KABANATA 6 Domenico's
Joy
"Parang gutom ka na. Kumain tayo para makuwento mo sa akin ang istorya mo?" sabi ni Sebastian habang hinahatak ako papunta sa parking lot ng campus. Sinubukan kong bawiin ang kamay ko, pero mahigpit ang hawak niya.
"Wala akong kuwento na ikukuwento," bulong ko.
"Sige. Hindi mo kailangan ikuwento ngayon. Handa akong maghintay. Pero hayaan mo man lang akong ilabas ka para kumain ng maaga para mas makilala natin ang isa't isa," sabi niya.
"Sebastian, ayoko namang isipin mo na hindi ako nagpapasalamat, pero bakit ba nagmamalasakit ka? Hindi ako kawanggawa mo. Ang dami namang babae dito sa campus na halos lumuhod na sa'yo. Pwede kang mamili! Bakit mo sinasayang ang oras mo sa akin?" tanong ko, naghihintay ng sagot. Pero mas abala siya sa paghila sa akin papunta sa kotse niya.
"Sasagutin ko ang mga tanong mo kapag nasa kotse ka na," sabi niya habang binubuksan ang pinto. "Sakay na, Joy." Tiningnan ko siya, tapos ang kotse niya. Ang ganda ng itim na Dodge Challenger at gusto ko talagang makita ang loob nito, pero ang pagsakay sa kotse kasama ang isang lalaki ay nagdala ng masamang alaala.
"Uhm, pwede bang dito na lang tayo kumain? Dito sa campus?" tanong ko, umaasang makukumbinsi ko siya. Matapos ang pang-aabuso, pakiramdam ko'y mahina pa rin ako. Hindi pa ako handang sumakay sa kotse kasama ang isang taong halos hindi ko kilala.
"Ano'ng problema, Joy? Nakikita ko ang pag-aalinlangan sa mga mata mo. Naririnig ko sa boses mo. Pangako, hindi kita sasaktan. Gusto ko lang kumain ng masarap sa isang tahimik na lugar kung saan pwede tayong mag-usap nang pribado. Tapos, ihahatid kita pauwi. Heto ang phone ko." Inilagay niya ang phone sa kamay ko. "Ang pincode ko ay 0395. Pwede mong tawagan ang pulis kung sa tingin mo'y nasa panganib ka."
Huminga ako nang malalim, sinisikap mag-ipon ng lakas ng loob para sumakay sa kotse. Tiningnan ko siya, kinagat ang ibabang labi, hindi sigurado kung dapat ba akong sumakay. Sa wakas, tumango ako at dahan-dahang pumasok sa kotse.
"Magaling," sabi ni Sebastian habang isinasara ang pinto. Kumaway siya kina Xavier at Cristos, na nasa isa pang muscle car, bago sumakay sa driver's seat. Kahit matangkad siya, magaan ang kilos niya. "Sana gusto mo ng Italian food." Bigla niyang inabot at isinabit ang seat belt ko. Napakalapit niya, naramdaman ko ang hininga niya sa mukha ko.
"Sige, pasta at pizza," sabi ko, medyo kinakabahan. Kailangan kong mag-relax. Nagsimula akong maglaro sa manggas ng puting long sleeved button-down blouse ko, umaasang makakatulong ito para mapakalma ako. Nang hindi ito umubra, pinunasan ko ang pawisang palad ko sa hita ng jeans ko.
"Huwag kang kabahan, Joy. Magugustuhan mo ang mama ko at pakiramdam ko magugustuhan ka rin niya. Siya ang pinakamagaling magluto ng ravioli sa bayan at hindi ko lang sinasabi 'yun dahil siya ang mama ko," sabi niya habang umaalis kami sa campus.
Ang mama niya?! Makikilala ko ang mama niya?! Tiningnan ko ang suot ko at napabuntong-hininga.
"Okay lang ang suot mo. Tingnan mo ako. Nakasuot lang ako ng simpleng t-shirt at jeans," sabi ni Sebastian.
"P-pero mama mo siya. Hindi niya papansinin kung nakasuot ka ng basahan," sagot ko nang walang magawa. Kung hindi lang umaandar ang kotse, baka tumalon na ako palabas.
"Well, at least alam mong ligtas ka," sabi ni Sebastian, kumindat sa akin. "So, tinanong mo kung bakit ako nagmamalasakit? Noong una kitang nakita, naramdaman kong kailangan kitang protektahan. Alam kong parang weird, pero nararamdaman kong may masamang nangyari sa'yo. Alam kong halos hindi mo ako kilala, pero Joy, pwede mo akong pagkatiwalaan."
"Kaya pala tingin mo sa akin ay kawanggawa," bulong ko, ibinaba ang ulo sa hiya. Ayokong kaawaan ako ng kahit sino. Gusto ko lang magpatuloy at mabuhay nang normal.
"Hindi, siyempre hindi," tanggi niya. "Gusto ko lang tayong maging magkaibigan. Puwede ba 'yon?" Ngumiti siya sa akin, ipinakita ang kanyang perpektong mga ngipin at mga dimples na napakaganda.
Gusto niyang maging magkaibigan kami. Sa palagay ko, walang problema sa pagiging magkaibigan. Pero naalala ko ang mga lalaking nanakit sa akin na nagsabi rin ng parehong bagay at tingnan mo ang ginawa nila. Ang mukha ko ay wasak, naglalakad ako na paika-ika at naniniwala ang mga doktor na hindi na ako magkakaroon ng sariling anak.
Pero bakit naman gustong gahasain ako ni Sebastian? Ni Xavier o Cristos man? Puwede nilang piliin ang kahit sinong babae at sigurado akong walang babaeng tatanggi na makipag-share ng kama sa kanila.
"Nasasaktan ako," biglang sabi ni Sebastian, na nakakuha ng aking atensyon.
"Pasensya na... ano?" tanong ko.
"Ganoon ba talaga ako kasama?" tanong ni Sebastian. Lumingon ako sa kanya, naguguluhan sa kanyang tanong. "Ang tanging dahilan kung bakit ayaw mo akong maging kaibigan ay kung sa tingin mo masama ako. Ganoon ba talaga ako kasama?" Tumingin siya sa akin na parang isang tuta at natunaw ang puso ko.
"Siyempre hindi, Sebastian. Iniisip ko lang ang ibang bagay. Oo, puwede tayong maging magkaibigan," mabilis kong sagot. Baka nga masyadong mabilis. Ugh, gusto kong sipain ang sarili ko.
Ngayon, ang kanyang ngiti ay banayad, puno ng kabaitan at empatiya. "Napakasaya mo ako, Joy."
Tumingin ako sa labas ng bintana at bumuntong-hininga. Tahimik kong hiniling na sana may fairy godmother na mag-aayos ng mukha ko at magpapagaling ng katawan ko. Siguro kung hindi ako mukhang halimaw, baka pwede kaming maging higit pa sa magkaibigan ni Sebastian. Pero, nangangarap lang ako.
Ipinark ni Sebastian ang kanyang kotse sa harap ng isang cozy na Italian restaurant na tinatawag na Domenico's. Dapat naisip ko na doon kami kakain sa restaurant ng pamilya niya.
Nasa loob na sina Xavier at Cristos, nakikipag-usap sa isang babaeng nasa kalagitnaan ng edad na nakasuot ng apron sa ibabaw ng magandang slate-colored na pantalon at suit. Hinawakan ni Sebastian ang kamay ko habang ipinapakilala ako sa kanya.
"Mama, gusto kong ipakilala sa'yo si Joy. Joy, ang mama ko, Rosario Domenico," sabi ni Sebastian, ipinakikilala kami.
"Nice to meet you, Mrs. Domenico," sabi ko, ini-extend ang kamay para sa isang handshake. Pero sa halip na tanggapin ang kamay ko, niyakap niya ako.
"Mrs. Domenico ay lola ni Sebastian. Tawagin mo na lang akong Mama Rose, anak." Itinaas niya ang baba ko at pinagmasdan ako sa ilalim ng ilaw. "Sino ang gumawa nito sa'yo?" tanong ng mama ni Sebastian. Tumalon ang puso ko.
"Ah, Mama Rose, uhm..."
Paano ko sasabihin sa kanya na isang grupo ng mga lalaki ang gumahasa sa akin, pagkatapos kumuha ng gym equipment, sinira ang mukha ko at iniwan akong mamatay?
Napansin niyang nahihirapan akong magsalita, kaya niyakap niya ulit ako.
"Sasabihin mo sa akin kapag handa ka na, Joy. Ngayon, kumain ka muna. Sige, sige."
Sa hapon na iyon, sobrang saya ko. Tumawa ako ng tumawa. Nagbiruan at nag-usap. Hindi nila pinansin kung ano ang itsura ko o kung sino ako. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, nagkaroon ako ng mga kaibigan.
Tinawagan ko ang mga magulang ko para sabihing nasa labas ako kasama ang mga bagong kaibigan ko at ipinangako ni Mama Rose sa kanila na nasa mabuting kamay ako. Pati sinabi pa niya na walang sinuman ang magtatangkang saktan ako... sa napakaseryosong tono.
Medyo kakaiba iyon, pero pagkatapos makita kung ano ang ginawa nina Sebastian, Xavier, at Cristos kay Mark, inakala kong baka nag-training sila ng combat o kung ano pa man.
Pagkatapos ng maagang hapunan namin sa Domenico's, inihatid nila ako pauwi. Ipinakilala ko sila sa mga magulang ko na sa una ay nagdududa sa gwapong trio. Hindi ko sila masisisi. Pagkatapos ng nangyari sa akin, lahat ng lalaki ay masama sa paningin ng mga magulang ko.
Habang lumipas ang mga linggo at naging buwan, natutunan ng mga magulang ko na mahalin sila. Lalo na sa lahat ng tulong na ibinigay nila sa akin.