Kabanata 10
Natapos ko ang aking workout nang mabilis at bumalik agad sa aking apartment para mag-shower. Pagkatapos kong hugasan ang aking buhok, sabunin ang buong katawan, at magpatuyo, naglaan ako ng isang oras para ayusin ang aking buhok, mag-makeup, at magpaganda para sa Fiddlers Bar and Grill. Matatagpuan ito sa labas ng Wendell district ng Sunnyslope at sa labas ng Cactus police district. Dito rin nagtitipon ang mga pulis sa kanilang mga plain clothes para mag-relax. Gusto kong magmukhang maayos at maramdaman kung ano ang nangyayari sa mundo ng mga pulis.
Ipinark ko si Sally sa gilid na parking lot kasama ang limang iba pang sasakyan at pumasok sa madilim at malamig na loob ng bar. Hindi ko pinansin ang karatulang nakasulat sa pinto na nagsasabing: Bawal ang Baril. Pumwesto ako sa isang booth sa likod na sulok. Sigurado akong lahat ng narito ay may dala, hindi lang mga pulis.
Sinuri ko ang mga tao at nakita kong iilan lang ang mga pamilyar na mukha. Ang karamihan ng mga pulis ay magsisimulang dumating maya-maya pa. Dumating ako nang maaga para makuha ang booth sa likod at makita kung sino ang papasok sa bar. Ang mga pulis na kilala ko ay agad akong makikita—they'll check out everyone in the place before taking a seat. It's a cop safety thing. Ang booth na ito ay prime real estate at iyon ang dahilan kung bakit ko ito kinuha.
Hindi ko kilala ang aking waitress. Sinabi niyang pangalan niya ay Lex at kinuha ang aking order. Mukhang tipikal na badge bunny siya—malaking buhok, malaking dibdib, at mahahabang binti. Marami sa kanila ang nagtatrabaho sa Fiddlers dahil alam nilang dito nagtitipon ang mga pulis. Ang iba pang badge bunnies ay karaniwang mga dispatcher. Sinikap kong mahalin ang mga dispatcher na nag-ingat sa akin sa aking shift, pero palagi mong malalaman kung sino ang mga bunnies.
Umorder ako ng Corona sa bote, na may kasamang lime wedge. Umupo ako at naghintay.
Si Al Jansen ang unang pulis na pumasok. Nakakagaan ng loob, mabait siya. Isa rin siyang beterano na hindi masyadong pabor sa pagiging PI ko, pero magiging magalang siya. Binigyan niya ako ng tango ng ulo habang papunta siya sa bar at umorder. Malakas siyang uminom. Ang mga kasama niya ang maghahatid sa kanya pauwi kapag sumobra siya. Depende ang gabi kung nasaan siya sa kanyang shift. Kung nasa kanyang Biyernes siya, hindi siya titigil hanggang sa siya'y mag-slur ng salita at maglakad na parang lasing. Kung magtatagal ako dito, baka sulit na ihatid siya pauwi. Kung may problema si Kennedy, alam ni Jansen. Hindi ibig sabihin na kahit lasing siya, magbibigay siya ng impormasyon, pero sulit subukan.
Lumapit siya sa akin na may hawak na inumin. Bago pa siya makapagsalita, dumating na ang aking inumin. Halos hindi siya pinansin ni Lex. Naghahanap siya ng mas bata. Alam ni Al iyon at alam ko rin. Binigyan niya ako ng kalahating ngiti at sinundan ng tingin ang pag-indayog ng balakang ni Lex habang papalayo.
Nang bumalik siya, wala na ang kanyang ngiti. "Kumusta, Mak?"
Kinuha ko ang aking beer at itinaas ito upang imbitahin siyang umupo sa tapat ko. Tinitigan niya ako ng ilang sandali bago ko ibigay ang gusto niya. "Nandito ako at sinusuportahan kita, pero naiintindihan ko kung ayaw mong umupo kasama ang isang pribadong imbestigador."
Tumawa siya at umupo sa booth. "Isa ka talagang kasama, Mak."
Kinorek ko siya, na siguro ay hindi nakatulong sa aking kaso. "Isa sa mga opisyal, Al. Hindi ako kailanman naging isa sa mga kasama."
Tumawa siya ng malakas. Malaki siyang tao. Hindi mataba, basta malaki lang. Ang kanyang buhok ay maikli, parang sundalo, at ang mga linya ng pagkakaroon ng stressful na trabaho ay malinaw na makikita sa kanyang mukha. Marami na siyang naranasan at nabuhay para magkwento, sa ngayon. Lagi kong nagustuhan ang kanyang mga kwento; mas madugo, mas maganda. Ang mga pulis, lalo na ang mga bata pa, ay nabubuhay para sa dugo at karahasan. Itinaas niya ng kaunti ang kanyang baba. "Naiintindihan mo ang ibig kong sabihin, Mak. Kumusta ang balikat?"
Ikinilos ko ito ng kaunti dahil sa nakasanayan. "Okay naman. Minsan masakit pa rin, pero pinapanatili kong malambot ito dahil alam kong magiging mas masakit ito kapag tumanda na ako."
"Ganyan din ang tuhod ko. Ano ang nagdala sa'yo dito sa asul na lungga?" sagot niya, diretsong tinatanong.
Diretso ko rin siyang sinagot. "Masamang tsismis tungkol sa mga pulis."
Nag-iba ang kanyang mga mata. Nawala ang init sa isang kisap. Uminom siya at uminom din ako ng beer ko. Ibinaba niya ang kanyang inumin at sinulyapan ako ng malamig na tono. "Mas mabuting pabayaan na lang ang mga tsismis."
Sagot na iyon sa tanong, at kumirot ang aking tiyan. Sana'y hindi kasali si Al. Hindi ko dapat iniisip na ganoon dahil ang pag-alam at walang ginagawa tungkol dito ay nangangahulugang kasali siya.
"Salamat sa paalala, Al." Iyon lang ang naisip kong sabihin.
Nanatiling malamig ang kanyang tono. "Hindi iyon paalala, banta iyon." Pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang inumin at umalis sa booth. Naglakad siya patungo sa bar nang hindi lumilingon.
Putik, putik, putik. Ibabaon ko sana ang ulo ko sa mga braso ko kung hindi lang magmumukha akong mahina. Uminom ulit ako ng beer ko. Ilang minuto pa, pumasok ang dalawa pang pamilyar na pulis. Nakita nila ako, pero tinawag sila ni Al. Kasali siya sa kaguluhang ito at sa lahat ng mga tao, hindi ko kailanman inaasahan na siya iyon. Binibilang na niya ang tatlumpung taon niya at ilang taon na ang nakalipas sinabi niyang plano niyang isama ang kanyang asawa at magretiro sa Florida. Kapag umabot siya ng tatlumpung taon, magreretiro siya na may walumpu't limang porsyento ng tatlong pinakamataas na taon ng kanyang sahod. Magandang deal kung kaya mong tiisin ang mga bagay na iyon.
Hindi ko na iniisip ang magandang deal ni Terry. Ibinigay ko ang kamay ko sa maling tao. Putangina. Tapos na ako dito. Naglagay ako ng ilang dolyar sa mesa, iniwan ang kalahating bote ng beer, at lumabas. Hindi man lang ako tinanguan ng mga kasama ni Al.
Naglakad ako sa paligid ng gusali papunta sa gilid na paradahan at nakita ko ang isa sa mga Caddies ni Moon sa kabila ng kalye. Hindi naman sa wala nang ibang itim na Caddies sa Phoenix, pero nararamdaman ko ang presensya ng crime lord. Sobra akong madrama, ganun talaga ako. Hindi ko na kayang harapin ang kalokohang ito ngayon. Susi sa ignition at pinaandar ko ang makina ni Sally. Habang nagmamaneho papunta sa apartment ko, iniisip ko ang nangyari. Tama nga, sinusundan ako ng Caddy.
Sa loob ng dalawampu't apat na oras, ang buhay ko ay mula sa paglalagay ng kinakailangang pera sa bangko hanggang sa pagkakalugmok. May kinalaman si Al kay Kennedy at hindi maganda ang bagay na iyon. At sa lahat ng ito, may stalker pa ako. Hindi lang basta stalker. Ang stalker na ito ay nagpapakitang parang walang kwenta sina Al at Kennedy at kung ano man ang ginagawa nila.
Dalawampung minutong biyahe pauwi. Mas binibigyan ko ng pansin ang itim na sasakyan sa likod ko kaysa sa dapat. Kailangan kong iparada sa lugar ko at mabilis na pumasok sa apartment bago huminto ang kotse at bumaba si Moon. Hindi ako masaya dito. Nagdesisyon akong magmaneho nang medyo evasive limang minuto bago makarating sa apartment para makakuha ng oras. Hindi nila alam kung saan ako pupunta at baka magtagumpay ito. Kung makakatanggap ako ng traffic ticket, ipapadala ko ang bill kay Moon.
Dumaan ako sa isang halos pulang ilaw, kahit na may kaunting dilaw na kumikislap. Yan ang kwento ko at paninindigan ko. Huminga ako ng malalim nang iparada ko si Sally sa kanyang nakatalagang lugar, hinila ang parking brake, at binuksan ang pinto. Tumakbo ako sa parking lot at halos nasa gusali na nang pumasok ang Caddy nang kalmado. Napakasama. Hindi ko bubuksan ang pinto ko pagkatapos kong makapasok. Kung ipipilit ni Moon, tatawag ako ng pulis. Well, hindi totoo yun, pero babantaan ko siya mula sa likod ng naka-lock na pinto.
Hingal na hingal ako nang maisara ko ang pinto sa likod ko. Madilim ang apartment ko maliban sa ilaw sa ibabaw ng stove na mga sampung talampakan ang layo. Nakaharap sa pinto, inilock ko ang deadbolt at chain at sumandal ang noo ko sa kahoy. Parang tumakbo ako ng marathon ang tibok ng puso ko. Walang nag-aalerto sa akin na may presensya sa apartment ko hanggang sa mahawakan ng dalawang malaking kamay ang balakang ko. Napasigaw ako nang malakas at inatras ang ulo ko sa kung sino man ang nasa likod ko. Tumama ako at narinig ang mahinang ungol. Ginamit ko ang mga kamay ko para itulak ang pinto. Yumuko ako sa baywang para maitulak ang tao pabalik. Malaki siya at kailangan ko ng espasyo para makagalaw. Hindi na ako balanse at inaabot ko ang baril ko. Umikot ako at sinipa ang tuhod ng tao. Hindi ako tumama. Naipagdiin ako pabalik sa pinto at katawan ni Moon ang nakadiin sa akin. Inatras niya ang ulo niya nang subukan kong i-head-butt siya sa ilong. Nakikita ko ang duguan niyang bibig mula sa head-butt ko. Tumatawa ang mga mata niya at pinatibay pa iyon ng ngiti niya. Ngayon, pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan ko nang magising ako sa bahay niya, nginitian niya ako. Putangina siya.
Pinipilit kong lumaban. Wala itong nagagawa at nagtagumpay siyang hawakan ang aking mga pulso. Ginamit ko ang lahat ng lakas ko para lumaban, pero madali niyang itinaas ang aking mga kamay sa ibabaw ng aking ulo at pinindot ito laban sa pinto.
"Ganyan ka ba talaga magbigay ng bati sa mga kadate mo?" tanong niya na may malalim na boses.
Galit na galit ako. "Nagnakaw ka, nanakit, at nag-stalk. Wala sa mga ginagawa mo ang malapit sa isang date."
Inilapit niya ang kanyang ulo at nagdikit ang aming mga ilong. Ito ang unang beses na nagkatapat kami; napansin kong mga anim na talampakan at isang pulgada ang taas niya. Ako'y limang talampakan at limang pulgada na may isang pulgadang takong sa aking mga bota at kailangan kong itingala ang ulo ko para tingnan siya. Humihingal ako at sumusumpa na kung hahalikan niya ako, kakagatin ko siya. Hinawakan niya ako ng ganito ng isang minuto. Isang napakahabang minuto. Bahagya siyang umatras at ibinaba ang kamay ko sa kanyang bibig. Hinalikan niya ang aking mga buko nang hindi inaalis ang tingin sa akin. Sa kung anong paraan, mas intimate ito kaysa sa halikan ang aking mga labi. Tiningnan ko ang aking kamay at nakita ang kanyang dugo na nakakalat sa likod ng aking mga daliri. Nang tingalain ko siya, nakatutok ang mga mata ni Moon sa aking bibig.
Itinulak ko siya. Parang bato ang katawan niya at hindi siya gumalaw ng tatlong segundo. Pagkatapos, umatras siya ng isang hakbang at nabawasan ang presyon sa aking dibdib. Binitiwan niya ang aking mga kamay at naramdaman kong napakabobo ko dahil hindi ko agad ibinaba ang isang kamay kong nasa ibabaw ng aking ulo.
Tinitigan ko siya. Jeans at blue na T-shirt na kaparehas ng kanyang mga mata ay hindi ko inaasahang makikita ko sa kanya. Ang mga kalamnan ng kanyang mga braso ay hindi na nakatago sa ilalim ng dress shirt. Sobrang maskulado siya at napakainit.
Pinalo ko ang sarili ko sa isip. Ang kriminal na ito ay pumasok sa apartment ko, pisikal na sinaktan ako, at iniisip ko na naman gamit ang aking mga sex organs. Kailangan kong kunin ang baril ko at barilin siya. Sa pag-iisip na ito, ang kamay ko ay pumunta sa aking baywang. Ngumiti siya muli at pinagdikit ko ang aking mga hita ng mahigpit sa epekto nito sa akin.
"Kailangan mong umalis," sabi ko na humihingal.
Dahan-dahan niyang tiningnan muli ang aking mga labi at bumulong, "Gusto kong manatili."