KABANATA 2
Dalawang taon na ang nakalipas....
Bumaba si Arianna sa eroplano, dala ang kanyang maleta, habang tinitingnan ang hindi pamilyar ngunit parang kilalang tanawin ng lungsod. Isang buhawi ng emosyon ang gumugulo sa kanyang dibdib.
Kung hindi lang dahil sa lumalalang kalagayan ng kanyang kapatid, hindi siya babalik.
Ngunit may isa pang dahilan, isang bagay na ayaw niyang aminin. Ilang araw pa lang ang nakalipas, nakatanggap siya ng isang hindi kilalang email na nagbubunyag ng katotohanan sa dahilan ni Xander sa pagwawakas ng kanilang kasunduan isang taon na ang nakalilipas.
Tinawag siya nitong boring at konserbatibo, sinasabing gusto niya ng mas adventurous at nakakapanabik na kasama. Ang mga salitang iyon ay tumagos ng malalim, iniwan siyang sugatan at nagdududa sa kanyang halaga.
Ang pag-iisip na gugugulin ang buhay kasama ang isang taong itinuturing siyang walang kwenta ay nagdulot ng matinding dagok sa kanyang tiwala sa sarili.
Pumikit siya at huminga ng malalim, bahagyang umiling.
"Wala nang pag-iisip sa nakaraan," bulong niya sa sarili. "Sa ngayon, kailangan ako ng kapatid ko, at nandito ako para sa kanya."
Sa determinasyon, ipinangako niya sa sarili na itabi ang kanyang sariling mga problema at ituon ang suporta sa paggaling ng kanyang kapatid.
"Kapag gumaling na siya," pangako niya sa sarili, "aalis ako at hindi na babalik."
Sa labas ng paliparan, naghihintay ang driver ng kanyang ama, si James. Sumakay si Arianna sa kotse, at umalis sila nang walang salita.
Mahigit isang oras ang lumipas, huminto sila sa harap ng isang pribadong clubhouse.
Tumingin si Arianna sa bintana at napagtanto niyang hindi sila dumating sa ospital o sa tahanan ng mga Johnson.
"Bakit tayo nandito?" tanong niya.
Sa monotono na boses, sumagot si James, "Inutusan ako ni Ginoong Johnson na dalhin ka rito. Naghihintay siya sa loob."
Kumunot ang noo ni Arianna pero hindi na siya nagtanong pa. Sa halip, bumaba siya ng kotse na may blankong ekspresyon.
Nagtagal siya sa labas ng marangyang clubhouse, isang halo ng kaba at kuryosidad ang pumapalibot sa kanya.
"Bakit dito, Ama? Ano na naman ang plano mo?" bulong niya sa sarili, nag-aatubiling bago tuluyang naglakas-loob na pumasok sa malawak na pintuan ng clubhouse.
Sa loob, eksklusibo ang atmospera, tanging ilang piling mayayaman at iginagalang na indibidwal ang naroon.
Pagpasok ni Arianna, agad siyang sinalubong ng kanyang ama, si Simon Johnson.
"Ama, bakit ako..." simula niya, ngunit bago pa niya matapos, pinutol siya nito.
"Bakit ang tagal mo..." ang tono niya ay matalim, pinutol siya sa kalagitnaan ng pangungusap.
"Ako..." sinubukan ni Arianna magpaliwanag, pero iniwasiwas lang ng kanyang ama ang kamay nito, tanda ng pagwawalang-bahala.
"Kalilimutan na," sabi niya, binabalewala ang kanyang mga pagtatangka na magsalita.
Pagkatapos, kinuha niya mula sa kanyang bulsa ang isang key card at iniabot ito kay Arianna na may malinaw na mga tagubilin.
"Puntahan mo at tulungan si Ginoong Harrison. Nasa iyong mga kamay ang kapalaran ng ating kumpanya."
Kumunot ang noo ni Arianna habang tinitingnan ang key card sa kanyang harapan, halatang litong-lito siya.
"Hindi ko maintindihan kung ano..."
Itinaas ng kanyang ama ang kamay, pinutol siya sa kalagitnaan ng pangungusap.
"Huwag kang magpanggap na tanga. Alam mo kung ano ang gagawin. May utang ka sa akin," mariing sabi nito.
"May utang? Para saan?" tanong niya, nagiging tensyonado ang kanyang boses.
"Kung hindi dahil sa'yo, hindi ako magpapakumbaba na magmakaawa sa mga tao para iligtas ang ating negosyo. May utang ka sa akin na ituwid ang lahat at gawin ang inuutos ko."
Bumagsak ang mga balikat ni Arianna habang pinoproseso ang mga salita ng kanyang ama, isang pakiramdam ng pagsuko ang bumalot sa kanya.
Ginagawa na naman niya ito....
Tumingin siya sa key card, ang kanyang isip ay nagmamadali sa bigat ng mga inaasahan ng kanyang ama.
Tiningnan niya ang kanyang ama at sumagot ng masunurin, "Siyempre, ama."
Pagkatapos ng kanyang sagot, tumalikod si Arianna at lumabas.
Pinanood ni Simon ang pag-alis ng kanyang anak na babae, isang ngiti ng kasiyahan ang sumilay sa kanyang mga labi.
Sa isang nakatagong booth malapit, ilang mga lalaking bihis na bihis ang nagmamasid sa nagaganap na eksena. Ang kanilang atensyon ay napunta sa isang pigura na nagtatago sa mga anino.
Ang gwapong mukha ni Xander ay nanatiling walang emosyon, ang kanyang tingin ay walang pakialam. Para bang si Arianna ay isa lamang dumadaan na estranghero.
Ngunit, isang malamig na hangin ang bumalot sa silid nang magtagal ang malamig na tingin ni Xander sa lugar kung saan umalis si Arianna. Uminom siya ng kanyang scotch, ang kanyang mga mata'y nagiging matalim habang iniisip ang mga pangyayari sa kanyang harapan.
“Kapag puta, puta pa rin,” bulong niya sa sarili.
Kinuha ni Arianna ang key card at binuksan ang pinto.
Pagpasok niya, sinalubong siya ng tanawin ni Harold Harrison, ang kanyang robe halos hindi natatakpan ang kanyang katawan. Ang kanyang tingin, puno ng hindi maikakailang pagnanasa, ay nagpakulo sa tiyan ni Arianna.
Ibinaba ni Harold ang kanyang baso ng scotch, tinitigan siya ng gutom na tingin, ang kanyang mata'y nagtagal sa kanyang katawan.
"Anong ganda," sabi niya, isang malaswang ngiti ang kumalat sa kanyang mukha.
"Hindi ka naman nagmana sa iyong ama, ano?" Tumawa siya, lumapit ng isang hakbang sa kanya.
"Matagal na kitang hinihintay," sabi niya nang sabik, inabot ang kanyang pisngi.
Umatras si Arianna sa kanyang paghawak, halatang hindi komportable, ngunit nanatiling tahimik.
Pagkatapos ay inabot ni Harold ang kanyang matabang kamay at hinawakan ang pulso ni Arianna, hinila siya patungo sa malaking kama.
Sumunod si Arianna, hinayaan siyang gabayan siya, kahit nagbigay ng bahagyang ngiti nang itulak siya sa kutson.
Ang pagnanasa ni Harold ay tila nagtagumpay, at sabik siyang sumugod patungo sa kanya.
Sa isang iglap, kumilos ang kamay ni Arianna, kinuha ang isang vase mula sa malapit na mesa, at biglang tinamaan si Harold sa gilid ng kanyang ulo.
Biglang nagdilim ang lahat habang nanghina ang kanyang katawan.
Kalma na umupo si Arianna, tinulak si Harold—na nawalan na ng malay—pababa ng kama gamit ang isang mabilis na sipa.
Ang kanyang tingin ay naging malamig habang tinitingnan ang walang malay na lalaki sa harap niya.
Pinunasan ni Arianna ang mga luha na nagbabantang bumagsak habang iniisip ang kanyang walang pakialam na ama.
Bumalik lang siya dahil sa sakit ng kanyang kapatid, ngunit sa kaibuturan ng kanyang puso, umaasa siya na nagbago na si Simon sa nakaraang taon—na muli siyang magiging mapagmalasakit na ama na naaalala niya.
Ngunit habang nakatayo siya roon, naging malinaw na siya'y wala nang iba kundi isang kalakal sa kanyang mga mata.
Sinubukan na siyang ipagpalit noon, isang katotohanan na nagpadala ng kilabot sa kanyang gulugod habang naaalala ang gabing iyon.
Hindi na si Arianna ang parehong tao dalawang taon na ang nakalipas. Tumanggi siyang maging masunuring anak na hinahayaan ang sarili na abusuhin ayon sa kagustuhan ng iba.
Hindi ipinagbibili ang kanyang katawan.
Hindi noon.
Hindi ngayon.
Hindi kailanman.
Sa isang matatag na galaw ng kanyang pulso, iniwan ni Arianna ang key card sa pinakamalapit na ibabaw.
Inayos ang kanyang damit, naglakad siya palabas ng silid sa kanyang mataas na takong.
Paglabas niya ng clubhouse, nakita ni Arianna ang isang matangkad na pigura na nakasandal sa isang kotse. Isang sigarilyo ang nakasabit sa pagitan ng kanyang mga daliri, ang usok ay umiikot nang tamad sa paligid niya. Ang kanyang mga mata'y madilim at nagtagpo ang kanilang mga tingin, may pamilyar na init sa loob ng mga iyon.
"Paalis ka na?" sabi niya, ang boses matigas at walang emosyon.
Napatigil si Arianna sa kanyang mga hakbang, ang kanyang hininga'y nahuli sa kanyang lalamunan nang hindi niya namamalayan.
Isang maliit, hindi sinasadyang ngiti ang kumalat sa mga sulok ng kanyang labi. Parang dati, binuka niya ang kanyang bibig upang tawagin, "Xan—"
"Xander!" Isang flirtatious na boses ng babae ang pumigil sa kanya, nagmumula sa likuran. Lumingon si Arianna upang makita ang isang babae sa mataas na takong na naglalakad patungo kay Xander.
Inakbayan ng babae si Xander, ang kanyang ngiti ay maliwanag. "Xander, darling, tara na."
Naramdaman ni Arianna na natigil sa kanyang lalamunan ang kanyang mga salita, ang kanyang mukha'y nawalan ng kulay. Sa isang iglap, naramdaman niyang wala siyang iba kundi isang nakakatawang biro.
Binigyan siya ni Xander ng isang mapanuyang tingin, isang mapang-asar na ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. Pinatay niya ang kanyang sigarilyo, tumalikod at pumasok sa kotse nang hindi man lang muling tumingin sa kanyang direksyon.
Bago pumasok sa kotse, yumuko si Xander patungo sa babaeng katabi niya, ang kanyang boses puno ng sinadyang alindog.
"Sa'yo o sa akin?" bulong niya, ang kanyang tingin ay sumulyap kay Arianna bago bumalik sa babae sa tabi niya.
"Kahit saan, darling," tumawa ang babae, ang boses puno ng kasiyahan.
"Sa akin na lang," sabi ni Xander, bago umalis, iniwan si Arianna na nakatayo roon, balot ng malalim na pakiramdam ng kawalan ng halaga.