KABANATA 3
Isang buwan na ang lumipas mula nang pumunta kami ni Steph sa club at sa wakas natapos ko na ang mga pagsusulit sa semestre. Isang linggo na lang ang natitira dahil sa aking nakatakdang proyekto at tapos na ako sa eskwela. Sa wakas ay makakapagtapos na ako at makakapagsimula ng internship bilang doktor.
Nasa simula na kami ng tag-init, kaya't napakainit ng panahon at ang pagtatrabaho bilang part-time na waitress sa isa sa pinakasikat na mga restawran, ang V°I°P, ay hindi talaga madali. Ramdam ko ang pawis na namumuo sa ilalim ng aking puting damit; kailangan kong punasan ng paulit-ulit ang aking noo; at sigurado akong magulo na ang aking makeup sa puntong ito.
"Normani, mesa seis at nueve, pakiusap."
"Darating na po, Ma'am Smith," sabi ko habang ngumingiti sa kanya, na siya namang binalikan niya ng isang magiliw na ngiti. Siya ang manager at napakabait at magaling, kaya't mahal siya ng mga manggagawa at mga customer.
Pumasok ako sa kusina para salubungin siya habang itinuturo niya ang apat na plato na nakahilera sa isang stainless steel na ibabaw. Naitimbang ko ang lahat ng apat na plato sa aking mga kamay, at naglakad ako patungo sa mga pinto ng kusina at naglakad ng paatras.
Inilapag ko ang mga plato sa pangalawang mesa at pinunasan ang aking mga pawis na palad sa harap ng aking apron. Lumingon ako at nakita si Selena, ang receptionist ng restawran, na tinatanggap at itinuturo ang isang mag-asawa papasok. Ngumiti ako nang makita kong sila ay mga regular na customer. Binigyan sila ng upuan. Kinuha ko ang aking notepad mula sa bulsa ng aking apron at lumapit sa kanila na may ngiti sa aking mukha. Binuksan ko ang notepad para kunin ang kanilang mga order.
"Magandang gabi, Ginoo at Ginang Williams. Maligayang pagdating sa VIP. Ano po ang maipaglilingkod ko sa inyo ngayon?" tanong ko, na may ngiti pa rin sa aking mukha.
"Hi Mani, maganda ka ngayon," sabi ni Ginang Williams, na ngumingiti pabalik sa akin.
"Nag-dududa ako diyan, pero kayo, sa kabilang banda, ay mukhang napakaganda. May espesyal na okasyon ba?" tanong ko.
"Ika-dalawampung anibersaryo ng aming kasal," sagot ni Ginoong Williams, habang hinahawakan ang kamay ng kanyang asawa at hinahalikan ito ng malumanay sa likod ng kanyang kamay habang nagngingitian sila ng puno ng pagmamahal.
"Iyan ay kahanga-hanga. Binabati ko kayo," sabi ko, humahanga sa kanilang pagmamahalan at sa pagnanais na magkaroon ng pagmamahalan na tulad ng sa kanila.
"Salamat, nais ko ng steak at chips kasama ang inyong pinakamahusay na pulang alak," order ni Ginoong Williams.
Isinulat ko ito at lumingon kay Ginang Williams para sa kanyang order.
"Pareho rin kay John ang akin," sabi niya.
"Sige, darating na po." Bumalik ako sa kusina para ilagay ang kanilang mga order at nagpahinga ng kaunti bago ipadala ang isa sa mga lalaking waiter para ihatid ang kanilang alak.
Kahit na nakakapagod ang trabaho, gusto ko pa rin ang pagtatrabaho dito. Apat na taon na akong nagtatrabaho dito at ito ang nakatulong sa akin sa aking matrikula at pagkain.
"Tapos na."... sabi ni Ashley, isa sa mga tauhan sa kusina.
Inilagay ko ang mga plato sa aking mga kamay at maingat na lumakad palabas.
"Narito na," sabi ko, habang inilalapag ko ang mga plato sa magkabilang gilid ng mesa.
"Salamat," sabay na sagot ng mag-asawa.
"Huwag mag-atubiling tumawag kung kailangan ninyo ng anuman. Magandang gabi po."
Iniwan ko ang mag-asawa sa kanilang hapunan at naglakad patungo sa bakanteng mesa na may mga plato habang inaayos ko ito. Karaniwan kong inaayos ang mga mesa bago umuwi.
Habang ginagawa ang aking mga gawain, tumingin ako sa paligid ng mga tao sa restawran. Ang ilan sa kanila ay mga magkasintahan, mga negosyante, at mga pamilya. Isang pamilya na binubuo ng isang ama, ina, at anak na babae ang napansin ko sa dulo ng restawran, malapit sa mga bintana. Masaya silang nagtatawanan, hindi alintana ang init ng panahon.
Isang masayang sandali iyon, ngunit sa parehong oras, masakit para sa akin. Bumalik ang aking isipan sa aking pamilya.
Miss na miss ko na sila.
Pagkatapos kong matapos ang aking mga gawain, pumunta ako sa locker room para kunin ang aking mga gamit at magpalit ng damit mula sa aking uniporme papunta sa aking komportableng damit, na binubuo ng sweatshirt at maong. Alam kong mainit, pero mas komportable ako sa sweatshirt at maong. Kinuha ko ang aking telepono para tingnan kung may mga mensahe o hindi nasagot na tawag at nakita ko ang limang hindi nasagot na tawag at isang mensahe lahat mula kay Steph. Binuksan ko ang aking telepono at binasa ang mensahe. Dahil sa mga pagsusulit, hindi kami nagkakasama nang maayos.
Besties: Heyy Mani, plano kong pumunta sa Club Violenta kasama ang ilang kaibigan. Interesado ka ba?
Me: Hindi talaga. Pagod na ako at gusto kong matulog. Siguro sa susunod na lang.
Besties: Okay, malamang wala na ako bago ka makabalik.
Me: Okay, mag-enjoy ka, pero huwag masyadong magpakasaya.
Besties: Hindi ko maipapangako yan.
Ikinandado ko ang aking telepono bago ilagay ito sa aking bag, ayaw ko itong makalimutan.
Nagpaalam ako sa aking mga katrabaho at kay Mrs. Smith bago lumabas ng restawran.
Hindi na bago sa akin ang umuwi sa ganitong oras at hindi ako natatakot. Hindi ko dinala ang aking kotse dahil hindi naman kalayuan ang aking apartment at gusto ko ang paglakad sa gabi. Hindi naman ganun kadilim habang naglalakad ako patungo sa direksyon ng aking apartment, nagdarasal na huwag makasalubong ng mga manyakis.
Malapit na ako sa aking apartment nang maramdaman ko ulit ang pakiramdam na iyon. Parang may nakatingin sa akin at nangyayari na ito ng isang buwan. Sinabi ko sa sarili ko na paranoid lang ako pero hindi ko mapigilan. Tumingin ako sa likod ko, pero wala namang tao. May sumusunod sa akin, pero hindi ko lang makita. Hindi naman niya ako sinasaktan, pinapanood lang niya ako nang walang ginagawa. Pero siyempre, lagi kong pinapabilis ang aking hakbang.
Kaligtasan muna, di ba? Kahit na wala siyang ginagawa, hindi ibig sabihin na hindi siya delikado.
Nagpatuloy ako sa paglalakad, mas mabilis pa kaysa kanina, at hindi ko pa rin maalis ang pakiramdam. Napabuntong-hininga ako nang makita ko ang aking apartment sa kabila ng kalsada.
Bago ako makatawid, naramdaman kong may presensya sa likod ko. Paglingon ko, nabangga ako sa isang pader.
Hindi... hindi isang pader, kundi isang lalaki.
"Hello Bella, sa tingin ko matagal na akong naghintay," sabi niya, nakatingin pababa sa akin. Wala akong pagkakataon na sumagot bago ko maramdaman ang turok ng karayom sa aking balat at bigla na lang akong nawalan ng malay.
Ang mga mata niya ang huling bagay na nakita ko.