KABANATA 4 Nabibigat
Cristos
Biyernes na. Ang huling araw ng linggo ng paaralan. Sabik na akong magkaroon ng libreng oras para maipagpatuloy ko ang aking pananaliksik tungkol kay Joy Taylor. Sa totoo lang, wala akong masyadong impormasyon.
"Cristos, may nahanap ka na ba?" tanong ni Xavier. Napaka-impatient niya. Akala niya napakadali lang maghukay ng nakaraan.
"Wala pa. Sinabi ko na sa'yo, parang wala siyang bakas," sabi ko. "Hayaan mo akong ulitin, parang wala talagang nangyari sa kanya."
"Alam mo, posible lang 'yan kung may kontrol sa lahat ng tao sa bayan, kasama na ang mga pulis. Sino ba ang pinakamayaman at pinakamakapangyarihan sa bayan na 'yan?" tanong ni Xavier.
Nasa labas kami ng library, nakaupo sa isang bench sa ilalim ng puno. Napansin namin na si Joy ay laging dumidiretso sa library sa pagitan ng mga klase, kaya para mabantayan siya, madalas kaming umupo dito at hintayin siya.
"Siguro ang mayor," sagot ko.
"Kung ganoon, mag-focus ka sa kanya," sabi ni Xavier, sabay tingin sa relo. "Naku! Malapit na magsimula ang susunod kong klase. Bantayan mo siya para sa akin, ha? I-text mo sa akin kung saan siya pupunta. Kita tayo mamaya." Tumakbo siya patungo sa kanyang building, iniwan akong nagta-type sa laptop, ipinagpapatuloy ang aking pananaliksik.
Ayoko talaga kapag nauuwi sa wala ang lahat. Walang mga pahayagan o anumang video na nagbanggit ng pag-atake kay Joy Taylor. Bumalik ako ng limang taon, pero wala pa rin akong nahanap. Ang nakita ko lang ay kung paano ginagawang bayan ng hinaharap ng mabuting mayor na si Theodore Cohen ang New Salem.
Baka tama si Xavier. Dapat isang makapangyarihan ang may kakayahang harangin ang media at makialam sa mga pulis. Kung hindi ang mayor, sino pa?
Naghahanap ako ng impormasyon tungkol sa Sheriff ng New Salem nang sa gilid ng aking mata, nakita kong lumabas si Joy mula sa library papunta sa cafeteria ng mga estudyante. Hindi ko napansin na oras na pala ng tanghalian. Mabilis kong isinara ang laptop at sinundan siya.
Nakalimutan niyang isuot ang kanyang hoodie, kaya marami sa aming mga kaklase ang nagtuturo sa kanya habang siya'y naglalakad. Binigyan ko ng masamang tingin ang bawat isa sa kanila. Paano nila nagagawang pagtawanan ang isang taong dumaan sa matinding pagsubok?
Napabuntong-hininga ako at napailing habang naglalakad. Napaka-immature nila.
Hindi nila malalaman kung ano ang pinagdaanan ni Joy maliban na lang kung sila mismo ang makakaranas nito. Sa totoo lang, duda akong makakayanan nila kung sila ang nasa kalagayan niya.
Mabilis akong lumapit mula sa likuran niya at hinawakan ang pinto para makapasok siya. Tumingin siya sa akin, nagulat na ako ang nagbukas ng pinto para sa kanya. Ngumiti siya ng mahiyain at tumango bilang pasasalamat. Napansin kong napakaganda ng kanyang mga mata, kulay asul at berde... talagang maganda.
"Ahm, salamat," sabi niya. Napaka-sultry ng boses niya. Hindi na ako nagtaka kung bakit gusto siya ni Xavier.
"Walang anuman," sagot ko. Pumasok siya sa cafeteria at pumila. Pumila ako sa likod niya.
Hindi ko napansin kung gaano siya katangkad. Nang tumayo siya ng tuwid, umabot siya hanggang balikat ko. Siya ay payat at may mahabang mga binti. Napansin ko kung gaano ka-elegante ang kanyang mga kamay at malinis ang kanyang mga kuko. Nang i-flip niya ang kanyang mahabang kastanyong buhok, naamoy ko ang floral na bango ng kanyang shampoo.
Nang makarating kami sa cashier, inabot ko agad ang pera ko bago pa siya makabayad.
"Ako na," sabi ko, nakangiti sa kanya.
"Hindi mo kailangan," sabi niya, nakanguso ang mga labi. Ang cute niya talaga tingnan.
"Ikaw na lang ang bumili ng tanghalian ko sa susunod," sabi ko sa kanya. Nang sabihin ko iyon, ngumiti siya at tumango.
"Sige, sa susunod na lang," bulong niya ng matamis. Kinuha niya ang kanyang tray para makahanap ng mesa nang may pamilyar na boses na nagsalita mula sa likod namin.
"Cristos, hinahanap kita sa-" Biglang tumigil si Xavier nang mapansin niya kung sino ang kausap ko. "P-Pasensya na..." Ngumiti si Joy kay Xavier na nagpatulala sa kanya.
"Uhm, hi! S-Sobrang bait ni Cristos, siya na ang nagbayad ng tanghalian ko," sabi niya. "Salamat, C-Cristos." Kinuha niya ang kanyang tray at naghanap ng puwesto sa sulok na malayo sa mga estudyante.
Ngumiti ako. Gusto ko kung paano niya binigkas ang pangalan ko.
"Grabe, Cristos! Dapat nag-text ka na nandito ka. Sana ako na lang ang nagbayad ng tanghalian niya!" sabi ni Xavier, halatang inis sa akin, habang umupo kami sa ilang mesa lang ang layo sa kanya.
"Pasensya na! Sobrang na-engross ako sa pag-aaral sa kanya. Ang ganda kasi ng mga mata niya," sabi ko. Tumaas ang kilay niya, nagulat na napansin ko ang mga mata niya. Pagkatapos ay sumandal siya sa upuan, nagtatampo.
"Ako ang unang nakakita sa kanya!" bulong ni Xavier, parang bata.
"Sabay-sabay naman tayong nakakita sa kanya, Xavier. Hey! Interesado rin ako sa kung ano man ito, alam mo 'yan. Kalma ka lang. Si Sebastian at ako, gusto rin naming tulungan siya. Sama-sama nating hahanapin kung sino man ang gumawa nito sa kanya at paluhurin sila sa harap niya. Pangako 'yan," sabi ko sa kanya, sinusubukan siyang pasayahin. Huminga siya ng malalim at sumandal paharap.
"Protektado ko lang siya. Ayokong makita ang lungkot sa mga mata niya." Ang lambot ng boses ni Xavier na hindi ko pa naririnig noon. In love na ba siya... agad-agad?
"Huwag kang mag-alala, Xavier." Biglang lumitaw si Sebastian at umupo sa tabi ni Xavier, binigyan siya ng sandwich at inumin. "Nakausap ko na ang nanay ko. Inaayos na niya ang mga kasamahan nating doktor para tulungan si Joy."
Lumingon si Xavier kay Joy na nagbabasa ng textbook habang tinatapos ang tanghalian niya.
"Kahit ano pa ang gastos, Sebastian, ako na ang magbabayad. Sabihin mo lang sa kanila na gawing kasing ganda ng puso niya ang kanyang anyo."
Tumingin ako kay Sebastian na nakatingin din kay Joy Taylor. Huminga ako ng malalim. Lahat kaming tatlo ay lihim na nakamasid sa kanya.
Ang weird talaga. Hindi pa nga kami pormal na nagkakakilala, pero nahuhumaling na kaming tatlo kay Joy.