Kabanata 4: Laurel Miller
Ang bahay ay maliit, mas maliit kaysa sa silid na tinitirhan niya noon sa kastilyo. Puno ng ilang kalat-kalat na gamit, si Laurel ay isang batang babae na namumuhay sa gilid ng kahirapan. Wala ba siyang kakayahan o sadyang nasa isang pangkat siya na hindi pinapayagan ang mga babaeng lobo na gumawa ng marami sa labas ng bahay?
Ang matandang babae ay nakaupo sa maliit na mesa na may ngiti habang si Laurel ay naghahanap ng maibibigay sa kanya. Nakakita siya ng isang basket na may ilang prutas sa loob at inialok ito sa babae.
“Bilang pasasalamat.”
Umiling ang matandang babae, ibinalik ang basket sa kanya.
“Payat ka na nga! Dapat kang kumain nang mas marami.”
Ngumiti si Laurel habang naramdaman ang init sa kanyang puso. Ang matandang babae ay kakaiba, ngunit nagmamalasakit siya kay Laurel. Umiling ang matandang babae at tumayo.
“Pumunta ka minsan sa hapunan, ha?” Sabi niya at tumayo. “Kailangan ko nang umuwi bago pa ako hanapin.”
Inihatid siya ni Laurel sa pinto, “Salamat. Babayaran kita balang araw.”
Nagkibit-balikat ang matandang babae, “Huwag kang magpatawa, Laurel.”
Umalis siya at isinara ni Laurel ang pinto sa likod niya na may kaunting tawa. Binalikan niya ang maliit na bahay at lumakad papunta sa bintana na nakaharap sa likod ng bahay. May mga bulaklak na tumutubo sa gilid ng hardin, mga mabangong bulaklak na nagpapabango sa hangin. Ngumiti siya, natutuwa sa laurel na tumutubo sa tabi ng maliit na taniman ng gulay.
Maayos ang bahay at tila sila lamang ng kanyang ama ang nakatira dito, ngunit tila matagal nang hindi umuuwi ang kanyang ama.
Nagtataka siya kung kailan siya naibalik at gaano na katagal ang digmaan laban sa mga bampira. Umiling siya. Ang mga bampira, ang digmaan, at lahat ng nangyayari sa korte ay hindi na niya alalahanin.
Siya si Laurel, hindi si Laura Hamilton, ang dating luna. Ang pag-iisip na iyon ay nagbigay sa kanya ng aliw habang tumatawid siya sa maliit na silid papunta sa mesa upang ayusin ang tambak ng mga papel. Hindi niya nakikilala ang sulat-kamay, ngunit karamihan ay mula kay Jack Miller.
Mahal kong Anak…
Ngumiti si Laurel at dinala ang mga pahina sa mesa upang basahin. Jack Miller ang pangalan ng kanyang ama, kaya’t siya si Laurel Miller. Mayroong hindi bababa sa dalawampung liham sa tambak na nagtatanong tungkol sa kalusugan ni Laurel at sa kanyang pang-araw-araw na buhay. Napaluha siya sa init ng mga salita nito.
Higit sa lahat ng bagay, nais kong hindi ako nasa harap ng labanan. Kapag napasuko na ang mga bampira, tuturuan kita kung paano manghuli, gaya ng ipinangako ko. Samantala, hiniling ko kay Amanda na alagaan ka. Subukan mong huwag siyang bigyan ng labis na alalahanin, aking maliit na pasaway.
Inisip ni Laurel na si Amanda ang matandang babae at natawa siya. Nagtataka siya kung ano ang uri ng kalokohan ang ginawa ni Laurel. Ang tono nito ay tila nagbibiro kaysa nananaway, kaya marahil siya ay nagbibiro lamang. Hindi niya talaga alam kung paano ito basahin. Ang ama ni Laura ay malamig at malayo mula nang siya ay magpakita, ngunit marahil, matututo siya ng higit pa kung babasahin niya ang iba pang mga liham.
*Maging ligtas, aking mahal na anak. Araw-araw akong nananalangin para sa iyong kaligtasan. Ang isang batang babae na walang ama ay dapat mag-ingat ng mabuti sa kanyang sarili. Hindi masasabi kung ano ang maaaring mangyari sa iyo.
Huwag kang matakot kay Lucas. May basbas mo na magpakasal sa kahit sino na gusto mo. Si Lucas ay maaaring maging susunod na alpha ng pangkat, ngunit siya ay isang duwag at taksil. Kapag bumalik ako, aayusin ko siya para sa panggigipit sa iyo. Pumunta ka kay Amanda kung pakiramdam mo ay isang malaking banta siya sa iyo. Kahit siya ay may respeto sa mga matatanda.*
Naiiyak siya, naantig at humanga kay Jack at sa kanyang relasyon sa kanyang anak na babae. Ang pagkakasala ng pag-alam na ang kanyang Laurel ay wala na sa mundo ay masakit. Ang kanyang mga magulang ay inayos ang kanyang kasal para sa kapangyarihan at pera kahit na hindi masaya si Laura. Hindi nila kailangang ipakasal siya sa ganoong paraan maliban upang masiyahan ang kanilang kasakiman, ngunit si Jack, isang lalaki na nakatira sa mismong hangganan ng kaharian na tila may napakaliit na pag-aari, ay pinapayagan siyang magpakasal ayon sa kanyang kagustuhan!
Ang kanyang paghanga at inggit ay nag-aagawan sa loob niya bago niya itabi ang mga liham. Patay na si Laurel ni Jack, ngunit siya ay magiging si Laurel, aalagaan si Jack sa kanyang lugar, at tatamasahin ang pagkakataon na ibinigay sa kanya. Maingat niyang tiniklop ang mga liham at inilagay ito sa tabi bago bumalik sa kagubatan upang manghuli.
Ang dalagang namatay sa kagubatan ay hindi natutong mangaso, ngunit si Laura ay bihasa na sa pangangaso bago siya namatay. Tumakbo siya sa kagubatan kasama si Alice, tumatawa habang tumatakbo bilang isang makinang na puting lobo at nakahuli ng ilang kuneho na lulutuin at kakainin kasama ang mga gulay mula sa taniman sa likod ng bahay.
Busog at masaya, siya'y nagkulot sa kanyang maliit na kama at nagpasalamat sa diyosa para sa kanyang bagong buhay bago tuluyang makatulog ng mahimbing.
Ang mga araw sa maliit na baryo ay mapayapa. Natutunan niya na ang baryo ay pagmamay-ari ng Sapphire Lake Pack, na ipinangalan sa lawa malapit sa baryo na kasing-bughaw at kasing-linaw ng isang maingat na mininang sapiro. Ito ay isang liblib na baryo. Ang pinakamalapit na bayan ay ilang milya ang layo at aabutin ng isang linggo sakay mula sa Imperial City, ngunit ito ay maganda, nakatago sa anino ng dalawang malalaking bundok at nakalugar sa ilalim ng lambak.
Walang katulad ito sa bayan ng Emerald Twilight Pack, at nagpapasalamat si Laurel dito.
Tulad ng karamihan sa mga pack sa hangganan, karamihan sa mga kabataang lalaki ay sumali sa digmaan. Ang mga kababaihan ang nag-aalaga sa mga bata at sa pagdadala ng pagkain at suplay.
Pagkatapos ng paulit-ulit na pag-check ng kanyang mensahe, inihatid ni Laurel ang kanyang liham sa tagapamahala ng koreo sa baryo.
Mukhang balisa ito habang tinitingnan ang liham.
"May problema ba?"
"Siyempre wala," sabi niya at inilagay ang liham sa kanyang bag. "Kasi... matagal ko nang hindi naririnig ang balitang iyon."
Nanginginig ang panga ni Laurel sa biglaang takot, ngunit ngumiti ito at kumaway ng walang pakialam.
"Sigurado akong maayos siya. Marahil abala lang siya sa pagbibigay ng impiyerno sa mga halimaw na iyon! Makikita mo. Malapit nang matapos ang digmaan sa pangunguna ni Haring Adolph na Hindi Matatalo!"
Haring Adolph na Hindi Matatalo... Tumango si Laurel at iniwas ang tingin. Naalala niya ang pangalang iyon.
Nagpakasal siya kay Basil nang mabilis kaya't hindi nakabalik ang hari para sa seremonya. Labis na nadismaya si Basil sa kawalan ng kanyang ama kaya't hindi man lang ito nagpalipas ng gabi kasama siya upang isakatuparan ang kanilang kasal. Lalong lumala ang digmaan pagkatapos noon, kaya't hindi kailanman nakilala ni Laura ang kanyang biyenan.
Umalis siya sa tagapamahala ng koreo na mas masama ang pakiramdam kaysa nang dumating siya, sinusundan ang kanyang mga alaala ng palasyo at sinusubukang itulak ang mga ito.
Siya na ngayon si Laurel Miller, isang labing-pitong taong gulang na babae na namumuhay mag-isa habang naghihintay sa pagbabalik ng kanyang ama mula sa harap ng digmaan, hindi si Laura Hamilton, dating luna at iniwang markadong kapareha ng isang prinsipe.
Napakalayo ng Imperial City. Si Basil at ang anumang alalahanin ng korte ay parang isang buhay na ang nakalipas. Kailangan niyang mag-focus sa kanyang kasalukuyan. Hindi niya pa nakikita ang kanyang kapareha sa Sapphire Lake Pack, ngunit marahil ay nasa larangan ng digmaan ito kasama ng kanyang ama, lumalaban para sa kanilang kaligtasan.
Nagtataka siya kung gwapo at matapang ito, sumasabak sa labanan na may lakas ng isang dakilang mandirigma. Marahil isa itong heneral? Isang mamamana? Marahil isa itong espiya o tiktik. Uminit ang kanyang mukha habang nagwawala ang kanyang imahinasyon at binilisan ang kanyang lakad, humuhuni sa hangin.
Sino yun? tanong ni Alice. Tumingala siya habang papalapit sa kanyang bahay at huminto. Isang matangkad at payat na lalaki ang nakatayo sa harap ng kanyang pintuan, hawak ang sobrang kuneho na nahuli niya kahapon. Plano niyang ibigay ito kay Amanda bilang regalo.
Anong karapatan mayroon siyang kunin ang kanyang mga gamit at sino siya?
Tumingala ito, nakita siya, at itinaas ang kuneho habang galit na tumingin sa kanya. Ang tono nito'y matalim at galit.
"Sino ang nagbigay sa'yo nito?" Hin hiss, lumalapit sa kanya. Natigilan si Laurel sa takot habang papalapit ito sa kanya sa ganoong estado. Tumalikod siya, nais tumakas, ngunit hinawakan siya nito sa braso. Sumigaw siya habang hinila siya nito at itinulak ang kuneho sa kanyang mukha. "Hindi ka marunong mangaso. May nagbigay nito sa'yo. Paano mo nagawang lokohin ako sa ibang lalaki!"
Lokohin siya? Wala naman siyang nililigawan. Siguradong binanggit ni Jack ang pangalan ng isang manliligaw kung mayroon man, pero wala ni isang nabanggit sa mga liham na nakita niya. Bumilis ang tibok ng kanyang puso, ngunit itinaas niya ang kanyang baba, matapang.
Kung nililigawan man ni Laurel ang ganitong lalaki, mabuti na lang at tapusin na ito ngayon.
Hindi siya ang ating kapareha, singhal ni Alice.
"Ano'ng sinasabi mo?" Kumawala siya sa pagkakahawak nito, "Sino ka ba?"
Nangisi ito sa kanya, "Ako si Lucas, ang magiging asawa mo."