KABANATA 3
Si Arianna ay hindi mapakali buong gabi, hindi makahanap ng katahimikan sa pagtulog habang ang kanyang isip ay puno ng maraming alalahanin.
Ang kapatid niya ay nasa ospital at hindi pa rin niya ito nadadalaw, isang bagay na bumibigat sa kanyang konsensya.
Ang pag-iisip na patuloy na sinusubukan siyang samantalahin ng kanyang ama para sa sariling kapakinabangan nito ay nagdudulot ng pagkabalisa at pagkadismaya sa kanya.
At higit sa lahat, ang kanyang isip ay kusang bumabalik kay Xander, ang lalaking nagwasak ng kanyang puso sa milyong piraso.
Ang alaala ng malamig na titig na ibinigay nito sa kanya, ang mga mata nitong nagliliyab sa galit, ay patuloy na bumabagabag kay Arianna.
Hanggang ngayon, hindi pa rin niya maintindihan ang dahilan ng galit nito.
Ngunit hindi niya maiwasang mapansin kung paano lumalambot ang tingin nito kapag nakikipag-usap sa babaeng kasama nito, ang blondang tila nakakuha ng kanyang atensyon.
Pumikit siya ng mahigpit, naiinis sa katotohanang patuloy siyang iniisip ang lalaking walang pakundangang itinapon siya na parang basura sa gitna ng kalsada.
Determinado siyang hindi na bigyan pa ng kahalagahan ito, pinaalala niya sa sarili ang kawalang-halaga nito.
Kahit na dalawang taon na ang lumipas, kailangan pa rin niyang sabihin sa sarili ang parehong aral gabi-gabi.
Habang sumisikat ang araw, dahan-dahang bumaba si Arianna sa hagdan, kung saan nakita niya ang kanyang mga magulang, sina Simon at Margaret Johnson, na nakaupo sa sofa sa sala.
Ang kanilang mga malulumbay na mukha at pabulong na pag-uusap ay malinaw na nagpapahiwatig na may problema.
Lumapit si Arianna sa kanila at nagtanong,
"Magandang umaga...."
Biglang natigil ang kanilang pag-uusap at sabay silang lumingon kay Arianna.
"Ano'ng problema?" tanong niya, kunwari'y interesado.
Ngunit sa kalooban niya, alam niya ang sagot.
Nagbigay ng maingat na tingin si Simon sa kanya, mabigat ang kanyang anyo sa kalungkutan, ngunit nanatiling tahimik.
Si Margaret ang sa wakas ay nagsalita, may bahid ng pag-aalala ang kanyang boses.
"May insidente na kinasasangkutan ni Mr. Harrold Harrison," sabi niya kay Arianna, puno ng pag-aalala ang kanyang mga salita.
"Talaga?" kunwari'y nagulat si Arianna habang umupo, tinatago ang kanyang kaalaman sa sitwasyon.
Nagpatuloy si Margaret, "Oo, may nagbunyag ng mga kalokohan ni Mr. Harrison sa kanyang asawa, at ngayon ay nasa bingit na ng pagkasira ang kanilang kasal."
Nananatiling buo ang pagpapanggap ni Arianna ng pagkagulat.
"Ah, wala akong alam..."
Sa totoo lang, si Arianna ang nag-orchestrate ng buong pangyayari.
Napangiti si Arianna sa sarili.
Narapat lang sa kanya iyon.
Ginamit ni Arianna ang kanyang network upang matuklasan ang mga pagtataksil ni Harrold.
Siya ay isang lalaking nabubuhay sa yaman ng kanyang asawa, habang ito ay masigasig na nagtatrabaho para dito. Hindi nasisiyahan sa dominasyon ni Stephanie sa kanilang kasal, si Harold ay naghanap ng aliw sa mga extramarital na relasyon, lahat ng ito ay pinondohan ng pinaghirapang pera ng kanyang asawa.
Ibinigay ni Arianna ang ebidensya sa asawa nitong si Stephanie.
Ang kawalan ng disiplina
Nagiging mas seryoso ang boses ni Margaret habang nagpatuloy, na nagbalik kay Arianna mula sa kanyang mga iniisip.
"Bukod pa rito, ang kumpanya ni Mr. Harrison ay iniimbestigahan ngayon para sa tax evasion. Nasa malubhang kalagayan sila, at hindi na natin sila maaasahan para sa suporta."
Napatungo si Arianna sa hindi makapaniwala sa kanyang mga magulang.
Palagi silang umaasa sa iba para suportahan sila sa pinansyal, kahit na sinusubukan siyang ipamigay sa kasuklam-suklam na lalaking iyon na parang isang kalakal.
Ngunit masaya siya sa kinalabasan. Nararapat lang iyon sa ganitong klaseng tao!
Nababalot ng katahimikan ang silid.
Tinapik ni Margaret si Simon at palihim na sumenyas kay Arianna, isang tahimik na palitan ng mensahe sa pagitan nila.
Nakuha ang pahiwatig ng kanyang asawa, bahagyang tumango si Simon. Sa isang ngiting may alam, nagpasya siyang palitan ang paksa, iniiwasan ang usapan tungkol kay Harold Harrison.
"Well, kalimutan na natin si Mr. Harrison. Marahil ay mas mabuti na hindi tayo nakisangkot sa kanya. Sino ang nakakaalam kung anong gulo ang maaaring napasok natin kung itinuloy natin ang negosyong iyon..." sabi ni Simon habang tumayo at lumapit sa kanyang anak na babae, may banayad na ngiti sa kanyang mga labi.
Ang ngiti ni Simon, isang bihirang tanawin sa kanyang karaniwang seryosong mukha, ay nagulat kay Arianna.
"Simula't nandito na ang anak ko matapos ang isang taon, bakit hindi tayo mag-almusal nang sabay-sabay?"
Hindi maalis ni Arianna ang pakiramdam ng pagdududa na nararamdaman niya. Ang hindi pangkaraniwang matamis na asal ng kanyang ama ay tila labas sa karakter nito, na nag-iwan sa kanya ng pag-aalinlangan sa biglaang pagbabago ng ugali nito.
"Um... sige, Dad," sagot ni Arianna nang may pag-iingat, na nagulat pa rin sa hindi inaasahang kabaitan nito.
Habang sila ay nag-aalmusal, casual na binuksan ni Simon ang paksa.
"Oh, Arianna, muntik ko nang makalimutan. Malapit na ang ika-60 kaarawan ni Lola King. Malaking bagay kung bibisitahin mo siya at batiin."
Kitang-kita ang gulat ni Arianna sa pagtaas ng kanyang kilay.
"Gusto mong pumunta ako at batiin si Lola King ng maligayang kaarawan?"
Tumango si Simon, hindi nawawala ang kanyang ngiti.
"Oo, anak. Alam mo naman kung gaano siya ka-mahal ka, parang apo na ang turing niya sa'yo. Isang mabilis na pagbisita para magpakita ng respeto ay malaking bagay para sa kanya. At sino ang nakakaalam, baka magbukas ito ng mga bagong oportunidad para sa atin."
Matapos bumagsak ang planong kasal sa pagitan ng mga King at Johnson, naglaho ang anumang ugnayan sa pagitan ng dalawang pamilya.
Hindi maalis ni Arianna ang pakiramdam na may mas malalim na intensyon ang kanyang ama kaysa sa simpleng pagbisita sa kaarawan.
Ang kanilang pamilya ay nahaharap sa matinding kagipitan sa kanilang negosyo. Dalawang taon na ang nakalipas, nagbigay ang mga King ng malaking halaga ng pera sa mga Jackson, isang hakbang na naugnay sa kondisyon ni Xander na manatili si Arianna na hindi nagpapakita.
Ngunit, sa kabila ng kanilang pagsisikap na mapanatili ang kanilang negosyo, pansamantalang ginhawa lamang ang naidulot ng pera.
Ngayon, sila ay papunta na sa isang ganap na krisis.
"Ama, hindi ako pwedeng pumunta sa mansyon ng mga King. Pasensya na," matatag na sinabi ni Arianna.
"Malinaw na sinabi ni Xander na ayaw na niya akong makita," paliwanag niya, may halong panghihinayang ang kanyang tinig.
"Nabali ko ang pangakong iyon kahapon..." Tumigil siya, inipon ang kanyang mga iniisip bago muling tignan ang kanyang ama.
"Binigyan niya tayo ng malaking halaga ng pera sa kundisyon na ako ay manatiling malayo. Hindi ko pwedeng balewalain ang kanyang kagustuhan at pumunta sa kanyang bahay."
Humigpit ang hawak ni Simon sa kanyang kutsilyo, ramdam ang kanyang frustration.
"Arianna..." galit na sabi ng kanyang ama, hindi nagugustuhan ang kanyang pagsuway.
"Ama, pakiusap. Huwag mo akong pilitin pumunta doon. Hindi pagkatapos ng ginawa ni Xander sa akin dalawang taon na ang nakalipas."
Masakit ang mga salita ni Arianna kay Simon, ang kanyang frustration ay naging galit.
Itinaas niya ang kanyang kamay, handang hampasin siya.
Pumagitna si Margaret, mabilis na pinigilan ang galaw ni Simon at umiling sa kanya.
Pagkatapos ay nagsalita siya ng malumanay kay Arianna,
"Anna, nagkakamali ka. Hindi kami umaasa ng marami sa'yo at kay Xander. Bukod pa rito, si Xander at si Piper Schmidt ay naging malapit nitong nakaraang taon, at may usap-usapan na magpapakasal na sila. Dahil hindi ka na niya gusto noon, malamang wala na siyang pakialam sa'yo ngayon."
Yumuko si Arianna, nasaktan sa mga sinabi ng kanyang ina.
"At marahil ito na ang pinakamabuti," patuloy ni Margaret, na may halong pangungutya ang tono.
"Pagkatapos ng fiasco sa kasal, naging playboy si Xander. Pumaparty gabi-gabi, iba-iba ang babae sa kanyang braso at kama..." Tumigil siya, tinitigan ng may paghatol ang kanyang anak, tahimik na sinisisi siya sa nawalang alyansa.
Kusang bumaluktot ang kamao ni Arianna sa pagbanggit kay Piper Schmidt. Hindi niya maalis sa isip ang imahe ng babaeng nakita niya sa clubhouse kamakailan.
Mabilis na nagpalit ng paksa si Margaret.
"Ngunit, palaging mahal ka ni Lola King. Ngayon na nandito ka na, dapat mo siyang batiin, hindi ba? Baka matulungan niya tayo."
Totoo na may malambot na puso si Lola King para kay Arianna.
Dalawang taon na ang nakalipas, nang makita ni Arianna si Lola King na bumagsak sa kalsada, agad siyang tumulong at tumawag ng tulong.
Nanatili si Arianna sa kanyang tabi hanggang dumating ang tulong, na nagdulot ng pasasalamat at pagmamahal mula sa matandang babae.
Simula noon, nagkaroon sila ng espesyal na ugnayan, na parang tunay na apo ang turing ni Lola King kay Arianna. At nang umibig si Xander kay Arianna, labis na natuwa si Lola King.
Siya ang pinakamasayang babae nang malaman ang kanilang engagement, binuhusan si Arianna ng pagmamahal at biyaya.
Tinitigan ni Margaret si Arianna, puno ng pakiusap ang kanyang mga mata.
"Arianna, pakiusap, pumunta ka at magbigay ng init at mabuting salita sa matandang babae. Baka mapakiusapan mo siyang magbigay ng magandang salita para sa atin sa kanyang pamilya, para maibangon natin muli ang ating negosyo tulad ng dati."
Lalong bumigat ang puso ni Arianna nang mapagtanto niyang pera at koneksyon lamang ang mahalaga sa kanyang mga magulang.
Naramdaman ni Arianna ang alon ng frustration habang tinitignan ang kanyang mga magulang, parehong naghihintay ng kanyang sagot.
Alam niyang hindi siya maaaring manatili sa bansa ng matagal. Bawat araw na manatili siya, patuloy na hahanapan siya ng kanyang ama ng mayamang manliligaw, at hindi siya magkakaroon ng kapayapaan.
Sa isang malalim na buntong-hininga, nagdesisyon si Arianna.
"Sige. Pupunta ako at bibisitahin si Lola King."