko nakikitang problema ko ito." Putol ni Prinsesa Morana.
Nilunok ng Kapitan ang kanyang laway at nakita ko ang paggalaw ng kanyang lalamunan. "Paumanhin po, inyong kamahalan. Kung gagawin natin ang mga pagkukumpuni sa pinakamalapit na unit, maaari pa rin tayong makarating sa palasyo bago maghatinggabi."
Ang kunot sa perpektong balat ng prinsesa ay lalong lumalim at nakakatakot ang itsura. "Alin ang pinakamalapit na unit?"
"Ang timog na hangganan, prinsesa."
Dahan-dahang nawala ang kunot at nagkaroon ng pilyang kislap sa kanyang mga mata. "Sige, kung kailangan. Hihinto tayo doon ngayong gabi." Sabi ng prinsesa na may dramatikong buntong-hininga.
Sa isang saglit, inaasahan kong utusan ng prinsesa ang pagpatay sa kapitan doon mismo, ngunit nagulat ako sa kanyang mapagpatawad na tono.
"Gusto mo bang ipaalam namin kay Heneral Hadrian ang iyong pagdating?"
"Hindi na kailangan. Sigurado akong matutuwa si Heneral Hadrian na makita tayo." Ang kanyang boses ay kalmado at may maliit na masamang ngiti sa kanyang mga labi habang isinasara ang partisyon.
————
Sasabihin na masaya si Heneral na makita kami, ay tiyak na isang kasinungalingan. Dumating kami sa isang maliit na baryo. May isang dosenang maliliit na kubo na nakapalibot sa isang mas malaking gusali sa gitna. Maraming mga sundalo ang nagmamadaling tumakbo sa paligid patungo sa amin.
Isang malakas na dagundong ang umalingawngaw sa paligid namin at nagdulot ng kilabot sa aking gulugod. "Ano ang ibig sabihin nito?" Sigaw ng Heneral sa Kapitan.
Nakikita ko na nanginginig din ang Kapitan tulad ko. Ang Heneral ay mas matangkad at mas malapad ang balikat kaysa sa ibang mga lobo. Ang Heneral ay kapansin-pansin sa karamihan sa kabaligtaran na paraan ng pagkapansin ko. Ang kanyang buhok ay itim na parang sumisipsip ng liwanag at ang kanyang mga mata ay tila nag-aapoy na gintong apoy. Tila kaya niyang kitilin ang buhay ng Kapitan gamit lamang ang kanyang mga kamay.
Nanginginig ako nang itinuon ng Heneral ang kanyang mga mata sa akin at ipinakita ang kanyang mga ngipin. Nararamdaman ko ang kanyang dagundong sa aking dugo at nagiging baligtad ang aking sikmura. Sa isang iglap, akala ko'y masusuka ako habang lumalapit siya sa akin.
"Aba, aba Heneral Hadrian, hindi ito tamang paraan ng pagtanggap sa iyong mga kapwa sundalo." Sabi ni Prinsesa Morana habang bumababa mula sa kotse patungo sa nakakatakot na Heneral.
Itinuon ng Heneral ang kanyang pansin sa prinsesa. "Umalis ka sa kampo ko." Ang lamig ng kanyang boses ay kasing tindi ng prinsesa.
Nanlaki ang aking mga mata sa tono ng Heneral laban sa isang prinsesa. Ang prinsesa ay ngumiti lamang ng matamis, na hindi ko akalaing kaya niya at duda akong totoo. "Alam mong hindi ganyan ang sistema, Heneral." Sabi niya at nagpatuloy sa paglakad papasok sa kampo na parang isang nayon.
Pinakawalan ng Heneral ang prinsesa na may paggiling ng kanyang mga ngipin. Iniisip ko na tila nasisiyahan ang prinsesa sa pagpapahirap sa iba para sa kanyang sariling kasiyahan. Bumalik ang kanyang mga mata sa akin at mas nag-aapoy kaysa dati kaya't napaatras ako ng isang hakbang, ngunit pinigilan ako ng mga guwardiya.
"Ang tao ay mananatili sa labas."
Yumuko ang Kapitan. "Siyempre, Prinsipe Hadrian."
Ang hangin sa paligid ko ay tila numipis at nagsimulang humingal ang aking dibdib.
Prinsipe? Tulad ng Koronang Prinsipe?
Hindi ko maisip na iniisip ni Justin na kaya kong patayin ang bundok ng taong ito. Duda akong may makakasakit sa kanya. Ang Heneral ay higit sa anim na talampakan at kalahati at halos doble ng laki ko.
Ibinalik nila ako sa kotse at ang mga dingding ng maliit na espasyo ay tila sumasara sa akin. Hindi ko maalala kung bakit ako narito. Bakit ako napapalibutan ng mga lobo? Hindi ko kaya ito, tao lang ako. Hindi ako sapat na malakas para ipagtanggol ang sarili ko.
Papatayin nila ako. Kailangan kong umalis. Kailangan kong umalis.
Ang primal na pangangailangan na mabuhay ay sumisigaw sa akin na tumakbo. Naalala ko ang ilog na dinaanan namin ilang milya pabalik. Hindi nila masusundan ang amoy ko sa tubig. Sinubukan kong huminga ng malalim para kalmahin ang aking kumakabog na puso.
May isang guwardiya lamang sa labas ng kotse. Kung mananatili akong mababa, baka makatakas ako papunta sa kagubatan. Hinawakan ko ang aking kuwintas at nagdasal na binabantayan ako ng aking ina. Binuksan ko ang pinto nang dahan-dahan hangga't maaari. Maingat akong huwag makagawa ng ingay.
Pagkatapos ay tumakbo ako.