KABANATA 1
"Mr. Xander King," tawag ng pari,
"Tinatanggap mo ba si Ms. Arianna Johnson na maging iyong asawa, aalagaan at mamahalin sa sakit at kalusugan, tatalikuran ang iba, habang buhay kayong magkasama?"
Lumawak ang ngiti ni Arianna, bahagyang namumula ang kanyang mga pisngi. Kumikislap ang kanyang mga mata sa pag-asa habang tinitingnan nang may pagmamahal si Xander.
". . ."
Nakatitig si Xander kay Arianna, walang emosyon sa kanyang mukha. Sa katahimikang sumunod, unti-unting nawala ang ngiti ni Arianna, ang kanyang pag-asa’y napalitan ng pag-aalinlangan habang hinihintay ang sagot ni Xander.
Nag-clear ng lalamunan ang pari, nakatingin kay Xander.
"Mr. King," muling tawag ng pari, may bahid ng pag-aalala ang kanyang boses.
Tahimik pa rin si Xander, ang kanyang titig ay nanatiling nakatuon kay Arianna, hindi mabasa ang kanyang emosyon.
Ang tingin ng pari ay lumipat kay Arianna, may bakas ng kaba sa kanyang mga mata habang hinihintay ang sagot ng lalaki.
Huminga ng malalim ang pari at inulit ang tanong, may kasamang pakiusap ang kanyang boses.
"Mr. King, tinatanggap mo ba si Ms. Arianna Johnson na maging iyong asawa?"
Sandaling tiningnan ni Xander ang pari at ang mga bisita bago bumalik ang kanyang tingin kay Arianna, na nakatingin sa kanya nang may halong pagtataka at pag-aalinlangan.
Ang dating mainit at nakapagpapakalma na ngiti ni Xander ay naging malamig nang tumitig siya kay Arianna, ang kanyang mukha’y naging maskara ng malamig na pagwawalang-bahala.
Ramdam ng lahat ang pagbabago ng kanyang kilos, nagdulot ito ng kilabot sa mga naroroon.
At sa malamig at walang simpatyang tono, binigkas ni Xander ang nakakasirang sagot:
"Hindi."
Napasinghap si Arianna, bumitaw ang kanyang mga daliri at bumagsak ang hawak niyang bouquet sa lupa.
Nagulat ang mga tao, ang kanilang mga bulong ay parang bagyo sa paligid ng mga pangarap ng bride-to-be na nadurog.
Nanatiling nakatayo si Arianna, lumaki ang kanyang mga mata sa pagkabigla habang nakatingin nang walang kibo kay Xander.
"Xander, a-ano ang sinasabi mo..." bulong niya, halos hindi marinig sa kaguluhan ng kanyang isip.
Dalawang taon silang hindi mapaghiwalay, at nang umabot sila sa tamang edad, siya ang nag-propose sa kanya.
Akala ni Arianna, siya ang pinakamamahal ni Xander.
Habang inaabot niya ang kamay ni Xander, nanginginig sa kalituhan at sakit, malupit itong inalis ni Xander, ang kanyang kilos ay kasing lamig ng yelo.
Ang lakas ng pagtanggi ni Xander ay nagulat si Arianna, napaatras siya, ang kanyang puso’y tumitibok sa pagkabigla at sakit.
"HINDI KO TINATANGGAP ANG BABAE NA ITO BILANG ASAWA KO!" bawat salita’y binigkas niya nang may poot, ang kanyang tono ay matalim at masakit.
"Hindi matutuloy ang kasal," malamig niyang pahayag, habang tumitig siya kay Arianna at isang luha ang tumulo sa kanyang pisngi.
Hindi pinansin ang emosyonal na bagyo ni Arianna, ibinaling ni Xander ang atensyon sa mga bisita at mga mamamahayag na nagtipon, ang kanyang boses ay puno ng awtoridad habang nagpatuloy,
"At higit pa rito, ang anumang pakikipagtulungan sa pagitan ng mga Kings at Johnsons ay ititigil agad-agad."
Tumayo siya sa katahimikan, pinagmamasdan ang kaguluhan na sumiklab sa mga bisita habang sabik na kinukunan ng mga mamamahayag ang bawat sandali.
Siguradong magiging headline ito.
Mananatili si Arianna na parang napako, ang kanyang pandama ay manhid sa kaguluhan sa paligid niya. Ang kanyang tingin ay nanatili kay Xander, na dahan-dahang ibinaling ang atensyon mula sa karamihan upang muling tumitig sa kanya.
Nagtagpo ang kanilang mga mata, ang tensyon ay makapal sa hangin habang ipinapakita ng mga mata ni Xander ang kanyang galit at pandidiri.
Nanginig ang lalamunan ni Arianna habang pinipigilan ang kanyang mga luha, at muling inabot siya, ngunit mabilis siyang umatras, iniiwasan ang kanyang haplos.
"Xander..." simula niya, halos isang bulong sa gitna ng kaguluhan.
Sandaling nanatili ang tingin ni Xander sa kanya bago siya tumalikod, ang kanyang mga hakbang ay tiyak habang siya'y naglakad palayo nang hindi lumingon.
Nanatili si Arianna sa kanyang kinatatayuan, ang kanyang puso ay bumagsak habang pinapanood niya itong lumayo, isang bagyong emosyon ang kumukulo sa kanyang kalooban.
Sakit, kalituhan, at isang pakiramdam ng pag-abandona ang bumalot sa kanya, iniwan siyang naliligaw at nag-iisa sa gitna ng nagkakagulong tao.
Ang balita tungkol sa pagkasira ng kasal ni Arianna Johnson ay kumalat na parang apoy, nagdulot ng madilim na anino sa dating malinis na reputasyon ng pamilya Johnson. Ang mga headline sa mga pahayagan sa buong lungsod ay sumisigaw ng iskandalo at pighati:
"Iskandalo sa Altar: Anak ng Pamilyang Johnson Iniwan na Umiiyak"
"Bangungot sa Kasal: Arianna Johnson Iniwan sa Araw ng Kanyang Kasal"
"Publikong Pagpapahiya: Tagapagmana ng Johnson Iniwan, Reputasyon Wasak"
"Mula sa Kaligayahan Hanggang sa Pagkakanulo: Sakuna sa Araw ng Kasal ni Arianna Johnson"
"Pagbagsak mula sa Grasya: Dating Perpektong Imahe ng Pamilyang Johnson Wasak"
Pinutol na ng pamilya King ang lahat ng koneksyon sa kanila.
Parang hindi pa sapat, bumagsak ang stocks ng Johnson Group, huminto ang mga proyekto, at nawala ang mga pondo sa isang iglap.
Naglalakad-lakad ang ama ni Arianna sa kanyang silid-aralan, ang telepono ay nadulas mula sa nanginginig niyang mga kamay habang tumanggap siya ng isa pang dagok sa kanilang negosyo.
Ang kanyang boses ay nagkakandarapa sa galit habang nagsalita sa telepono,
Sumigaw si Simon Johnson ng may galit. "Isa pang deal ang nawala? Hindi ito pwedeng mangyari!" Ang kanyang tingin ay bumagsak sa kanyang anak na babae, puno ng akusasyon at kapaitan.
"Dahil sa'yo. Punyeta ka..." singhal niya, puno ng galit ang kanyang mga salita.
Samantala, sa kabilang dako ng silid, nagngingitngit sa galit ang ina ni Arianna, ang mga mata'y nagliliyab sa pagkadismaya at galit habang tinititigan ang anak na parang sinasaksak ng tingin.
Lumingon si Arianna, hindi kayang tiisin ang bigat ng pagkadismaya ng kanyang mga magulang. Ngunit sa kaloob-looban niya, hindi niya maintindihan kung paano naging kasalanan niya lahat ng ito.
Ang kanyang nagdurusang ina ay nagpakawala ng kanyang galit,
"Ibinuhos namin ang aming puso at mga resources sa'yo ng maraming taon, pero wala kang ginawa kundi magbigay ng pagkadismaya! Hindi mo man lang naalagaan ang isang lalaki! Hindi ka ba naging sapat kay Xander? Kaya ba niya ipinahiya ang kasal niyo dahil hindi mo siya napaligaya? Isang kahihiyan ito sa ating pamilya!"
Nawala ang kulay sa mukha ni Arianna sa mga mapanakit na salita, ang kanyang mga kamao'y nakatikom sa loob ng kanyang pagkabalisa.
Hindi niya maunawaan.
Ang kanilang relasyon ay puno ng pagmamahal at pangako. Si Xander ang naghabol sa kanya ng husto, at tila hindi mababali ang kanilang samahan. Noong gabi bago ang kanilang kasal, nagbahagi sila ng isang malambing na sandali, pinagtibay ang kanilang pangako sa pamamagitan ng kanilang unang halik.
Pinahalagahan ni Arianna ang ideya ng paghihintay hanggang matapos ang kasal para ibigay ang kanyang sarili kay Xander, upang ibigay ang kanyang pagkabirhen pagkatapos ng kasal.
Buong puso ni Xander na iginalang ang kanyang kagustuhan, ang kanyang pag-unawa at pasensya ay nagpatibay sa kanilang samahan.
Sa lahat ng bagay na nagkakatotoo, naramdaman ni Arianna na para siyang nabubuhay sa isang fairy tale.
Ngunit habang pinipilit niyang intindihin ang bigla at walang pusong pagtanggi ni Xander, hindi niya maunawaan kung paano naging trahedya ang kanilang perpektong kwento ng pag-ibig.
DALAWANG ARAW MAKALIPAS.
ANG KINGS GROUP OF INDUSTRIES
Nakatitig si Arianna sa malaking pangalan na nakabalandra sa entrada ng gusali, pinatatag ang kanyang loob habang humihinga ng malalim.
May determinasyon sa kanyang puso, naglakad siya papunta sa entrada, ang isip niya'y puno ng mga tanong.
Kailangan niya ng mga sagot. Bakit siya tinanggihan ni Xander ng ganun kalupit?
Habang papalapit si Arianna sa entrada ng King Group of Industries, inaasahan niyang makakapasok siya tulad ng dati. Ngunit habang papalapit siya sa pinto, humarang ang guwardiya sa kanyang daraanan, ang ekspresyon nito'y seryoso.
"Pasensya na, ma'am, pero hindi kita pwedeng papasukin," sabi nito, matatag ang tono.
Nagtaka si Arianna, ang kanyang kilay ay nagtaas.
"Ano? Bakit hindi? Ilang taon na akong pumupunta dito..."
Nanatiling hindi natitinag ang guwardiya.
"Sumusunod lang ako sa utos, ma'am. Kailangan mong maghintay."
Sa isang frustrated na buntong-hininga, napilitan si Arianna na maghintay, kahit hindi niya maiwasan ang hindi mapakaling pakiramdam na bumabalot sa kanya.
Naupo siya sa isang bangko sa labas ng gusali, habang ang mga minuto ay nagiging tila walang katapusang oras sa kanyang paghihintay.
Ang araw ay nagbabaga, ang mga sinag nito ay sinusunog ang kanyang balat. Tiniis ni Arianna, ang kanyang mukha ay namumula at pawis ay tumutulo sa kanyang noo.
Sa wakas, may nakita siyang lumabas mula sa gusali—ito ay ang katulong ni Xander.
Lumapit ito kay Arianna na may pormalidad, ang kanyang mga salita ay bumasag sa tensyonadong katahimikan.
"Ms. Johnson, ipinaparating ni Mr. King na siya'y napagod na sa iyong presensya at hinihiling na huwag ka nang bumalik. Ayaw ka na niyang makita kailanman."
Napatigil ang hininga ni Arianna, ang kanyang mukha ay namutla habang pinoproseso ang masasakit na salita.
Hindi niya inasahan na si Xander, ang lalaking minsang nagpakita ng labis na pagmamahal sa kanya, ay magbibigay ng ganitong kalupitan nang ganoon kadali.
Napatungo ang tingin ni Arianna sa lupa, ang kanyang puso ay sumasakit sa bawat tibok habang sinusubukan niyang itago ang kanyang sakit mula rito. Nilakasan niya ang loob, pumikit sandali upang mag-ipon ng lakas bago muling tumingin.
"Mahalaga ito, kahit ilang sandali lang ng iyong oras, pakiusap..." pagmamakaawa niya, nanginginig ang boses sa damdamin.
"Pasensya na, Ms. Johnson, pero kailangan mo nang umalis," sagot nito nang matatag, walang puwang para sa negosasyon.
Kinagat ni Arianna ang kanyang ibabang labi nang sobrang lakas na halos dumugo. Sa malaking pagsisikap, nahanap niya ang kanyang boses.
"Kung ganoon, pakiusap iparating mo ang isang mensahe sa kanya... alang-alang sa mga alaala na pinagsaluhan namin sa mga nagdaang taon..."
Ngunit habang nakabitin ang mga salita sa hangin, nag-alinlangan si Arianna.
Mga alaala.
Anong mga alaala?
Wala nang init na natitira sa pagitan nila...
Sa isang mapait na buntong-hininga, binago niya ang kanyang hiling.
"Alang-alang sa aming pinagsamahan, pakiusap hikayatin si Xander na magpakita ng kabutihan sa mga Johnson. Kung isasaalang-alang niya ang pagbibigay ng tulong sa kanila, igagalang ko ang kanyang kagustuhan at maglalaho na sa kanyang buhay magpakailanman."
Pumatak ang luha sa mga mata ni Arianna habang idinagdag niya,
"Kailangan niyang maintindihan ang matinding kalagayan ng aking pamilya. Lubog sila sa utang, at ako ang sinisisi sa lahat. Wala nang kumausap sa akin sa aming pamilya; lahat sila ay itinuturing akong malas. Pakiusap, iparating mo kay Xander ang bigat ng aming sitwasyon. Ito na lang ang pinakamaliit na magagawa niya pagkatapos ng lahat ng aming pinagdaanan."
Marahil dahil sa kagustuhang tuluyang putulin ang ugnayan, nagbigay ang King Group ng halagang pera sa mga Johnson bilang tanda ng suporta.
Bilang kapalit, tinupad ni Arianna ang kanyang pangako at umalis patungong ibang bansa, iniwan ang mga pira-pirasong bahagi ng kanilang minsang maunlad na relasyon.