KABANATA 2 Ang Batang Babae Na May Limp
Xavier
Unang araw ng aming unang taon sa kolehiyo at ang daming mga babae! Siguradong karamihan sa kanila ay magpupunta kay Sebastian at Cristos, pero isa lang ang kailangan ko. Ang babaeng magpaparamdam sa akin ng kumpleto.
Nag-uusap kami ng ilang mga babae sa ilalim ng puno malapit sa pasukan ng aming gusali. Sina Malia at Alison ay parehong mga upperclassmen. Si Malia, na kasalukuyang bahagi ng student council, ay pinsan ni Sebastian.
"Sige, Dad. Kita tayo pagkatapos ng klase. Love you," narinig kong sabi ng isang boses na parang kumakanta. Para sa akin, ang boses niya ay napakaganda at bihira...parang musika sa aking pandinig. Mabilis kong sinuri ang mga estudyante malapit sa parking area, desperadong hinahanap ang pinagmulan ng boses, nang makita ko siyang paika-ikang naglalakad sa sidewalk ng campus.
"Tingnan mo si Frankenstein," sabi ni Alison, tinuturo ang babaeng paika-ikang papalapit sa amin. Hindi naman malapit na kaibigan ni Malia si Alison, pero dahil may gusto siya kay Sebastian, nagpasya siyang sumama sa amin bago magsimula ang klase.
Habang dumadaan ang babaeng paika-ika sa harap namin, nahuli niya kaming nakatingin sa kanya. Karaniwan kapag nahuhuli ng mga babae na nakatingin kami sa kanila, agad silang tumitingin sa iba at namumula. Pero siya, tinitigan din kami habang nakatingin kami, at sa unang pagkakataon, naramdaman kong maliit ako sa ilalim ng kanyang tingin.
"Alison, hindi mo alam ang sinasabi mo," sabi ni Malia nang mahigpit. "Ang babaeng iyon ay maraming pinagdaanan."
"Anong ibig mong sabihin? Nabundol ba siya ng bus o ano?" sabi ni Alison, tumatawa. "Kasi mukha talaga siyang nabundol ng bus."
"Alison, tumigil ka na o sisiguraduhin kong mukha ka ring nabundol ng bus bukas," sabi ko, inis. Nakatitig si Alison sa akin nang nakabuka ang bibig, nagulat sa banta ko. Napangiwi ako at itinulak siya palayo. Hindi naman siya bahagi ng grupo namin. Kailangan kong mag-focus sa babaeng paika-ika.
"Malia, ano ang nangyari sa kanya?" tanong ko, hindi mapakali. Hindi ako makapaniwala na may masamang nangyari sa isang taong may napakagandang boses.
"Hindi ko dapat sabihin, pero inatake siya," sabi ni Malia, humihinga nang malalim, ang lungkot sa kanyang mga mata habang pinapanood ang babaeng dahan-dahang naglalakad sa harap namin.
Inatake?! Ano?! Siguro ang mukha ko ay nagpapakita ng takot na nararamdaman ko, dahil mabilis na ibinaba ng babae ang kanyang mukha.
"Anong ibig mong sabihin na inatake, Malia?" tanong ni Sebastian, nagdidilim ang mukha.
"Sebastian, pasensya na. Sabi ko nga hindi ko dapat sabihin sa inyo," sagot ni Malia.
"Nangyari ba ito dito?" tanong ni Cristos.
"Hindi ko alam, Cristos," sagot ni Malia. "Nag-apply siya ng scholarship at dahil sa nangyari sa kanya, binigyan siya ng buong scholarship ng admissions. Actually, noong pumunta siya para sa interview, mas malala pa ang mukha niya noon at naka-crutches siya. Sa ngayon, magaling na siyang maglakad ng mag-isa. Mga guys, kung kasama niyo siya sa klase, huwag niyong banggitin o pag-usapan ang nangyari. Sa tingin ko, nagtatago sila ng pamilya niya. Alam niyo, huwag kayong gagawa ng kahit anong kalokohan. Binabalaan ko kayo."
Pagdating namin sa klase, nagulat kami nang makita siyang nakaupo sa isang sulok, handang magsulat ng mga notes. Sa halip na pumasok sa classroom, lumapit si Cristos sa grupo ng mga babae na nakatayo malapit sa pinto.
"Hey. Alam niyo ba ang pangalan ng babaeng iyon?" tanong ni Cristos nang kaswal, palihim na tinuturo ang babaeng paika-ika.
"Oo, Joy Taylor," sagot ng isa sa mga babae.
"May nakakaalam ba sa inyo kung ano ang nangyari sa kanya?" tanong ni Sebastian.
"Sabi ng teaching assistant, inatake daw siya. 'Yan lang ang alam namin. Kung gusto mong malaman pa, siguro kailangan mo siyang tanungin," sagot ng parehong babae.
"Salamat," sabi ko at hinila ko sina Sebastian at Cristos sa gilid. "Sebastian, magtanong-tanong ka kung may alam sila tungkol sa babaeng 'yon. Kung makita mo ang mga tarantadong 'yon, gusto kong malaman. Walang makakalusot."
"Sige," sagot ni Sebastian. "Ano'ng gagawin mo kung makita ko ang mga gunggong na gumawa nito sa kanya?"
"Babasagin ko ang bawat buto sa katawan nila bago ko sila barilin sa ulo," sagot ko nang tapat. "Tingnan mo siya. Paano nila nagawa 'yun sa kanya?"
"Hindi ko alam, pero mukhang may sobrang nagalit sa kanya," sabi ni Cristos habang tinitignan siya mula sa malayo. "Ang dami ng sugat niya, parang galit na galit ang gumawa. Pero tingnan mo ang mga mata niya. May lungkot doon. Anuman ang nangyari kay Joy Taylor, hindi niya yun deserve."
"Tama ka," sabi ko, sumasang-ayon sa kanya. "Gusto kong malaman kung ano ang nangyari sa kanya. Gamitin natin lahat ng koneksyon natin at alamin natin."
"Guys, nandito na ang professor natin," bulong ni Sebastian, tinuturo ang matangkad na lalaking papasok sa classroom. Puti na ang buhok niya, may suot na salamin, at may hawak na briefcase at tasa ng kape. Sumunod kami sa kanya papasok, naghahanap ng upuan para makaupo kami sa tabi ng isa't isa.
Napansin kong nakatingin siya sa amin kaya binigyan ko siya ng maliit na ngiti. Akala ko ngingitian niya rin ako, pero mabilis niyang tinakpan ang mukha niya. Napabuntong-hininga ako. Gusto ko siyang tulungan, pero hindi ko alam kung paano.
Tinulak ni Cristos ang braso ko at itinuro ang ilang bakanteng upuan sa likod niya. Mukhang nagiging maayos ang lahat.
Mabilis kaming umupo sa likod niya. Gusto ko sanang magpakilala, pero mukhang natatakot siya. Siyempre... sino ba naman ang hindi matatakot pagkatapos ng nangyari sa kanya?
Patuloy na sumasagi ang binti ni Sebastian sa akin habang nakaupo siya na parang nagpapahangin ng malalaking bayag niya.
"Sebastian, pwede ba, tumigil ka na sa pag-crowd sa akin," sabi ko, itinutulak ang binti niya palayo.
Bigla siyang tumingin sa amin at nagulat nang makita kami sa likod niya. Maghe-hello na sana ako, pero mabilis siyang tumalikod. Umaasa akong muli siyang titingin, pero sa buong lecture, hindi niya kami pinansin.
First time kong maramdaman na parang wala akong halaga... at ang sakit nun.
Pagkatapos ng klase, malungkot kong pinanood siyang lumayo. Susundan ko na sana siya nang pigilan ako ni Cristos.
"Xavier, bigyan natin siya ng espasyo. Unang araw pa lang ng klase. Huwag kang mag-alala, magkakaroon tayo ng pagkakataon. Kapag kailangan niya tayo, nandiyan tayo para sa kanya. Sa ngayon, hayaan natin siyang mag-adjust," sabi niya.
"Sang-ayon ako," sabi ni Sebastian. "Mag-focus tayo sa pag-alam kung sino ang gumawa nito sa kanya." Kinuha niya ang cellphone sa bulsa at tumawag.
"Capo De Luca, kailangan ko ng tulong mo at ng ibang capos para mag-research para sa akin," sabi ni Sebastian. "Hindi, hindi ito para sa school. Well, medyo. Gusto kong magtanong-tanong kung may nakakaalam ng pag-atake sa isang labingwalong taong gulang na babae, matangkad at payat, may kayumangging buhok at asul-berdeng mga mata. Kung may makita kayo, at ibig kong sabihin kahit ano, sabihan niyo ako."
"Huwag niyo silang gagalawin, De Luca, kung makita niyo. Si Xavier ang bahala doon," dagdag ni Sebastian bago ibinaba ang tawag.
Ngumiti ako nang may kasamaan. Pagbabayarin ko sila sa ginawa nila sa kanya.