KABANATA 4
Ang mansyon ng pamilya ni Haring ay kumikislap sa iba't ibang ilaw, nagbibigay ng mainit na liwanag sa marangyang bulwagan na puno ng mga magagarang dekorasyon. Ang mga masalimuot na tapestry ay nakasabit sa mga pader, habang ang mga chandelier ay kumikislap sa itaas, pinapaliwanag ang karangyaan ng paligid.
Nang pumasok si Arianna sa mansyon, bumalik ang mga alaala sa kanyang isipan, bawat sulok ng eleganteng ari-arian ay nagdudulot ng pakiramdam ng nostalgia.
Sa kabila ng paglipas ng taon, ang pamilyaridad ng lugar ay nagpaigting ng kanyang emosyon, nagdulot ng pag-alon sa kanyang puso na may halong pananabik at kalungkutan.
Minsan, inakala niyang magiging tahanan niya ang marangyang mansyon na ito, ngunit nagbago ang takbo ng buhay, binago ang dati niyang mga pangarap.
Nagtipon ng lakas ng loob, huminga siya ng malalim at pumasok sa dating pamilyar ngunit ngayo'y nagbago nang kapaligiran.
"Sige, Arianna, kalma lang," bulong niya sa sarili, pinipilit na magrelaks. "Babatiin ko lang si Lola King at aalis na agad. Hindi na kailangan mag-isip pa ng sobra."
Nakasuot ng simpleng damit, maingat na dumaan si Arianna sa nagkakagulong tao, sinisikap na hindi magdulot ng anumang hindi kinakailangang pansin. Naroon siya upang magbigay ng regalo at magpahatid ng pagbati bago umalis.
Habang ini-scan ni Arianna ang silid, ang kanyang mga mata ay napako kay Lola King, na abalang-abala sa pakikipag-usap, ang kanyang masiglang enerhiya ay nagpapainit sa buong silid.
Hindi napigilan ni Arianna na ngumiti bilang tugon.
Sa gitna ng masayang usapan, nakuha ni Lola King ang atensyon ni Arianna sa kanyang masiglang tawa, ang kanyang masayang ekspresyon ay nagbigay ng tunay na init at kasiyahan sa silid.
Bagaman hindi marinig ni Arianna ang detalye ng kanilang usapan, ang makita si Lola King na namumula ang mga pisngi at masayang-masaya ay nagsasabi ng lahat.
Habang nagkakatinginan ng malambing sina Xander at Piper, ang kanilang mga ngiti ay nagpapakita ng malalim na koneksyon, nakaramdam si Arianna ng kirot sa kanyang puso.
Sa kabila ng kanyang pagsisikap na manatiling kalmado, ang eksena sa kanyang harapan ay naghalo ng iba't ibang emosyon sa loob niya, nagpapaalala ng kung ano ang dati at kung ano ang maaaring naging.
Sa kabila ng sakit sa kanyang puso, hindi maiwasan ni Arianna na tingnan si Xander.
Ang kanyang mga mata ay nababalot ng malalim na kalungkutan at pananabik.
Sa sandaling iyon, napagtanto niya na marahil hindi niya talaga nalaman ang lalim ng taong minsan niyang minahal ng labis.
Naisip ni Arianna kung bakit tinapos ni Xander ang kanilang engagement, nakararamdam ng halo-halong emosyon—kalungkutan, panghihinayang, at pagkalito.
Marahil hindi siya kailanman nagkaroon ng tunay na pagmamahal para sa kanya, o baka natagpuan niyang masyadong konserbatibo at walang kasiyahan si Arianna.
Ang presensya ni Piper, na tila tinutupad ang mga hangarin ni Xander at nagdadala sa kanya ng kasiyahan, ay lalong nagpababa sa pakiramdam ni Arianna ng kakulangan at pagdududa sa sarili.
Hindi niya maiwasang mapansin ang paraan ng pagtingin ni Xander kay Piper, ang kanyang mga mata ay puno ng pagsamba at lambing, na parang siya ang sentro ng kanyang mundo.
Ito ay nagpapaalala sa kanya kung paano siya tinitingnan ni Xander noon, noong ang kanilang pagmamahalan ay buhay at masigla pa.
O kung ano ang inakala niyang pagmamahal.
Sa mabigat na puso, tumalikod si Arianna, kinakagat ang labi upang pigilan ang mga luha na nagbabadyang tumulo. Napagtanto niyang hindi na siya nababagay dito, sa lugar na puno ng mga alaala na ngayon ay nagdudulot lamang ng sakit.
Pinagalitan ni Arianna ang sarili sa kanyang kahangalan sa pagpunta dito, alam na alam ang pangako niyang ginawa kay Xander.
Nangako siyang hindi na muling tatahakin ang landas na ito, ngunit heto siya, nasa tahanan ni Xander, hindi tinatanggap at hindi nababagay.
Sino ba siya sa pamilyang ito, anyway?
Isang wala lang.
Ang tinanggihan na nobya.
Hindi tama na magbigay siya ng pagbati sa kaarawan ni Lola King.
Hindi siya dapat pumunta.
Hindi na siya nababagay dito.
Tahimik niyang iniabot ang kanyang regalo sa isang katulong at tahimik na nagbigay ng kanyang mga hiling para kay Lola King sa gitna ng karamihan.
Pagkatapos, nang hindi na lumingon pa, lumabas siya ng mansion, iniwan ang mga alaala ng nakaraan na hindi na niya kayang harapin.
Habang lumalabas si Arianna sa mansion, agad niyang kinuha ang kanyang telepono para tumawag ng taxi. Ngunit bago pa man niya mabuksan ang screen, isang kamay ang nagtakip sa kanyang ilong at bibig, pinipigilan siyang huminga.
Nangibabaw ang takot sa kanya, at sinubukan niyang lumaban, ngunit masyadong malakas ang hawak ng umaatake. Sa loob ng ilang saglit, binalot siya ng kadiliman, at bumagsak ang kanyang katawan sa lupa.
Unti-unting bumalik ang mga pandama ni Arianna, nararamdaman niyang mainit ang kanyang katawan. Pumikit siya, ngunit puro kadiliman ang kanyang nakikita. Habang tumataas ang kanyang takot, sinubukan niyang gumalaw, ngunit natuklasan niyang siya ay nakagapos.
Pagkatapos, isang boses ang bumasag sa katahimikan, matalim at nag-aakusa. Bago pa man siya makareak, malamig na mga kamay ang pumalibot sa kanyang leeg, pinipigilan ang kanyang paghinga.
"Di kapani-paniwala! Ikaw ba 'yan?" Isang magaspang at galit na boses ang narinig ni Arianna mula sa itaas, nagpapadala ng kilabot sa kanyang gulugod.
"Put*ng ina! Nilason mo ako?" ang boses ay nag-akusa, puno ng galit at pagtataksil.
Ang boses na ito... Kahit hindi niya makita kung sino ang lalaki, alam niya mula sa boses.
Si Xander ito!
Ang paggising sa hindi pamilyar na lugar pagkatapos ng pag-atake ay nag-iwan kay Arianna ng pagkagulo at takot. Wala siyang kagustuhang makipag-usap muli sa kanya, upang muling masangkot sa kanyang mundo.
Habang sinusubukan niyang magsalita, ang kanyang mga salita ay napigilan ng isang biglang ungol, ang kanyang isipan ay maulap pa rin dahil sa epekto ng kung anuman ang nasa tela.
Nanggagalaiti si Arianna sa galit at kahihiyan habang nararamdaman ang presensya ni Xander sa tabi niya, ang kanyang init na sumisipsip sa kanyang katawan at nagpapalabo sa kanyang pag-iisip. Alam niyang kailangan niyang umalis agad.
Habang nagpupumilit siyang itulak siya palayo, natuklasan ni Arianna na walang silbi ang kanyang mga pagsisikap dahil sa kahinaan ng kanyang katawan mula sa kung anuman ang ginamit upang siya'y mawalan ng malay.
"Alisin mo ako!" bulong niya, halos hindi marinig sa gitna ng kaguluhan ng kanyang mga iniisip.
Si Xander, na hindi naintindihan ang kanyang pagtutol, ay ininterpret ito bilang isang pahiwatig ng paglalandi at isang laro ng pag-aakit.
Sa bawat sandaling lumilipas, lumalaki ang paghinga ni Xander, ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa galit. Ang kanyang mga kamay ay nakapamulsa, ang mga ugat ay lumilitaw habang siya'y nagngangalit ngipin sa pagkabigo.
"Hindi ako makapaniwala na bababa ka sa ganitong antas, Arianna. Nilason mo ako at ngayon ay pinaglalaruan mo ako ng ganito!" sigaw niya, puno ng galit at pagtataksil.
"Kung talagang gusto mo, sabihin na nating ikaw ang may kagagawan nito!"
Sa magulong sandaling iyon, ang mga labi ni Xander ay bumangga sa kanya, naramdaman niya ang pag-agos ng magkasalungat na emosyon sa kanyang katawan.
Galit at kalituhan ang naglaban sa isang hilaw, primal na pagnanasa na hindi niya maunawaan. Ngunit sa gitna ng kaguluhan, mayroong isang bagay na hindi inaasahan.
Habang magkasalubong ang kanilang mga labi, parang huminga ng buhay si Arianna sa kanyang mga baga, parang siya ang mismong hangin na kailangan niya upang mabuhay.
Sa maikling sandaling iyon, habang kumikilos ang kanilang mga labi sa isang masidhing pagnanasa, naramdaman ni Xander na siya'y buhay sa isang paraan na hindi niya naramdaman sa loob ng maraming taon.
Parang muling pinasiklab ni Arianna ang apoy sa loob niya, ginising ang mga damdaming matagal na niyang inilibing sa ilalim ng mga patong ng sama ng loob at sakit.
Ngunit kahit na nilalasap niya ang nakakalasing na pakiramdam ng kanyang mga labi laban sa kanya, isang boses sa likod ng kanyang isipan ang nagpapaalala sa kanya ng lahat ng dahilan kung bakit dapat niyang kamuhian siya.
Ngunit sa sandaling iyon, wala nang halaga. Ang tanging umiiral ay ang elektrisidad sa pagitan nila, hinihila sila sa isang buhawi ng pagnanasa at pananabik.